家蚕起源于黄河流域。山西西南部夏县境内的西阴村遗址于1926年出土了一枚被切掉约六分之一的蚕茧，经测定其年代为公元前4000-公元前3400年（现藏台北故宫博物院）。这是古人最早利用蚕茧的考古证据。因为蚕茧是被切开的，所以古人应该不是用来抽丝而且食用。
1981年，河北正定南杨庄出土了两件陶蚕蛹，其年代为公元前3400年左右，是目前已发现的世界上最早的蚕陶俑。和陶蚕蛹同时出土的还有陶纺轮和丝织用的篦子和骨匕等，这说明早在五千多年前文明之初时蚕丝就被中国古人利用了。
黄河流域还有不少类似遗迹，如北京平谷上宅遗址发现的公元前4000年左右的陶蚕形饰，山西芮城西王村遗址出土的公元前3000年左右的陶蚕蛹。
除了黄河流域的仰韶文化区，在内蒙古巴林右旗的那斯台，辽宁朝阳市的东山岗和三家子等地也发掘了数件蚕玉器，其年代也是公元前3000年左右。这证明红山文化区也有先蚕文化存在。
1998年河南荥阳青台遗址发现了距今约5500年的丝绸碎片。
1958年，在湖州南郊的钱山漾出土了一批丝线、丝带和没有碳化的绢片。经中国科学院考古研究所测定，确定丝线、丝带、绢的年代为距今4700多年前的良渚文化早期，这是目前世界上发现并已确定的最早的丝绸织物成品。
考古发现证实家蚕在夏代以前就已经出现。从桑树害虫到家蚕，古人创造了养蚕技术和蚕丝文明。
商代设有“女蚕”，是典蚕之官。甲骨卜辞中以蚕神与商国君主上甲微同祭，由此可以看出古人对蚕事极为尊崇。
商代时，野蚕共有杯蚕（臭椿蚕）、棘蚕、栗蚕、蚊蚕四种，家蚕也称为螺蚕。野蚕和家蚕都是多化性，逐步演变而成二化性和一化性，并以三眠蚕为主。
周代有“亲蚕”制度，天子和诸侯都有“公桑蚕室”，夏历二月浴种，三月初一开始养蚕，对浴种、出蚁、蚕眠、化蛹、结茧、化蛾等蚕的生长形态，已有一定认识。对养蚕工具曲（箔）、植（蚕架）、筐（蚕匾）、蓬（芦席）等都有记载。
从西周到春秋时期主要养一化性蚕（春蚕），而禁养夏蚕（原蚕），一年只养一茬，以免桑叶采伐过度而残桑。古人已懂生态平衡的重要性，可叹高度文明的现代人却因为眼前的利益忽视了！
周代养蚕方法已较成熟，浴种是清除蚕卵上杂菌，以白篙煮汁，浸泡蚕种，促其发蚁。蚕室内注意排水干燥及温度调节。
战国时期对蚕的习性认识加深，已认识到蚕无雌雄，蛾有雌雄，怕高温，喜一定湿度，恶雨。三眠蚕龄期为21日。北方地区有一化性、二化性（原蚕）和多化性，可连续孵化至秋末。在大批鲜茧因来不及缫丝而化蛾破坏茧层时，则用曝茧、震蛹两种杀蛹方法来处理。
秦汉以来对野蚕仍继续采集利用。魏晋南北朝时选种、制种技术有很大进步，己发明低溢控制家蚕制种孵化时间的方法。
永嘉有八辈蚕：螺珍蚕三月绩、拓蚕和螺蚕四月初绩、爱珍五月绩、爱蚕六月末绩、寒珍七月末绩、四出蚕九月初绩、寒蚕十月绩。
北方常用蚕种有三卧一生蚕（三眠一化性）和四卧再生蚕（四眠二化性）两类。以体色和斑纹为主，蚕品种分为白头蚕、领石蚕、楚蚕、里蚕、儿蚕、灰儿蚕等。
按饲育和繁殖时间分为秋母蚕、秋中蚕、老秋儿蚕、秋末老懈儿蚕（指南方多化性蚕）等。以茧分为绵儿蚕、同功蚕。
在饲育过程中，已注意到桑、火、寒、暑、燥、湿等因素对蚕儿生长的生态影响。蚕具安放时注意蚕座的疏密适当，常在室外上簇，雨天则宜族于屋内，并有平面上簇、悬挂上簇、室外平铺蓬嵩族等三种形式。不论南方北方，茧处理有日曝法和盐泡法两种，而藏茧则多用盐泡法。
唐代养蚕基本沿用前代旧法，但都饲养多化性蚕，以三眠蚕与四眠蚕为主，浴蚕则在谷雨节前后于野外进行，与后世盆浴不同。
