在安徽省会合肥西南约40公里处的大潜山下，台湾首任巡抚刘铭传的故居已全面恢复旧貌，并与世人见面。庄园里，刘铭传当年亲手植下的广玉兰树已经悄然吐出新绿，空气中飘溢着淡淡的芳香。
倘若不是翻开泛黄的历史卷页，或许谁都不会想到：60年前，正是在这样一个静谧的春天里，一件被埋藏了数十年的稀世珍宝伴随着合肥的解放，在刘铭传故居中“重见天日”，写下一段传奇。
这件让人激动不已的“国宝”，便是被誉为“晚清四大国宝”之一的虢季子白盘，与现今台北故宫博物院的两件馆藏珍品散氏盘、毛公鼎并称“西周三大青铜器”。而作为中国历史博物馆的“镇馆之宝”，虢季子白盘目前也是国家文物局明令禁止出国或出境展出的64组“至尊级文物”之一。
如此珍贵的稀世国宝，为何会被埋藏在淮军将领刘铭传的故居之中？“躲在深闺”的近80年里，这件国宝曾经历过怎样惊心动魄的往事？历经沧桑之后，刘铭传的后人为何将之挖出并主动献给国家？
“一切都是缘分。”说起虢季子白盘与刘家的故事，刘铭传第五代孙、今年70岁的刘学亚感慨万分，思绪彷佛一下子回到了时间的隧道之中：1864年，作为淮军名将的刘铭传奉命率军与太平天国交战，攻陷常州。一天夜里，刘铭传照例巡查军营，路过马棚时，忽然听到一阵如叩铜磬的清幽悦耳之声，提灯一看，竟是一口特殊的“马槽”。奇妙的响声，是马吃草时笼头上的铁环碰击槽口而发出的。刘铭传心生惊奇，第二天便让人将这口“马槽”抬到大厅，仔细观看，发现槽内镂刻有许多铭文，随即邀请名家考证，才知道这口“马槽”竟是商周青铜器中最大最重的虢季子白盘。根据铭文记载，这是公元前816年周宣王为庆贺“虢季子白”战胜洛河北岸的少数民族而铸造的铜盘，具有重要的文物价值。
后来刘铭传回乡养病（原拟3个月，实际赋闲13年），各地名士纷纷慕名参观此盘，刘铭传也很是得意。据说这个消息被光绪帝的老师翁同龢知道了，这位酷爱古文物的老夫子赶紧派人游说刘铭传，说是愿以重金购买，结果被刘铭传一口回绝。后来，翁同龢又派人向刘铭传表示双方结好之意。刘铭传知道醉翁之意不在酒，还是谢绝了这种好意。这下彻底惹恼了翁同龢，也为刘铭传以后的官场生活埋下了祸根。
刘铭传深知虢季子白盘的珍贵，担心因战乱再度流落，当即命人送回合肥老家刘老圩的庄园之中，并专门修建“盘亭”，珍藏这件稀世之宝。1896年刘铭传去世后，虢季子白盘成了刘氏家族的传家之宝，逢年过节，刘家人必焚香祀拜。但在乱世中，外商、土匪、达官显贵等，无不觊觎此盘。慢慢地，护盘成为刘氏家族的头等大事。
1935年，刘学亚的父亲刘肃曾从复旦大学毕业，护盘的重任便落到了这位文弱书生的肩上。当时曾有一位美国人托华侨拜见他父亲，承诺以移民美国、赠予房产等条件，希望刘家能献出虢季子白盘，但遭到婉言谢绝。事隔不久，英国古董商以上海租界大片不动产开价，同样铩羽而归。后来，日本人来到刘老圩，扬言愿把浴缸般大的虢季子白盘填满黄金，能装多少就出价多少，但刘肃曾照样端茶送客：“我是个中国人，决不会卖掉国宝，做祖先的不肖子孙，做国家、民族的败类！”
七七事变后，合肥沦陷，日军对刘老圩虎视眈眈，垂涎三尺。刘肃曾深知此劫难度，但依然冷静地作出决定：将虢季子白盘悄悄深埋到庄园里的地下，同时放出早已运走虢季子白盘的风声，并举家迁居，转移日军的注意力。8年后，抗日战争胜利，刘肃曾一家匆匆赶回老家，但还没来得及欣喜，就有遇到了新的麻烦：国民党新任安徽省政府主席、桂系军阀李品仙，素来喜欢搜刮字画、古玩，到任后第一件事就是找到刘肃曾，劝说其将虢季子白盘献给政府。但刘肃曾一口咬定，在他们全家出逃之时，虢季子白盘已在家中被盗。
