宋文帝刘义隆，中国南北朝时期宋朝的第三位皇帝。小字车儿，宋武帝刘裕第三子，424年即位，在位30年，年号“元嘉”，谥号“文皇帝”，庙号“太祖”。
420年，东晋大将刘裕夺取皇位，建立刘宋王朝，与北魏形成对峙局面，开始了南北朝时期。刘裕死后，他的长子刘义符继位，刘义符治国无方被大臣徐羡之等人杀掉。徐羡之与傅亮拥立刘义符之弟刘义隆登基，这就是宋文帝。
宋文帝刘义隆是一位很有作为的皇帝，他登基那年只有十八岁，但却颇懂治国之道。为了摆脱徐羡之、傅亮的控制，他首先找借口将二人撤职，不久又把他们杀掉。
宋文帝认为，国家要稳定，关键问题是让农民有地种、有饭吃，百姓丰衣足食后，自然不会起来造反。当时农民的生活很贫困，连种子都买不起，无法进行生产。宋文帝便宣布，农民欠政府的租税一律减去一半，待到秋收后再交。秋收之后，宋文帝见农民交完欠租后，来年播种还很困难，又宣布将农民所欠租税全部免除。听到减免租税的命令，农民们喜出望外，生产积极性大大提高了。
为了尽快恢复战乱中破坏的农业生产，宋文帝下令给全国官吏，让他们带领当地农民搞好耕种。农民缺少种子，政府就借给他们，避免因此而耽误农时，影响生产。如果哪里的生产没有搞好，就将对哪里的官吏进行惩治。为了推动农业生产，宋文帝亲自到京郊参加耕种劳动，给大臣们做出表率。这样，全国上下都努力从事生产，经济状况逐渐好转。
宋文帝对自然灾害十分关注，发生灾荒，及时救济。有一次，江南发生了旱灾，无法种植水稻，宋文帝便下令改种耐旱的麦子。又如，丹阳、淮南、吴兴、义兴一带有一年闹水灾，洪水淹没了田地，农民颗粒无收，连饭都吃不上。宋文帝听说后，下令从政府粮仓里调拨大量粮食运到灾区，救济受灾的农民。当时，许多大地主经常利用灾荒来吞并农民的土地，甚至把农民变成自己庄园里的农奴。宋文帝针对这一状况，经常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府户籍册上，防止大地主对土地的兼并。他还规定，土地多的要多向政府交纳租税，这样一来，不仅使国家增加了收入，也使租税不至于平均摊给地少的农民，在一定程度上减轻了农民负担。
宋文帝不但自己处处考虑百姓的疾苦，而且要求自己手下的官员们也要做到这一点。他在选拔官员时，常以此为依据。
一次，荆州刺史需要换人。荆州是一个政治军事重镇，刘裕在世之时曾规定，荆州刺史只能由皇帝的本家依次轮流担任。如果按照这个规定，应该轮到南谯王刘义宣了，但是宋文帝认为他的能力有限，无法担此重任，便派衡阳王刘义季去任荆州刺史。宋文帝之所以派刘义季去荆州，是因为他曾听说过刘义季停止打猎之事。事情是这样的，刘义季非常喜欢打猎，常在春天里骑马追逐野兽飞禽，因此而踏坏田里的幼苗。有一天，刘义季又去打猎，遇到一个年纪很大的农民，农民劝他说：“打猎如果成为一种嗜好，不顾节气，这可是自古就被人们禁忌的事。”老农给刘义季讲了夏朝太康因沉溺于打猎，不问国事，最终亡国的故事，并说：“现在正值春季，风暖日和，是播种庄稼的大好季节，如果误了播种的时机，田地就会荒芜，百姓便要挨饿，朝廷当然也就无法收到租税了。你不应该只图自己一时之乐，而在这个季节打猎，影响百姓的播种。”刘义季听后，深感老农说得有道理，便愧疚地说：“你说得很对。”从此之后，刘义季再没有在春季里打猎。宋文帝听说这件事后，曾深有感触地说：“人，谁能没有过错！知过就改的精神是最可贵的。”正是因为这件事，使宋文帝对刘义季产生了信任，并促使他派刘义季去担任荆州刺史。刘义季没有辜负宋文帝，他到荆州后，勤于政务，把荆州治理得井井有条，百姓生活也十分安定。
宋文帝对那些害国害民的贪官污吏坚决严惩，毫不留情。他的堂叔刘遵考是南梁郡太守，当初曾在刘裕手下立过不少战功。有一年南梁郡发生严重旱灾，刘遵考不但没有采取有效措施救济受灾的百姓，反而侵吞了朝廷调拨到南梁的救灾粮。此事被宋文帝得知后，刘遵考被免去官职。
宋文帝在位三十年，天下太平，人民免去了繁重的徭役和租税，经济稳步发展，全国上下出现了人丁兴旺的繁荣景象。百姓路不拾遗，夜不闭户。宋文帝的年号是“元嘉”，历史上把他在位时的太平景象称为“元嘉治世”。
