先秦时，诸子的“子”，有两种涵义，称人时意思是“先生”；称著作时意思是“总集”或“全集”。如“荀子”，称人时指“荀况先生”，称著作时指《荀况全集》。只有老子是个例外。老子名叫李耳，因为他活了很大岁数，太老了，世人便尊称他为“老子”，同时也用《老子》来称他的著作《道德经》。庄子的《南华经》，也称《庄子》。那么“诸子”，即为“先生”了。“诸子百家”，既是先秦时的“众先生”的称谓，同时也是一种重要的文化思潮。“诸子百家”主要包括：儒、道、墨、法、名、兵、杂、农、阴阳、纵横、小说诸家。儒家以孔孟为代表，主张修身进取，仁者爱人；道家以老庄为代表，主张与自然和谐，无为而治；墨家以墨翟为代表，主张博爱守诚，身体力行；法家以李悝、管仲为代表，韩非集大成，主张以法治国，以法行政……
一般说来，“子”是先秦时的政治产物。春秋战国时期，天下纷争，强者争霸，弱者争存。这种局面，搅乱了社会，也唤醒了社会。学术便由此而自由，学派便由此而确立。先秦不仅是文化自由的时代，也是文化自觉的时代。没有哪个时代能像先秦那样环境宽松，能像先秦那样畅所欲言。“子”开创了百家争鸣的学术繁荣局面。
“先生”还是有德者的称谓。《论语》和《孟子》里也多有记载。“子”称“先生”。先生者，师也。
“先生”还是对一般人的通称。学者、长者、有德者都可称“先生”。到了现代，“先生”又泛指对一般人的敬称。
“子”称“先生”；先秦之后没有“子”。
