1905年2月13日，杨靖宇原名马尚德，出生在河南省确山县李湾村。确山县位于河南省南部，李湾村是确山县的头等大村之一。青少年时代的杨靖宇就是在这里生活和成长的。
杨靖宇5岁时，父亲因积劳成疾，过早辞世。从此，抚养子女、支撑门户的担子都落到母亲的肩上。
1911年，推翻封建专制、倡导民主共和的辛亥革命在武汉爆发，杨靖宇的家乡处于京汉铁路要冲，受到较大影响。人们剪去头上的辫子，说些自由、民主、平等、博爱的话，农民的生活也似乎有了点希望。然而，仅4年时间，窃取中华民国大总统职务的袁世凯，就废除约法，解散国会，堂而皇之地当上了“洪宪皇帝”。
袁世凯的皇帝美梦破灭后，接踵而来的是军阀混战，社会动荡，帝国主义对中国侵略的加剧。杨靖宇的童年，就是在这动荡与黑暗的社会中度过的。
1912年，母亲送7岁的杨靖宇到村中的一所私塾读书。私塾先生刘景臣是村里的饱学之士，他按“名以正体，字以表德”传统，为杨靖宇取名“尚德”，即崇尚贤德之意。他对杨靖宇要求很严，学完《三字经》、《百家姓》、《千字文》等启蒙读物后，又让他学习《大学》、《论语》、《中庸》、《孟子》。
杨靖宇在学堂刻苦学习，放学后先帮母亲干些力所能及的家务活，然后就埋头读书写字，有时竟忘了吃饭。有时母亲几次催促，他才放下书、笔，但只要离吃饭哪怕还有一点时间，他就又去看书写字。由于杨靖宇聪颖强记，勤学苦练，每天都沉浸在读书写字之中，很少到外边玩耍，因此各门课程都学得十分出色，毛笔字也写得苍劲有力。
在私塾里，杨靖宇有个好朋友叫李士芳，他比杨靖宇大2岁，与杨靖宇同桌，两人都很爱学习，希望将来当个教员。但李士芳的父亲身体较弱，家里生活相当困难。一到农忙季节，李士芳就常常旷课。于是，逐渐产生了不再上学回家务农的想法。杨靖宇知道后，就找到李士芳，鼓励他继续读书。杨靖宇拉着李士芳的手，亲切地说：“士芳哥，书还是要念！你缺的课，我帮你补上。”从此，杨靖宇放学后，常常拿着书到李士芳家，把他没学到的课程补上。杨靖宇见李士芳写字没有纸，就把自己的纸送给他用；见李士芳交不上书费，就悄悄地为他交上，使李士芳父子十分感动。
一次，杨靖宇和小伙伴们一起去村子附近的古城赶庙会。相传，这个古城就是三国时期的刘备、关羽、张飞三兄弟相会的地方，当时庙里还有刘、关、张的塑像。小伙伴们边走边听杨靖宇讲关云长千里走单骑、刘关张古城喜相会的故事。杨靖宇讲得绘声绘色，小伙伴们听得津津有味，不知不觉地就到了古城。杨靖宇爱读《说岳全传》，爱讲岳飞故事，仰慕他的英雄气概，敬佩他的爱国精神，自幼就把岳母在岳飞脊背上刺的“精忠报国”四个大字熔铸在自己心灵中。
私塾中所学的尽管大多是中国封建教育的传统内容，但其中民本性、科学性、进步性的精华还是随处可见的，在私塾里所学到的文化知识，尤其是阅读和书写，也为杨靖宇的成长打下了一定的基础。然而，私塾里的学习毕竟内容过于陈旧，方法过于呆板，尽管杨靖宇已经能把所学的内容倒背如流，但萦绕在他心头的许多社会问题并未得到回答。
