持而盈之，不如其已[1]；揣而锐之[2]，不可长保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎[3]。功遂[4]身退，天之道[5]也。
【注释】
[1]持：把持，占有。已：停止。此句“之”指杯子之类的容器。
[2]揣：通“捶”，也应读作[3]huí，捶打的意思。锐：使锋利。此句“之”指兵器。
[3]咎：凶、灾祸。
[4]遂：成。
[5]天之道：自然规律。
【译文】
握着杯子，使欲望满盈，倒不如适可而止；捶打兵器，使它加速锋利，却难以使用长久。金银财物堆满屋子，却无法守住；富贵却骄横，是在给自己遗留祸患。大功告成后，有功劳的人物就该引退，这是自然规律。
【阐释】
这一章，老子通过自然之道引申为人之道，劝人凡事不可固执，要懂得功成身退。
老子举出的两个例子是：往杯子里倒水，逐渐会倒满，满了就要外溢，水外溢杯子就失去了盛水的作用；兵刃再锋利，但也经不住空气氧化，时间长了肯定会锈蚀钝化。其实这样的例子不胜枚举。月满则缺，花开则谢；堤高于岸，浪必毁之；木秀于林，风必摧之。这些都是物极必反的自然的法则。
人成长生息于自然界，也受到自然法则的支配。即使在人类社会内部，这一自然法则也在发挥着作用。在古代，一个家庭的最高统治者是家长，家长是全家人的天；一个国家的最高统治者是诸侯，诸侯是全国人民的天；全天下的最高统治者是天子，天子是天下人民的天；天子之上的最高统治者是自然，自然就是“道”，“道”是全自然界的天。因此老子指出，人们与其处心积虑成全私欲，还不如见好即收、信奉天“道”，因为最高的“道”——是不会任一个人胡作妄为的。同时，老子还正确指出了进退、荣辱、正反等互相转化的关系，劝人功成身退。与其说功成身退是一种人生境界，不如说是人在回归自然。
当然，功成身退并不意味着不用建功，老子也并非是只谈退隐而不讲进取。“功成身退”四个字，也是“功成”在“身退”之前。