当时年幼的刘学亚后来听父亲刘肃曾说，当时李品仙见他软硬不吃，就命令部下将刘氏亲友捆绑要挟，断绝水源，甚至持枪抵住他的胸膛。刘肃曾万般无奈，只能再度悄悄离家，直等到军阀离去后才敢归来。幸运的是，刘肃曾全家将虢季子白盘几度转移埋藏地点，任各路军阀掘地三尺，始终没有找到。
古城合肥素有“淮右襟喉，江南唇齿”之称，是历代兵家必争之地。三国时“张辽威震逍遥津”一役，就发生在合肥。但合肥的解放，却颇为“和平”。用当时任皖北军区司令部直属政治处宣传员程如峰老人的话，“几乎没费什么劲”。
程如峰是1949年2月随皖西部队进城的。在此之前，1949年l月10日，淮海战役胜利结束后，解放军沿平汉、津浦铁路大举南下，谭启龙率领的华野先遣纵队担负起解放合肥的任务。1月19日、华野先遣纵队第一、第四支队进驻合肥梁园镇。20日，四支队一大队先向合肥进发，侦察敌情。21日7时许，部队到达合肥东门外飞机场边沿。约半个时辰后，一支从合肥城出来的国民党驻军欲强占飞机场附近一高地，并向一大队猛烈射击。准备攻城的解放军战士奋勇还击，打得国民党军队士气低落，向南而逃。后来俘虏供称：合肥城驻军刘汝明部队两千多人，见解放军到来，便弃城而逃了。
此时，国民党合肥县县长龚兆庆仍留在合肥城内。他早已决定弃暗投明，一直等待解放军进城。1月21日下午3时许，一大队战士排着整齐的队伍从东门进城，市民夹道欢迎，爆竹声响彻云天，很多人欢呼，“晴天了！晴天了！”新华社当时还发了电讯稿：“合肥国民党军南撤后，城内国民党县政府和人员，遵照人民解放军的命令，各就原职，保护文件、资产，迎接人民解放军和人民政府前往接管。这个榜样，足资各地国民党政府人员效法。”
天翻地覆，百废待兴，正当皖北区党委、皖北行署领导人踌躇满志地准备带领合肥儿女重建家园之时，一份来自北京的电报让他们顿感肩上的担子更重。原来，新中国成立后，为了防止文物流失，文化部电请各地抢救散落民间的文物珍宝，而位列“西周三大青铜器”之尊的虢季子白盘，很可能就在安徽合肥。
刘铭传的第四代孙刘肃曾此时就住在距离合肥城不远的刘老圩中。他是两年前才从外地返回家中的。经过多年的战乱，祖辈留下的庄园已经有些破落，但刘肃曾却依然执着地坚守在这里，因为只有为数不多的人才知道：这个庄园的地下埋藏着一个“惊天的秘密”。
如今合肥解放了，国家正在“寻宝”，是不是应该将虢季子白盘献出来呢？刘肃曾有些犹豫。尽管他和深埋在地下的虢季子白盘一道见证了合肥的解放，但他对新的政权还不太了解，一时间拿不定主意。
正当刘肃曾犹豫不决之际，一位25岁的年轻人带着“寻宝”的命令，来到了他的家中。这位年轻人名叫吴桂长，如今已经离休，住在肥西县城内，回忆起60年前的事情，已经85岁的吴桂长历历在目。
吴桂长说，1949年秋，安徽全境已经解放，皖北区党委组织了一支500多人的武装工作队，进驻匪特还比较嚣张的肥西县，配合当地武装剿匪反霸工作，“我被指派为潜山乡乡长”。而刘铭传的庄园刘老圩就在潜山乡的辖区内。为了保护刘老圩，乡政府就设在其中。12月初，吴桂长接到肥西县官亭区区委的任务，要求寻找虢季子白盘。回到刘老圩后，吴桂长开始不动声色地向乡亲们悄悄打听国宝的消息，“一是想知道国宝的具体下落，二是想了解刘肃曾的为人”。
经过明察暗访，吴桂长逐渐了解到刘肃曾是一位正直的文人，尽管出身较好，但没有什么民怨民愤，家境好的时候反而不时接济当地百姓。一天夜里，吴桂长和副乡长陆春阳卸下从不离身的枪支，前往拜见刘肃曾。吴桂长回忆说，到了刘家后，他们很坦诚地道明了来意，并耐心地告诉刘肃曾党的政策，加强相互的了解，“毕竟刘肃曾也是第一次和新政权直接接触沟通，需要一个过程”。
