王尔烈在旁听着，代这一家想想，也真是没有法子，因问道：“沧县既然不如淄川，你们回乡去不好熟人熟土的到底有个照应，何必叫儿女们再去德州”鲁老汉道：“这地方临官道：靠运河。北京南京过来过去的大官多，还算有王法。我们家那块里进去就是青石山，大户人家一头通官一头通匪，忒霸道：的了。今儿一个捐，明儿一个税，后日又是哪个大王来‘借粮’，一层层儿都压了小户人家身上。像惠儿这样的女孩子，出门走亲戚五里地都不放心，财主们巴结土匪，叫了佃户人家妮子进去‘帮活’，一个不对就糟蹋了——”他还要说时，惠儿已端着：个条盘进来，大约在门外已听了这“不中听”话，红着：脸嗔道：“爹！哪有这么多闲话！”人精子看那块牛肉，是整整一个牛后腿肩胛，上头带着：汤锅里浮沫，犹自蒸腾大冒热气，整个屋里都弥散着：浓烈的肉香和茴香桂皮香味，嘻嘻笑着：接过来安在桌上，从腰中抽出一柄解腕尖刀割下一脔，说道：“小惠，这块筋胛板给我主子们薄薄切一盘。剩下的我来消了它！”
“不要了，我已经饱了。”颙琰连连摇手道，“王先生尽管吃，我是不用的了。”王尔烈也笑，“我连日晕船，只想清淡的，也吃饱了——倒要看你怎么吃完它！”
人精子笑道：“这点子肉何足道：哉！干我这行的要不能吃，哪来的气力给主子出力卖命！”说着：一刀切下，摞起又一刀，一大块牛肉分成了老粗砂碗来大四块，一手握卷饼，一手淋淋漓漓抓着：肉，呜哧就一口咬下，满嘴油光光的，也不见怎样嚅动，登时就没了。他也不嫌烫口，一时葱卷饼子蘸酱，左右开弓往嘴里填，一时端碗喝粥，豆腐小菜一捞食之，并连牛肉一块又一块，肥腻腻油漉漉只情递送，竟似不怎么咀嚼，一霎儿工夫，连原来桌上剩菜都一扫尽净。众人都看得目瞪口呆，颙琰骇然道：“不连牛肉，你还吃了七张饼四碗粥，你这肚子真不含糊，别说吃，我看也看饱了！”人精子笑道：“这有什么希罕主子没见我七叔吃肉，三寸厚膘的肥猪肉，八斤吃下去，揉揉肚子说‘将就事儿，别再破费了’。”
一句话说得众人都笑起来，颙琰还惦记着：盐碱地的事，见王小悟号店回来，说道：“鲁老板给他弄点吃的，他吃我们等——你方才说的用水洗地，要把大浪淀的碱水放进运河，几个夏天雨水洪水把这片地都洗出来，那要添增多少土地呀！”“这位爷您可真是眼里有水。”惠儿在旁洗着：碗插口道，“我们县前任季太爷来这察看，也是这么说的。说声放碱水，这里的富户都愿意出钱挖渠，老百姓说情愿出工不要钱，治出地来按工分。可下游是青县，从青县往运河放水，渠要从人家境里过。那头高太爷一张口要十万银子。沧县是个穷地方儿，一时哪里凑得出那许多这就撂下了。如今我们这换了柯太爷，说是熬碱也能挣钱。他老人家还以为这事容易，不晓得熬碱要手艺，要烧煤烧柴，要支锅盖作坊，说说又说‘难’，依旧撂下了。”鲁老汉道：“听黄花镇老人们说，三十年前这里好地府儿。大浪淀上下都通运河，淀子外一望不到头都种油菜，开起花来黄漫漫的，把村子都掩进去。淀子里出芦苇、菱角、莲菜，能打出斤来重的鱼来。后来运河几次清淤，又几次改道，上下都堵死了，碱花泛上来就成了这模样儿。”
闲话唠叨着，王小悟已经吃过了饭，打着：饱嗝儿过来道：“爷，咱们住后街蜂房钱家店。天这就黑了，洗个澡好好宿一晚，明个儿还得接着：赶路呢！”颙琰这才笑着：起身，对王尔烈道：“这是厚道：本分人家，多赏点银子吧！”说罢踅身出了店。他看了看天，苍雾雾的一片昏暗，街上黑的几乎没有行人，也还都没有上灯。透着：门板缝约略可见临街人家晚炊的火焰闪烁不定。偶尔远处传来几声犬吠也是旋叫旋止，反而更增暮色幽暗凄凉。忽然，老大一片雪飘落在他脸颊上，几乎同时，王尔烈在身后叫道：“下雪了！”
人精子拉着：两头毛驴随后，小悟子打头带路，从店门口踅一个弯回到正街，颙琰这才知道前街后街一房之隔两方世界。这边一街两厢看样子都是大户人家，即使不是店铺，一座一座的倒厦门也都吊着：灯，粉橙红绿映得一片彩，各家客栈饭铺都还没有打烊，街上人看样子都是外地路过的，有的串街散步，有的在小馄饨担旁吃点心，有的像是牛马经纪，统着：老羊皮袄蹲在房檐底下隔布袋拉手指讨价还价争得唾沫四溅。还有的醉汉满口酒屁臭嗝儿，趔趔趄趄摇荡着：身子哼山东道：情“王二姐在绣楼，空守了二八秋，思量起昨晚个那个梦，好不叫人羞……唉呀喂……好不叫人羞那么个依儿喂……”杂着：各店里吆五喝六的猜拳声、罚酒声，说笑声还有女人咿咿呀呀的唱曲儿声混成一片。
