功夫不负有心人。寒窗苦读，终得回报。大中祥符八年（1015年），范仲淹通过科举考试，中榜成为进士，取得了以做官为政来造福天下的资格，从此开始了近四十年的政治生涯。他最先担任的是广德军的司理参军（广德军位置在今安徽广德县一带，司理参军是掌管讼狱、审理案件的官员，从九品）。接着，又调任为集庆军节度推官（集庆军辖境位置在今安徽亳州一带，节度推官是幕职官，从八品）。这时，范仲淹已经把母亲接来一同居住，并正式恢复了范姓，改名仲淹，字希文。
翻开中国地图，就会看到江苏东台、海安境内有一条贯穿南北的204国道，叫通榆公路。现在的通榆公路笔直顺畅，街路两旁风光秀美，让人很难想象出在北宋时期却是范仲淹和张纶主持修建的防海大堤。而今防海大堤早已完成使命功成名就了，但当年它的建造，却是当时在此任职的范仲淹的功绩。通榆公路地段当时叫西溪，西溪地理位置靠近大海，地势较低，一遇到海水上涨便经常出现溃堤、漫坝等险情，所以西溪一直就是一个水灾频发的贫瘠之地，周围的百姓经常忍受洪灾之苦。此地唐朝时期曾经修筑过海塘，名为常丰堰。但后来常年无人修治便被废弃，抵御海水侵袭的功效渐渐失去。每到春季时节，水灾不大，江南水乡桃红柳绿草长莺飞的景象还可以看到，可一到了秋季雨水频发时节，海潮泛滥，海水倒灌，西溪就成了一片汪洋，房屋被冲垮，庄稼被浸灌，人畜丧亡，一片狼藉。潮水退去，留下的也是海水浸泡过的盐碱地，寸草不生。当地的老百姓已经无法在此生存，纷纷举家迁离，背井离乡。老百姓要是没有了赖以生存的土地，还怎么活？老百姓绝望的心情和盼望修堤筑坝的心情交织在一起，好不凄凉。如何治理西溪当地的水灾是需要官府解决的一件大事。
天禧五年（1021年），已经36岁的范仲淹来到泰州西溪盐仓做了一名盐官。他了解到常丰堰年久失修已经失去了抵御洪灾的功能，当地的海堤也已经坍塌不堪，不仅盐场亭灶失去屏障，而且广阔的农田民宅，也屡受海涛威胁。遇上大海潮汐，甚至水淹泰州城下，不仅当地百姓深受洪灾之苦，基本生活得不到保障，成千上万灾民流离失所，而且使官府盐产与租赋，都蒙受损失。此情此景，他是看在眼里疼在心上。因为他的官职太小，修渠筑坝又不是他的主管事务，但牢牢扎根在心的执政为民理念，促使他决心要为百姓做件实事。于是范仲淹经常到海边、坝上、农户家实地调研，查找资料，形成了一份修复海堤的报告，上书给时任江淮发运副使的张纶。报告痛陈水灾带给百姓的灾害，建议在通州、泰州、楚州、海州（今连云港至长江口北岸）沿海，重修一道坚固的捍海堤堰。对于这项浩大的工程，张纶慨然表示赞同，立即向朝廷上报了范仲淹的提议，并奏请朝廷准许范仲淹担任处在灾区中心的兴化县县令，主抓修复工程。大家要知道，当时的范仲淹只是一名盐官。有人直截了当就问范仲淹，你是不是想捞政绩，弄名声呀？你不好好做你的盐官，兴修什么水利工程！范仲淹义正言辞地回答：“我确实是一名盐官，可是常年海水泛滥，老百姓都背井离乡，无人产盐，我还收什么盐！我就是要重新修复堤坝，抵挡洪灾，抵挡海潮。”面对各方的压力与指责，范、张二人均用事实予以反驳，并最终得到了朝廷的批准。修复工程于天圣二年（1024年）秋天上马开工。
然而老天却很不配合这次工程。刚开工没几天，忽然天降大雨，海水猛涨，筑起来的堤坝还不稳固就很快被冲垮，并且有一百多名民工刹那间被海水冲走，当场遇难。大家都被眼前的情景吓傻了，兵民们纷纷惊避，官吏也仓皇失措。大风卷着浪涛冲到腿上，范仲淹却没有惊慌，巍然站在海水中一动不动，大声告诉大家不要慌乱，稳住阵脚。他有意看看身旁的同年好友滕宗谅（《岳阳楼记》中重修岳阳楼的滕子京，与范仲淹同科进士），宗谅也从容不迫屹立水中守护着堤堰。大家发现范仲淹和滕宗谅两人泰然自若，情绪也安稳下来。在范仲淹和滕宗谅的劝说及感召下，民工们又全部回到工地继续投入修堤工作。经过洪水冲毁加上民工伤亡，有人开始向官府上书，质疑工程的可行性，甚至有人还要告发范仲淹等人，认为这是天意，堤不可成，主张取缔原议，彻底停工。事情报到京师，朝臣也犹豫不定。于是，朝廷派淮南转运使胡令仪专门到工地实地考察，范仲淹则临危不惧，坚守护堰之役。幸好胡令仪以前在海陵任职过，对当地情况比较了解，力挺范、张二人，工程两年后得以继续。天圣六年（1028年）春天，在范、张、胡三人的主抓下，横跨通、泰、楚三洲，长达150余里的捍海堰修复工程终于胜利完工。修复后的堤坝像一条巨龙一样绵延在盐城、兴化、海陵一线，数百里的悠远长堤岿然横亘在黄海滩头，对防止海潮倒灌、克服内涝发挥了极大作用，历千年而堤基犹存。丰收之际，一望无际的稻浪满载着百姓的喜悦，那真是沧海变桑田。范仲淹等人重新修筑堤坝保住了良田，恢复了盐场，农民的生活重新有了保障，往年受灾流亡的民户，又扶老携幼，返回家园。
后人为了纪念当时范、张、胡三人修堤筑堰的功绩，各地都修建了“三公祠”（范仲淹、张纶、胡令仪）。人们感激范县令的功绩，都把海堰叫做“范公堤”。传说兴化县不少灾民，竟跟着他姓了范，足见人们对范仲淹的感激之情。
范仲淹为官一方，以百姓疾苦为己任，执政为民，做到了想百姓之所想，急百姓之所急，百姓的事就是自己的事，为百姓办了许多好事。
