1842年，也就是宋教仁出生的四十年前，英国用坚船利炮打败了中国，并且强迫清政府签订了中国近代史上的第一个不平等条约。1883年，也就是宋教仁出生的第二年，爆发中法战争。中法战争刚过十年，又爆发中日甲午战争。1900年，又爆发八国联军侵华战争。清政府腐败无能，一次又一次地签订屈辱的和约，中国一步又一步陷入半殖民地的深渊。一个拥有五千年文明史的伟大民族，竟落到几乎任人宰割的地步。宋教仁正是在这样一个严酷和令人心酸的时代长大。
宋教仁的祖先原居于江西，于明代嘉靖年间迁居湖南桃源，到宋教仁已经是第15代。宋教仁，字得尊，号遁初，别号渔父。在日本留学时，又曾化名宋練、宋鍊。1882年4月5日生于湖南省桃源县上坊村湘冲。宋教仁的故居距离美丽的桃花源不到十公里路。相传那就是晋代大诗人陶渊明的《桃花源记》所描写的地方。
宋家迁到桃源后，勤勉经营，家庭渐趋富裕，人口也迅速增加。到了1896年（清光绪二十二年）重修族谱的时候，整个家族人口竟有1555人。更为重要的是，宋家迁到桃源数代以后，便不再只是务农经商，而是留下了一个读书习文的传统，并且留下了这样一条家训：“耕读商贾，世业之常……凡我宗支，诵读为主，农商次之。”宋教仁的祖父宋业宏“好读书，文笔从容华贵，气体醇厚……生平著有时文藏稿，未梓”。宋教仁的父亲宋宗泮甚至因为读书过度用功而致病。出生在这样一个世代书香之家，对宋教仁的日后成长是相当重要的。
桃源地处偏僻，宋教仁没有更多机会接触新思想和新学问，但他关心时务和国家大事、爱好地理和历史学的倾向却已显露出来，虽然这时候他还只有十几岁。有一次，宋教仁偶尔得到一把纸扇，这把纸扇的奇特处在于上面绘有中国地图，他如获至宝，天天拿在手里，即使天气冷了也舍不得放弃。
1899年春，宋教仁入桃源县城漳江书院学习，这是该县的最高学府。宋教仁不喜八股文，相反，他却对地理学、历史学有着浓厚的爱好，正是在此时，这爱好得到了进一步的发展。在漳江书院期间，有两位老师对宋教仁的影响较大，一位是黄彝寿，另一位是瞿方梅。黄彝寿是漳江书院的前任校长。黄先生精通宋学，富于民族思想，他在大堂上悬挂对联：“堂堂华夏愤羶腥，要大家励精致气，以湔国耻；纳纳乾坤运枢纽，看此日从新化政，懋育群生。”书院每月有两次考课，由黄先生主持，他对宋教仁的文章非常赞赏。当时中国在反抗列强的侵略中一再失败，国势日益衰落，宋教仁在这样的老师的影响下，自然更关心国家的前途和命运。瞿方梅是当时的书院校长。与黄先生不同的是，瞿先生不但对传统学问有一定造诣，而且可能对西方事务特别是法律、政治有较多的了解。这些对宋教仁的思想成长都有相当的影响。
宋教仁与这两位老师的友谊终生保持。离开漳江书院以后，只要有机会，他就要去拜望两位恩师。后来，宋教仁被刺去世后，瞿先生还写了诔词刊于《民立报》上，其悲愤之情，溢于言表。
在漳江书院期间，发生了一件趣事。有一次黄彝寿先生从长沙运一船书到桃源，途中不小心弄湿了书；黄先生请几个学生帮助晒捡，其中有宋教仁。宋教仁却是边晒书边看书，工作一完，就马上把书中的疑义提出向黄先生请教。足可见，宋教仁天性喜好读书，有浓厚的书生气质。
1903年初，宋教仁来到武昌入学。宋教仁来武昌读书这一年，是中国思想界非常活跃的一年。拒俄运动风潮激荡，陈天华的《警世钟》和《猛回头》、邹容的《革命军》迅速传播。吴禄贞等人组织的武昌花园山的聚会起始于1903年5月。花园山聚会虽不够严密，但它实是武汉最早的革命团体。参加者在学界展开宣传活动，散发革命书刊，同时也向新军中发展。虽然宋教仁在文普通中学堂的时间不长，但却是他一生所走道路的一个重要里程碑。在桃源的时候，他虽然有了革命的想法，但还没有决心投入革命运动，而且在偏僻的桃源，也还看不出当时的革命形势。到了武昌以后，他有更多的机会接触新思想，在这新的地方和新的形势下，宋教仁决心走反清革命的道路。