四人正走着，冷不妨小巷黑地里两个女人蹿出来，一个搂住了王尔烈“叭叽”在他腮上亲了个红吻印儿，一个抱住了颙琰，绞股糖般扭定了撒娇弄痴“小哥哥屋里坐，有好东西给你看，包你百看不厌！”颙琰和王尔烈哪里见过这个闹了个手忙脚乱。加着：小悟子、人精子连吆喝带骂才撕掳开身子，王尔烈用手帕子一个劲擦脸，颙琰手足无措，摸摸帽子又拽拽衣襟，红着：脸兀自心头突突乱跳，连连道：“这什么话这怎么回事”那两个婊子勾肩拉手跑到暗地里，不知嘀嘀咕咕说了几句什么，突然发出一阵叽叽格格的浪笑。
“呸！”王小悟啐着：笑骂道，“冷不丁的就蹿出两条骚母狗——这地方怎么这个德性！”人精子笑道：“没有惊着：爷吧！娼妇也分着：三六九等呢！这是下三滥的野鸡——你到济南堂子里看看那些侍书，比大家千金还体尊些呢！”颙琰犹自心有余悸，捂着：发烧的脸皱眉道：“还要叫我堂子里去看看我永不去那地方儿！”王尔烈想着：方才光景直皱眉头，一眼见一家店面山墙上贴了许多纸，三两个过路人伸直脖子，就着：小摊上的灯觑着：眼看，便道：“左右回店也没事。我看好像有什么官府告示，咱们瞧瞧吧”颙琰一点头没言声，跟着：走过去。
墙上贴的纸色甚杂，红白两色居多。大的可拟桌面，小的巴掌来大，有写“天皇皇地皇皇我家有个夜哭郎”的；有卖跌打丸狗皮膏药的；有卖春药的，‘专治雄风不振，管保金枪不倒”；治杨梅大疮的“一敷光鲜永不再犯”……五花八门乱七八糟。倒真有一张告示式样的，写的却是启事。
奉钦差副使和大人讳 谕仰赖我大清列祖列宗深仁厚泽，我皇上数十年宵旰勤政夙夜匪懈，天下大治承平极盛，民殷而府实，礼兴而乐倡，文物典型春华繁茂。此世人所共知焉。德州处三省之冲要，挟运河驿道：之利，轴相衔帆樯林立，四海富商货殖聚散，五湖贤达频临过往之地，乃学宫黉门破败不堪，庙宇园林凋敝失修，街衢桥梁会馆堂肆皆不足观瞻，此我商家之责任也。用是德州十八行业主聚而议定，各自出资兴修馆驿堂楼，合资葺缮学宫孔庙会馆庙宇，光大文明以足藻饰。奉德州知府徐讳彦光宪谕，特发启示文告周知。此冬闲之季，四方有欲谋工者，或擅山子野，或精木艺瓦工、石匠雕工，皆可在本地投保具引，至德州码头兴工处报名投用，量材施用，工酬不菲。拟招用四千人，满员即止。见示有意者——
下面的角被撕掉了，但意思看得明了德州在大兴土木，而且是奉了和的谕堂皇行事，印证惠儿兄妹要去德州做工，更坐实了是真。
颙琰一边看一边沉思，已是阴沉了脸，一言不发抽身便走。王小悟不知什么事触犯了这位“爷”，忙抢几步到头前带路，王尔烈二人也忙跟了上来。这一路七扭八折坑坑凹凹，众人谁也没再说话。遥见尽镇南头一盏米黄西瓜灯在风中摇荡着，上头写着：“钱记蜂房栈”五个茶杯大小的字，已知是到了。一个伙计挑着：盏小灯在门口守望，影影绰绰见他们四个过来，小跑着：迎上，对王小悟道：“这位爷，叫我们好等！嘿嘿……还以为您另找住处，不来这了呢！”
“笑话！”王小悟道，“我给你下了八钱定银，想捉我们老憨儿么”说着：牵驴要进大车门，那伙计狗尾巴颠连笑带哈腰点头抢在前头帮着：牵驴，说道：“是这么回事啊爷——方才您去后来了一批贩绸缎的客人。他们人多，还带着：货，住小房子搬来搬去的也不便当。等你们又不来。小的左右为难，只好给爷们调了西院那三间上房，一样的独院儿，只是没有厢房……”王小悟笑着，听着：听着：变了脸“只怕没有那个规矩！老子十三岁走云贵道，下福建，什么店没住过他有几个臭钱就挤了我们！你是狗眼不识金镶玉！什么绸缎商，叫他们腾开！”
那伙计一脸难色，强堆着：笑赔着：不是，还要解说，王小悟一把推开了，说道：“叫你们掌柜的来！怪不得姓钱。原来钻钱眼里了！”颙琰止住了道：“住西院就住西院，房子大小也就一夜，不要争这闲气了。”王小悟还要理论，看看颙琰脸色，没敢，嘟嘟囔囔到马厩上拴驴背行李去了。伙计如释重负带着：他们穿正院，过一道：黑 的窄道：进西院，又是开门又是点灯又是招呼打净面水，殷勤得没缝儿可寻。王尔烈和颙琰一人一盆水泡着：洗脚，王小悟伏蹲在地下给颙琰捏腿揉脚，人精子出院外转了一匝，回来说道：“这是几个四合院打通了连起来的。西山墙那边是北院厢房。两位爷住东屋，这么着：紧趁妥帖些。”伙计提茶给他们斟着，在旁说道：“早先我们老掌柜的是放蜂收蜜发迹的；冬天放蜂箱要房子，几处院都买下了——爷们请用茶。这是自个院里深井泉水，比前街的水好了十倍去——后来没了菜花，养蜂不成改了这栈。这位爷说的不差，是几处院子连起来的。”又交待几句“小心灯火关门防贼”的话才辞了出去。
