半夜，寒星点点，北风啸啸，一阵急促的敲门声被深夜的冷风裹挟着，瞬间传遍了桐花巷精巧的薛宅。前番流民入村打家劫舍的惊吓尚未平复，如今听到这番动静，薛宅各房立刻点起了灯。薛承悦命人把所有的灯都点亮，一时间，薛宅便灯火通明了。
门房上守夜的人，一手拎着棍子，一手提着灯笼，仔细听门外的动静，只听拍门那人，一边拍，一边喊着“二娘，二娘”，守夜人憋了一口气后，厉声问到，“大半夜的，谁呀？”
门外人听到里面有动静，也不拍门了，扯着嗓子喊到，“是我，岳州府薛家北院的薛三，此处可是岳州府薛家二夫人的住处？”刚巧这守夜人是跟着薛二夫人从岳州府过来的，一听是薛家北院小三爷，扔了手里的棍子，把躲在一边的小厮招呼过来，急急忙忙开了门。门一开，举起灯笼往门来人脸上一照，真是小三爷，只是人已经冻得差不多僵住了，脸上连表情也没有了。
原本薛承懋进城时就晚了，雇的马车过了金水桥就不肯再往前走了，说是怕在宵禁之前赶不回家。薛承懋也没办法，问清楚那马夫桐花巷的位置，只得带着两个小厮，挑了行李，一路躲躲藏藏找了过来。
那守夜人一面打灯笼替薛承懋引路，一面叫了个小厮，赶紧往里面送信。薛二夫人一听是薛承懋来了，一颗悬着的心也落下来了，但心里有立马起了一阵疑云，这将近年关了，懋儿怎么跑到南京城来了。
薛二夫人穿好衣服，急急赶到前厅，只见薛承懋坐在大厅里还在抖。薛承懋一见薛二夫人，起身喊了声“二娘”就跪下了。薛二夫人急忙扶起来，见薛承懋神情也不太好，问到，“懋儿，你怎么这个时节到南京城来了？可是家里出了什么事？”
薛承懋哭丧着脸说道，“二娘，可不是出大事了么。”
“不急不急，坐下喝口热茶，慢慢说。”
梅姨一边命人将火盆挪到薛三脚边，一边又命人将薛三带来的箱笼打开，找出一双干净鞋袜给薛承懋换上，同时又叫人去厨房赶着做上三大碗热汤面给薛三和身边的两个小厮。
喝了热茶，又用热水洗了把脸，薛承懋总算是止住了身体不听使唤的寒颤。
薛承悦与薛承愉两姐妹听说懋哥哥连夜造访，也赶来前厅了。
一众人坐下，薛承懋才开始慢慢讲岳州府老家的事情说给薛二夫人及两位妹妹听。
虽然薛家老太爷在世时便立下规矩，薛家子孙不得参与赌博，但薛家如今家大业大，三教九流之人总会想办法接近薛家人，以便从中得到些好处。薛承X便由此结识了一批赌徒，当年因为这事，薛承X被薛大老爷当着家中老小的面，狠狠的打了一顿，从此薛承X有将近两年时间没敢进城。薛四老爷深知薛承志性情，便通知岳州府各个赌坊不得接待薛家子弟。可即便这样，也挡不住薛承至嗜赌之心。去年，薛承志不知在哪里结识了一帮赌徒，哄着他在一处私宅赌钱，一开始薛承志赢了不少，他又手松，每次赢了，又一处喝酒玩乐，一时之间，竟把老婆孩子抛在一边，整日与这帮赌徒搅混在一起。
前几日，突然又一帮凶神恶煞的人，手里拿着酒坊的地契去酒坊闹事，说是薛承志在赌桌输了两百两银子，拿不出钱来了，便将酒坊抵押给了他们。后来这帮人与薛承志一对质，发现这帮人根本就不是那帮赌徒，细细一问，原来那组局的赌徒私下将这地契，用一千两银子押给了这批地痞无赖。
薛承志被薛大老爷打得半死，两百两的赌债抵押的地契，现在到要花一千两才能赎回，薛大老爷气得一病不起，差点没过去。
打听到那转让地契的赌徒往南京城跑了，薛大老爷没办法了，只好让薛承懋带人往南京城来寻人，想把那剩下的八百两给要回来。
薛二夫人听了一边叹气，一边捶胸顿足的骂。薛承愉只得一直在旁边宽慰，“母亲不必过于忧心，即便这人寻不到，大不了地契给他们就是了。这桃江春的名号还是薛家的，酿酒的手艺是薛家的，在哪里卖不是卖呢？”
“妹妹说得有道理。”
薛二夫人见两个女儿这般沉得住气，一想到薛承志那般不成器，两厢比较，心里倒是受用了不少。
薛承悦问薛承懋道，“四叔可知道懋哥哥往南京城来寻人了？”