一天，先生外出办事去了，让孩子们自己背书。先生—走，可乐坏了孩子们，大家决心痛痛快快地玩上一场。孩子们用桌椅板凳搭起“戏台”，私塾里人不多，每个人都有角色，“府台”、“县台”、“衙役”、“罪犯”，一应俱全。平时很少淘气的杨靖宇被指定担任“县台”。演出开始了，“府台”冲着被抓来的“罪犯”厉声问道：“为什么要当土匪，抢人家东西？”“罪犯”说：“我不是土匪，没抢人家东西呀！”府台”勃然大怒，喝令用刑。两班“衙役”一拥而上，将“罪犯”按倒在地，施以重刑。扮演“县台”的杨靖宇本来应对“府台”唯命是从，而他出人意料地说：“不能这样审官司，不问青红皂白就打，这不会屈打成招吗？”孩子们觉得杨靖宇说得在理，大都随声附和，可“府台”却觉得不能丢了面子，非要坚持原判。双方各持己见，争论不休，教室内乱成一团。
正在这时，先生回来了。见此情景，十分生气，狠狠地批评了孩子们，惩罚了带头“演戏”的孩子。对杨靖宇，先生说他这是初次，令他放学前必须把《孟子》一书中的“告子”篇背下来，否则就要打手板。可还没到放学时间，杨靖宇就来到先生面前，一字不差地把“告子”背诵一遍。
在放学回家的路上，孩子们又谈论起白天演戏的事。有的说：“别的戏也这么演的！”有的说：“听说官府里也是这样审官司的！”杨靖宇耐心地说：“捉贼要赃，得有真凭实据，光靠打怎么成？官府这么审官司就是没有道理。官府向着有钱的，用这种办法去审官司，不知坑害了多少穷人。”孩子们都认为杨靖宇说得对，称赞他对事敢求真、看得远。
1920年，杨靖宇考入确山县立高等小学。这所县立高等小学，当时是确山县的“最高学府”。杨靖宇不仅在学习上刻苦认真，掌握了许多新的文化知识，而且虚心听取进步老师的教诲，学习他们的新思想、新作风，坚持正义，帮助同学，逐渐成为同学们的“主心骨”。
发生在1919年的五四爱国运动，得到确山县社会各界的响应，直到杨靖宇考入确山县高等小学后，反帝爱国的浪潮仍在这里激荡。入学后，杨靖宇和广大学生工人、市民一道投入抵制日货的斗争，不仅在这场斗争中得到了锻炼，而且确立了正确的理想和信念。
那是中国备受欺凌的年代，随着日本帝国主义对中国侵略的加深，日本商品也充斥中国市场，排挤中国的民族工业。尤其是日本提出灭亡中国的“二十一条”，更激起中国人民的反抗，全国上下纷纷掀起抵制日货的斗争。杨靖宇在确山县立高等小学读书时，经常和同学们到商店和火车站检查，发现日本商品，就建议货主停止销售，如果货主反对，就立即将日货查封或销毁。
确山县城有一家商店刚刚购进一批日货，店主通过行贿手段买通官吏以对抗师生检查。杨靖宇和同学们得知这一情况后，立即到这家商店，要求店主交出全部日货。得到好处的官吏为店主说话，阻挠学生的爱国行动。杨靖宇严肃地说：“以前这家店主就进过日货，他不知悔改，这次又进日货，全不把国家存亡放在心上，这日货一定得没收销毁。”官吏恼羞成怒，立刻给确山县立高等小学发去公函，污蔑学生胡闹，让学校对学生严加管束。
校长屈服于压力，出面阻止学生抵制日货的斗争，先“规劝”，后“勒令”，最后以开除学籍相威胁，逼迫杨靖宇和同学们放弃销毁这家商店的日货。但杨靖宇毫不退缩，指责校长不爱国，串联学生举行罢课。校长慑于学潮的威力，只好不再干涉学生抵制日货的斗争。杨靖宇和同学们终于查出那家店主的全部日货，并当场销毁。同学们欢呼雀跃，奔走相告，庆祝这场反帝爱国斗争的胜利。
1923年8月，杨靖宇结束了高等小学的学习生活，以优异的成绩考入河南省第一工业学校。
开封是一个有着悠久历史的城市，曾为六朝古都，名胜古迹随处可见。在第一工业学校后院，就有一座宋代的点将台，相传抗金名将岳飞曾在此调兵遣将，抗击金兀术对中原地区的侵扰。每到这聚兵挥戈之地，杨靖宇常常流连忘返。
