张自忠6岁入私塾就读，但他最喜欢的还是带领小孩子们玩打仗的游戏。念书之余，村里的小孩子们在他的指挥下分成两阵，彼此对打。玩完了，他就把身上带的东西和钱分给大家，作为犒赏。若有谁不守规矩，不听指挥，他就发脾气，瞪着乌亮的眼睛厉声斥骂，不留情面。小伙伴们又怕他，又喜欢他，都愿意跟着他玩。3年后，父亲张树桂前往江苏赣榆就任巡检，把张自忠也带了去。1905年，张树桂因政绩不错，署理赣榆知县，官晋五品。张自忠此时已经14岁了，是一个英姿勃发且充满正义感的少年。一天，他出门四处转悠，见一个无赖在欺侮两个卖菜的老头。他二话没说，冲过去对准无赖就是一拳，俩人便扭打起来。自忠虽年少，却身高力大，那无赖见不敌对手只得服输，给老者认了错，张自忠这才放过了他。张树桂见儿子长大了，又生性刚烈，就把他送回了临清老家。回到临清以后，张自忠继续在私塾里读书。他仍旧很调皮，不怎么安心学习。这时，他玩耍的花样更多了，先学骑驴，以后又学会了骑马，时常跟随青年们出去打猎。他从这种勇敢、冒险的游戏中找到了乐趣，有时一连几天不回家。没多久，就从赣榆传来噩耗：父亲因病卒于任上。
张自忠的父亲病故后，母亲冯氏就成了一家之主。冯氏虽没有读过书，但为人通达，处事干练，治家教子都颇有章法，很受子女尊敬。每逢冬春之交，青黄不接，冯夫人心地善良，总是接济贫穷的乡亲，深得乡民爱戴。由于父亲早逝，实际上张自忠的成长受到母亲的影响更大一些。母亲的乐善好施影响了他，从小张自忠就待人慷慨，同情穷人，视钱财为身外之物。据乡人回忆，他两三岁的时候，母亲总在他的胸前系一个小兜兜，在里面装些花生糖果之类的吃食。张自忠一看到小伙伴，就大把地抓花生糖果给他们吃，直到分光吃净为止。那时在乡下，馒头是上等食物，只有富裕家庭才能吃得上。看到穷乡亲吃糠窝头，他不忍心，便跑回家拿馒头跟人家换。为顾全对方的自尊，他还一再说自己爱吃窝头，从不摆出一副施舍的样子。有时与伙伴们赌钱玩，他常赢，但赢来的钱他却不要。遇到街上卖桃的，他常常把整筐都包下来，让大伙吃光分净，然后从家里拿几吊铜钱付上。在济南读法政专科时，他用许多钱来帮助贫困同学，连衣服都借给人家穿。后来在军队里当了排长、连长，人家都是往家里寄钱，他反倒跟家里要，钱都用来帮助部属解决困难了。
张自忠自小就不太爱讲话，但好打抱不平，爱结交朋友。回家后，他开始读私塾。他平时话虽不多，却很调皮。塾里有一个远房本家兄弟叫张自遂，憨头憨脑的，张自忠喜欢与他玩闹。一次老先生叫背书，同学们都背过了，唯独自遂不行，傻乎乎地站着。趁老先生不注意，他用笔筒把烟灰吹到自遂的鼻孔里，呛得人家猛打喷嚏，老先生气得过来打他板子，自己则在一旁偷偷地笑，很是调皮。
1907年，16岁的张自忠由母亲做主，与临清县咨议局议员李化南之女、17岁的李敏慧结了婚。结婚以后，张自忠渐渐变得成熟起来，增加了对家庭的责任感，读书也开始用心了。平时张自忠也会借回一些传统小说阅读，其中关云长、岳武穆和秦叔宝的忠义侠行和浩然之气令他心驰神往，由衷敬慕。从小受父亲的影响和家乡孔孟之道的熏陶，忠、孝、仁、义等道德思想在张自忠内心深深扎下了根。