宋代蚕事趋于完善，生产过程分为：浴蚕、下蚕、喂蚕、一眠、二眠、三眠、分箔、采桑、大起、捉绩、上簇、炙箔、下族、择茧、窖茧等。
浴种分多次进行，一在腊月经冻沥毒，二在谷雨催青前温水浴之，清明暖种有人体温和糠火温两种。
收蚁有鹅毛掸拂和桑叶香引两种。蚁蚕饲叶用刀切细、小蚕用嫩叶，并注意控温。
大蚕薄饲勤添，并勤去粪除沙。上簇时先将早熟蚕拾巧上山，然后大批熟蚕一起上伞形簇，要适当提高温度。贮茧多用盐混法收藏。
元代对养蚕要求更严，并重视多化性蚕饲育，适当控制夏秋蚕数最。元代养蚕总结归纳为十体、三光、八宜、三稀、五广。
“十体”指寒、热、饥、饱、稀、密、眠、起、紧、慢（指饲叶速度）等条件。
“三光”指按蚕的肌色定饲叶多少，“白光向食，青光厚饲（皮皱为饥）。黄光以渐住食”。
“八宜”指蚕的不同生长期要掌握采光明暗、温度暖凉、风速大小、饲叶速度等八类条件。
“三稀”指下蚁、上箱、人族都要稀疏。
“五广”指对影响蚕生长的声音、气味、光线、颜色及不卫生因素等都要禁忌。
明代对蚕种选择和品种改良都很重视，浴种用天露法，利用石灰水、盐卤水等浴法留取好种，淘汰低劣蚕卵。最早发现了杂交蚕种的优势并加以利用，以“早雄配晚雌幻出嘉种”。可见明时已能用一、二化性蚕蛾进行杂交而成体强丝多的新蚕种。
浙江嘉湖地区在上簇结茧时还总结“出口干”的成功经验，即用火加温干燥，使茧质和解舒率得到提高。江南水乡利用池塘养鱼畜牧，与栽桑养蚕的水肥相结合，形成自然循环条件下的相互促进，也是成功的范例。同时还采用隔离淘汰等措施，防止蚕脓病、软化病、白假病等传染蔓延，育蚕技术已有较完整的体系。
虽然家蚕的育蚕技术不断完善，但野蚕也并没有被抛弃。
对于野生柞蚕的利用，宋元以前主要做丝絮、打线及纺粗帛用，宋元后山东登莱地区已推广人工放养野蚕，产量大增。同时纺丝织绸也告成功，野蚕生产遂遍布鲁、辽、陕、豫、贵、皖等省山区，柞蚕有拓、样、棘、萧、懈、椿、椒、柳、榆、枫、构、祀蚕等品种。
明代时对野蚕放养已有一套较为成熟的技术和经验，明末山东柞蚕丝绸已闻名中外，从此养殖野蚕由人工自然采集转化为人工放养收集的生产格局。
南宋时广西还创造了以醋浸或熏野蚕，然后剖开蚕腹，取其丝“就醋中引之”，一虫可得丝长6一7尺的先例，有人认为这是现代人造纤维的前奏。
在传统养蚕技术的基础上，各地都重视制种，清代时江苏、浙江、四川、湖南、湖北、广东、贵州等地，都有适合当地生态条件的地方蚕品种，其中浙江余杭、新昌、萧山等地的优良品种较著名，后来就成为现代蚕种的制造基地。
技术上对上族采用高棚簇，随老随捉，忌用地簇。将“出口干”又改进为“灼蚕不灼茧”。在三眠开叶时，令食拓叶二三次，以省桑叶，且丝韧有光泽。少叶时可用白米粉掺桑叶上喂蚕，丝光白而韧。采摘秋桑叶晒干，研为细末，留存燥处，在养蚕时遇雨叶湿，可以把这种叶末掺入，有灼湿、易饱、省叶之效。这些都是代用饲料添食的好办法。
1898年杭州创办蚕学馆。学习国外育蚕经验和理论，消除微粒病，用新法选育成青柱、新圆、诸桂、轰青等一批新品种，并用轰青与诸桂杂交，育成中国最早的改良品种青桂，在当时占有很大比重。嗣后各省纷纷兴办蚕校和蚕桑试验场，盛极一时。
广东蚕种有二化及多化。连平地区每年可养七八造，顺德可养六造，以茧色可分金、银两种，银种宜用于夏秋蚕。江南蚕种称为大造，蚕体与茧型较常种为大。
四川和山东采用一化性黄茧品种，在中国也占一定比重。”