在河南省第一工业学校学习期间，杨靖宇一方面认真学习，乐于助人，另一方面关心时事，忧国忧民。
在学校后边的花园里，经常可以看到杨靖宇埋头读书看报的身影，各种进步书刊中宣传的新思想深深地吸引着杨靖宇。杨靖宇还主动向第一工业学校的进步教师请教，聆听他们的教诲。在学习和探讨中他渐渐发现，只有马克思主义这一科学真理才是打开中国富强之门的金钥匙。于是，杨靖宇加入了“马克思学说研究会”，开始如饥似渴地学习马克思主义，并确立了正确的人生观、价值观和世界观，决心把共产主义作为毕生奋斗目标，为国家富强、人民幸福贡献出自己的一切。
发生在1924年至1927年的大革命，是中国共产党与国民党建立革命统一战线，共同反对帝国主义和封建军阀的斗争。杨靖宇积极投身于这场革命，在斗争的烈火中得到熔冶和淬砺。
1925年5月30日，上海的工人、学生抗议日本帝国主义枪杀工人顾正红，英国巡捕公然向示威群众开枪，制造了震惊中外的五卅惨案。消息传出，全国人民无比愤慨，在中国共产党领导下，迅速掀起了轰轰烈烈的反帝爱国斗争浪潮。6月，开封各界群众声援上海工人、学生的斗争，也如火如茶地开展起来。杨靖宇作为第一工业学校的学生代表，带领同学们走在斗争的前列。在积极参加大规模集会、游行、罢课活动的同时，他把学生组织起来，成立仇货（即英国货、日本货）检查队，深入车站、商店，查处英、日商品；成立募捐队，走街串巷，募集捐款，援助上海工人、学生的斗争；成立讲演队，在群众中开展宣传，揭露帝国主义的侵华暴行和罪恶目的。
7月初，开封教育当局为了抵制学潮，将暑假提前，迫使多数学生返乡。遵照党组织的指示，杨靖宇和20几个同学回到家乡开展反帝爱国宣传工作，同学们推选杨靖宇为负责人。杨靖宇带领返乡的同学们，在确山县立高等小学、东关和南高庙等处各办一所夜校，参加学习的共有百余人。
由于杨靖宇积极投身大革命洪流，立场坚定，意志坚强，1926年秋，经张耀昶、姚建宇介绍，他光荣地加入了共产主义青年团。就在这时，为了配合河南党组织开展农民运动，党派在上海大学学习的共产党员张家铎等来到河南确山。此时，杨靖宇已结束了第一工业学校初级班的学习。根据党的指示，杨靖宇放弃了升入高级班学习的机会，毅然返乡，配合张家铎等发动农民运动，迎接更大的革命风暴。
杨靖宇回到家乡后，首先遇到的问题是如何对待红枪会。由于河南地处中原，位居要冲，历来为兵家必争之地，封建军阀更在此屡开战端，兵痞遍地，多如牛毛，1926年全省驻军竟达30万人。兵匪一家，官匪合流，土匪的烧杀抢掠和官绅的敲诈勒索，一起加害于广大农民身上。
确山县的四大劣绅以给驻军筹集粮款为名，成立了“兵策局”，发捐条、印纸券，巧立名目，横征暴敛。所筹银粮，层层克扣，到士兵名下已所剩无几。于是，士兵强抢掠夺日甚。无法生存下去的农民，为了自卫和抗捐，纷纷组建红枪会。一时间，河南各地几乎村村开馆，庄庄设堂，青壮年男子大都参加了红枪会。
与此同时，国共合作共同领导的抗捐抗税、驱逐军警的农民运动也在秘密展开，河南的很多县区建立了农民协会。杨靖宇回到确山后，就日夜奔忙，与农民谈话，召开秘密会议，着手建立农民协会。根据党对红枪会的政策和策略，杨靖宇和张耀昶一道对农民出身、反对军阀统治意识较强的红枪会首领徐耀才、张广汉等开展工作。经过耐心的宣传启发，徐、张的思想进步很快，他们领导的红枪会成为农民运动的基本力量。他们表示拥护革命，愿意听从革命党指挥。