刘肃曾没有立即松口。年轻的吴桂长也不急于求成，此后他数次前往刘家，还带去《新民主主义论》等书籍。看到当时的刘家因为子女多而生活困难，吴桂长还“利用职权”为他们特批了一些绿豆。慢慢地，双方建立了信任。吴桂长敏感地感到，刘肃曾对他、对共产党越来越信任，那个深埋数年的秘密，很快就有可能被揭开了。
刘肃曾之子刘学亚说，父亲之所以劳烦吴桂长“三顾茅庐”，实在是因为国宝太重要了，不敢轻易托人。他说，解放后，关于虢季子白盘去向的种种考虑，一直在父亲脑中盘旋。“之前乱世，因此父亲舍身护宝。现在新中国成立，人民当家做主，父亲考虑，国宝不是一己之物，最好的去处当然是献给新中国。这样上可表爱国之心，下能达尽孝之意。”现任安徽省刘铭传研究会会长、刘学亚的弟弟刘学宣也告诉记者：“家父曾多次说道，我相信共产党，要把虢季子白盘献给毛主席。”
刘肃曾对共产党的信任是有来由的。抗日战争时期，有一次，当地土匪集中千人强攻刘老圩，意欲抢夺虢季子白盘。双方对峙了20多天，多亏了正好过境的新四军高敬亭部队援救，才平息了这场匪患。之后，刘肃曾和高敬亭成了莫逆之交，不仅将最好的马匹赠给高敬亭，还在解放战争时期几度帮助高敬亭的部队。从高敬亭的身上，刘肃曾逐渐了解了共产党。
几乎与吴桂长“三顾茅庐”同时，皖北行署派出民主人士郭崇毅带着中央的电报，来到刘老圩拜会刘肃曾。一向行事谨慎的刘肃曾，看了郭崇毅带来的文件，交谈一番后，退回内室与妻子商量了几分钟，出来后告诉郭崇毅：经过慎重考虑，刘家决定献出虢季子白盘，连同世代珍藏的三国铜鼓，一并献给国家。
那一刻，刘肃曾像了却了多年的一个心愿，“彻底解脱了”。
“挖宝的前一天晚上，我和副乡长陆春阳在庄园里看护了一整夜，生怕有什么意外！”吴桂长说。第二天清晨，寒风料峭，在刘肃曾的指点下，吴桂长带着当地的农民，从刘氏庄园后花园一处毫不起眼的夹墙下，挖出了深埋1米多深的虢季子白盘，“真的就像一个椭圆形的浴盆，周身布满细致的花纹，敲击时声音清脆悦耳”。而那挖宝的十几位农民，正是当年埋宝之人。在日军、军阀、土匪的强逼利诱下，他们都没有吐露半点风声，此刻却个个热泪盈眶。
刘肃曾更是万分激动，他向参与挖宝的农民们深深鞠躬作揖：“刘家有此大喜，多亏了各位，请受刘某一拜！”当天，虢季子白盘被送往肥西县政府所在地上派镇，约两天后送往合肥。
1950年1月21日，合肥解放一周年，皖北行署主任宋日昌亲自主持召开隆重的献盘大会，接受刘肃曾献出的虢季子白盘。至此，这件在刘家传了四代、珍藏近百年的国宝，终于有了妥善的去处。这一天，文化部专门致电皖北行署：“国宝归国，诚堪庆幸！”而合肥城内更是万人空巷，争着一睹国宝容颜。
根据中央指示，2月28日，刘肃曾护宝进京。3月3日起，文化部文物局在故宫团城承光殿为虢季子白盘举办特展，文化部部长沈雁冰为刘肃曾颁发了褒奖状，电影局北京制片厂也前往拍摄纪录片。郭沫若还亲笔题诗相赠：虢盘献公家，归诸天下有。独乐易众乐，宝传永不朽。省却常操心，为之几折首。卓卓刘君名，诵传妇孺口。可贺孰逾此，寿君一杯酒。从此，虢季子白盘珍藏在中国历史博物馆，供国人欣赏。
2008年3月，历经40多天制作完成的虢季子白盘复制品运回刘铭传的故乡肥西县。随着今年刘铭传故居的修复完工，稀世珍宝虢季子白盘的身影将重新出现在刘铭传故居内的“盘亭”之中。
刘学亚说，虢季子白盘的本身，就是一部沧桑史卷，将永远提醒合肥人、安徽人乃至全国人不忘60年前的那段岁月，“历史已经证明，父亲当年的抉择是对的，国宝只有回到人民的手中，才能具有历史价值，才能真正地成为历史”。
