天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后[1]其身而身先，外[2]其身而身存。非以其无私邪[3]，故能成其私。
【注释】
[1]后：把……放在后面。
[2]外：把……放在外面，外身的意思为无视自己。
[3]邪（yé）：同“耶”，助词，表示疑问的语气。
【译文】
天地是永久存在的。天地之所以能永久存在，是因为天地不为自己而生，所以才能够永久生存。因此，圣人把自己放在众人后面，结果却走在众人前面；将自身置之度外，结果却保全了自己。这不正是因为他无私吗？所以才能成就自己。
【阐释】
本章是上一章的延续。为什么天地不为自己而生，反而能够长生呢？因为万物的生就是它们的生。天地是万物生命的总和，如果只照顾其中一部分的生存和私利，就会忽略其他部分。天地找到的万全的办法就是对万物置之不管。不管万物变成什么样，天地都不有意去辅助，任其自由活动。天地所做的就是无私提供给万物生存的资源。然而万物在天地之中生存，又无时无刻不受到天地的支配。万物利用天地的资源各自在允许的范围内生存，从事种种生命活动。当万物在一方面的活动到达资源允许的尽头时，就要转到其他方面，甚至是相反的方面。如果万物逞能（第五十五章“心使气曰强”），超限利用天地资源，就是在自我毁灭。
但是，万物不能无限制利用天地的资源，这一点尤其是在提醒人类，应该向天地学习，不过分自私自利，否则就是伤害自己。生命在于经历，不在于占有。越是抓得紧，越是抓不住，这是不可逃脱的物极必反的规律。这里老子并非提倡完全消除私心，而是提倡控制自己的私欲，在一定能力范围内临时占有这些私利。
