盘古[1]开天辟地之后，世界被分成了四大部洲，分别叫作东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱芦洲。东胜神洲有个傲来国，在傲来国的海上，有一座花果山。花果山是山脉之祖，巍峨地耸立在大海上，怪石密布，气势夺人。山上遍布奇花异草，珍禽走兽，绿意盎然，四季常青，是一个不可多得的宝地。
在花果山的山顶，矗立着一块三丈六尺五寸高、三丈四尺宽的仙石，上面有九窍八孔，周围没有高大的树木，只有一些灵芝和兰花生在石头下面。自从盘古开天辟地以来，这块石头就立在山顶，饱经风吹日晒、日月变迁，时间一长，渐渐有了灵性。
一天，石头突然裂开，从里面蹦出一个圆球状的石卵，从山上滚下来，遇风后变成了一只石猴。虽然是石猴，却五官俱全，四肢齐备，不一会儿就学会了行走，身手矫健。而且，他的眼睛还发出耀眼金光，直冲云霄。
金光一直射到了天庭里，玉皇大帝[2]坐在灵霄宝殿[3]，不知发生了什么事，于是命令千里眼和顺风耳赶到南天门[4]，观察人间的情况。
千里眼、顺风耳奉旨查看完毕，返回灵霄宝殿，对玉皇大帝说：“禀告玉帝，这金光是东胜神洲傲来国花果山上一个石猴发出来的。陛下放心，只要它喝了人间的水，吃了人间的食物，就不会再发出金光了。”听完两个人的话，玉帝回答说：“这石猴是汲取了天地的精华降生的，不足为奇，不用管它。”
石猴出世后，很快学会了行走跳跃。他终日生活在花果山里，饿了就摘山里的果子，渴了就喝山里的泉水，与狼为伴，与虎豹结群，与鹿为友，与猴为亲，晚上睡在石崖下面，白天就在山中玩耍，游览山峰，钻探洞穴，无忧无虑地生活了许多年。
一天，天气酷热难当，石猴和一群猴子们一起，躲在松阴下面嬉戏避暑，只见有的猴子在树间跳来跳去，攀爬嬉闹，采花觅果；有的玩弄石子和沙子，刨沙坑、堆沙雕；有的追蜻蜓、扑蚂蚱，扯藤条编帽子；还有的坐在那里捉虱子、捋毛发，一派热闹景象。玩了一会儿，几只猴子提议去山涧里洗澡。于是，一群猴子前呼后拥，有说有笑地来到了一个山泉旁。
猴子们洗完澡，见泉水不断地从山顶上冒出来，十分好奇，纷纷说：“这些泉水也不知道是从哪儿冒出来的，我们现在反正也没事，不如就顺着泉水找上去，看看这泉水的源头究竟在哪里。”
于是，猴子们结伴而行，连跑带爬，一起去山上寻找水源。最后，它们来到了一条瀑布前。只见瀑布飞流直下，水花四溅，声如雷震，白色的水花挂在眼前，就像一条珠帘。猴子们张望了一番，兴奋地拍着手说：“这水真好！原来这瀑布的水直通山脚，汇入大海了。”这时，一只猴子站出来说：“瀑布是找到了，但不知这水究竟是从哪儿冒出来的，谁要是有本事钻到这里面，找到水的源头，并且不伤身子，安全地走出来，我们就拜他为王。”话音刚落，石猴从猴群里跳出来说：“我去里面瞧瞧！”
石猴纵身一跃钻进瀑布，游过水帘，才发现瀑布后面并没有水，却有一座宽敞的铁板桥。石猴爬上桥，东瞧瞧西看看，在桥中间看到一个石碑，上面写着一行字：花果山福地，水帘洞洞天。再往里走，发现桥对面有个山洞，进去一看，里面既宽敞又凉爽，而且竟然还有石头做的桌子、椅子、床、锅灶、酒碗，角落里生长着竹子、梅花，香气扑鼻。
看到洞中的景色，石猴非常高兴，觉得这实在是个好地方，于是急忙跳出水帘洞，对猴子们说：“太好了！太好了！”猴子们把石猴团团围住，问瀑布后面有什么东西，水深不深。石猴回答说：“里面没水，是一座铁桥，桥后面是个山洞，里面什么东西都有。”众猴不解，好奇地问里面究竟有什么，石猴说：“这条瀑布就像一道门，把里面的景色挡住了。石桥上有块石碑，写着‘花果山福地，水帘洞洞天’。石桥后面有花有树，是一个石洞，石洞里有石床、石凳、石碗、石盆、石窝、石灶，宽敞阴凉。我看里面住上千百个弟兄都不挤，大家都搬进去住吧，省得在外面挨热！”
猴子们听了石猴的话，个个高兴得合不拢嘴，立即说：“那你现在就带我们进去吧！”于是，石猴大喊一声：“都跟我来！”说完便钻进了水帘里。剩下的猴子，胆大的也跟着跳了进去，胆小的抓耳挠腮，磨磨蹭蹭地也跟了进去。穿过水帘，猴子们发现后面果然别有洞天，于是便争抢着抬石凳、搬石床，忙得不可开交，生怕自己看到的好东西被别人抢走了。
石猴见状，随即说：“各位啊，刚才在洞外面大家说得好好的，只要有一个人进到洞里并毫发无损地钻出来，就拜他为王。现在我进去又出来，将你们带到了这样一个阴凉舒适的住处，你们怎么还不拜我为大王呢？”
听完石猴的话，众猴纷纷跪在石猴跟前，拜他为“千岁大王”。石猴喜不自禁，顺势坐上石洞中间的石座，真的成了这群猴子的大王。从此，石猴将“石”字隐去，自称美猴王。
之后的日子里，美猴王就带着一群猿猴[5]、猕猴[6]、马猴等猴子住在水帘洞里，白天出去采摘野果、游玩嬉戏，晚上便在洞里休息。如此往复多年，日子过得逍遥自在，不是神仙，胜似神仙。