“知道的。”说道薛四老爷，薛承懋心里还有些气呢。话说岳州府谁不知道薛四老爷的手段，谁知道北院发生这么大的事了，他只是一味的骂薛承志，一个劲地埋怨大老爷管教无方，竟从不想着使些手段帮忙解决眼前的难题，大老爷一问他，他就回嘴说，“我能有什么办法，不过就是赔钱给他们，要不然，把酒坊给他们得了。”薛承懋是知道薛四老爷相来与大老爷不对付，但好歹酒坊是薛家起家的产业，这老太爷老夫人才走没几年，薛家子孙就把家产给丢了，说出去怎么见人？
“那四叔怎么说？”
薛二夫人一听也好奇，这四叔向来弯弯绕绕的主意多，他怎么就这么让薛承懋大过节的自己往南京城来寻人了？
“四叔说把钱赔给人家，把地契赎回来，或者就像愉儿妹妹说的那样，干脆不要酒坊了。大老爷和大公子哪里拿得出这些钱财来，就算有也舍不得呀。所以这不让我来南京城寻人来了。”
薛承悦寻思着，这不像是四叔的做派。即使四叔与大伯怎么生嫌隙，到底是亲兄弟，怎么可能眼睁睁看着北院吃这么大亏，也不出手相助？依四叔的脾性，就算是酒桌上的朋友吃了亏，只要开口求他，他也会想尽办法帮忙的。再说，这酒坊可是薛家的根，不管薛家四房在岳州府有多少产业，但只要说起薛家，那必定是要提到桃江春的，酒坊就是薛家的脸面呀。酒坊就这么被人连哄带骗的夺走了，即使他心里恨大哥多么不成器，但是看在过世的祖父祖母的份上，四叔也不可能撒手不管的。
还有，以四叔在岳州府的人脉关系，以大哥的高调的作风，与人私设赌局的事情能瞒十天半个月可以，但要瞒一年半载，几乎是不可能的。四叔既然知道大哥在赌博，却没有制止？不，不可能，他可是亲自放话给岳州府所以赌场，不可以接待薛家子弟的。若是不管，他大可不必如此。
四叔知道大哥赌博，却没有制止。
四叔眼看酒坊不保，却隔岸观火。
唯一说得通的就是：四叔不是没有制止，而是不急于制止，他也不是不管酒坊是否会丢，而是知道酒坊不会丢，因为是他策划了这一切。他知道大哥一而再的投身赌桌，也知道大哥抵押了酒坊，他想若不狠狠给大哥一个教训是戒不了赌性的，所以当他知道大哥私设赌局后，随水推舟，设了这一局。
以薛承悦对她四叔的了解，设这一局比他现在不管不顾的态度更能说得通。
薛二夫人觉得奇怪，“你四叔真的什么也没做？”
薛承懋老老实实地摇了摇头。
薛承悦抿嘴一笑，问道，“母亲也觉得奇怪吧，这可不像是四叔。”
薛二夫人也笑了，长长舒了一口气。
薛承愉和薛承懋见她二人都笑了，有些摸不着头脑。
“莫非母亲是觉得这事跟四叔有关？可这是为什么呀？”薛承愉倒是脑子转得快些。
“为什么？当然是为了给你大哥哥一个教训。”
薛承懋一听，想了一想，蹭地站了起来，问道，“二娘的意思是这一切都是四老爷设的局，那就是说酒坊丢不了了，那一千两银子呢？”
“我猜呀，你大哥输是输了些，要不然也不会拿地契去抵押。这抵押地契的事虽是你四叔设的局，不拿银子谁会给你办事。所以这事啊，多少要费些银子的，但绝不至于一千两这么多。”
“那这人侄儿还找吗？”
“还找什么？你就把心放进肚子里，安安心心留在这陪我过节吧。”
薛承懋喜得手脚都没处放了，原本还忧心忡忡，听二娘和悦儿这么一说，再仔细想想当初四老爷在北院那副事不关己高高挂起的态度，就完全说得通了。那日四老爷后脚刚出北院大门，大夫人就气急败坏的破口大骂，“自从老太爷过世了，都只知道东院，没人把北院放在眼里了，我要到后山哭老太爷去，让他知道你们薛家人是怎么欺辱他的长子嫡孙的。”要不是大老爷砸了一只药碗，指不定后面还会有多少难听的话。
“既然事情是虚惊一场，小三爷又远道而来，想必也是累了，房间已经收拾好了，夜也深了，要不今夜先好好休息，反正小三爷是要住下的，有什么话，明天松松活活地说。”梅姨一边说着，一边张罗屋子里的人都去歇息了。
第二日早上，辰时未到，薛承懋便早早起来在薛二夫人门外候着，准备给薛二夫人请安了。薛二夫人起身梳洗完毕，梅姨开了房门，请了薛承懋进去。
“你怎么这么早起身呢？昨夜折腾了一晚上，天又这么冷，我连你两个妹妹的晨安都免了，偏偏忘了跟你说。”
薛承懋行完礼，上前扶着薛二夫人往前院走去，边走边说道，“侄儿这几年一直住在田庄上，除了年节也很少祖宅，一年到头也不能在二娘身边尽孝几次，如今得了这个机会，就算昨儿二娘说了不用晨起安，侄儿也还是要来的。”
薛二夫人拍了拍他的手，说道，“你有这份心就够了，你心里想着二娘，二娘知道的，如今咱们也不在家里住着，关起门来，自己就别拘那些礼了。”
薛承懋听了，连忙正色到，“万万使不得，正因为不在家里，咱们更应该礼数周到些，现在这院里还用着别人家的下人，到时可别给外人留话柄。”
薛二夫人和梅姨见他一脸憨相，忍不住笑了。薛二夫人不是没想过这个问题，一来这天气实在冷得出奇，二来薛承悦身子一直不是很爽利，这院里的人都是知道的，薛二夫人便接着这个由头，把两姐妹的早请安给免了。“你悦儿妹妹这身子一直没好全，都好几个月了，怕拖出什么问题来，留下病根，等她身子好了，自然是要来我跟前早晚请安的。”
两人边说边到了侧厅坐下来吃早饭。下人端来一碗冒着热气的姜汤，梅姨端了放在薛三面前，“小三爷把这姜汤喝了吧，这么冷的天，这一路来也没少受罪，喝了姜汤，驱驱体内的寒气，再好好将养几天。”薛承懋接过来，一口气喝了个底朝天，这才开始陪薛二夫人吃起早饭来。
吃毕早饭，下人又伺候着簌了口，撤了饭桌，端上茶来，他二人便在侧厅叙起家常来。薛二夫人把在南京城发生的事，也大概跟薛承懋说了说，特别是愉儿定下的这门亲事。
两人还未说上几句，就听得门外有人喊，“懋哥，真的是懋哥来了吗？”徐闻兴冲冲的进来，看见薛承懋端坐在椅子上，激动地又喊道，“真的是懋哥来了。”
薛承懋从椅子上跳起来，一把抱住徐闻，“好你个徐闻，当大官了，就不理我们这些发小了，我要是不来，还不知道何时才能见到你徐大人呢。”
徐闻并未介意，知道薛承懋是在打趣他，“懋哥也学会打趣人了。”
薛承懋两只手拍拍徐闻的肩膀，感慨地说道，“比我上次见到你的时候高了些，也壮了些。嗳，二娘，你说是不是比之前白了些。”
徐闻听了，伸手就要打他，薛二夫人见他兄弟二人大闹，和梅姨呵呵的笑作一团，一来是觉得热闹，年纪一大就越是喜欢热闹，二是，自从薛承懋成家之后搬到田庄上去住了，这孩子不似以前在北院时那般低眉顺眼，小心翼翼的了，她以前心疼这孩子，在家就不受大老爷喜欢，后又搬到田庄上去住，孤苦伶仃的，没个大人和兄弟姐妹在身边，该多寂寞。如今看来，他似乎比在家那会儿活的更有滋有味些了，人也豁达开朗了些。
“看你俩都多大人了，还跟小孩子似的。你徐闻兄弟还要去衙门当差，你大些，就让让他吧。”
“二娘不必说情，即便是真打起来，侄儿也不一定输给懋哥。”
薛承懋擒住徐闻的两只手，说道，“就你这小身板，也好意思跟我叫嚣。”薛承懋可是他们薛家这一辈人里面身材最魁梧的一个了，特别是这几年在田庄，除了安排庄子上的事，他自己也喜欢下地跟佃农们一起干干活，身子操练得越发健壮了。
“好了好了，都放手吧。”梅姨过来拉开他二人，一边替徐闻整理衣襟一边说到，“大人还是赶紧去衙门吧，可别耽误了公事。当完差早点回来，回来就直接来这边，夫人早早就安排下了，今晚好好置办一桌，让你们哥俩好好喝个够，叙叙旧。”
徐闻听了，笑着说，“那就多谢二娘费心了。”说完趁薛承懋不留意，伸手在薛承懋背上打了一巴掌，转头就跑了，到了门口，才回过身来，给薛二夫人行了个礼。把薛二夫人跟梅姨逗得哈哈大笑，薛承懋又气又笑，“二娘你看看他哪有一点读书人的样子。”
“都是做爹爹的人了，在你二娘跟前，还跟个孩子似的。”梅姨笑着打趣薛承懋。
一会薛家两姐妹也梳洗完毕出来了，于是四人便在偏厅里笼着火盆，坐着说话。不一会儿门子递进来一个请帖，是陈府陈夫人送来的，请薛家母女明日过府一续。
薛二夫人想着她母女二人进城有些时日了，陈夫人也不是个爱热闹的人，除了那日的佛会去过一趟陈府，后面就再也没去过了，如今来请，大概是因为她外甥女与薛家侄儿联姻的缘由。薛二夫人便应了这请帖，打算明日带着女儿和薛承懋一同前往。
晚上徐闻从衙门里回来，便往主院这边来了，酒席一直吃到掌灯才散。
