张自忠（1891-1940），字荩臣，后改荩忱，1891年8月11日生于山东省临清县唐园村一个清末小官吏家庭。6岁人私塾，后随父至江苏赣榆县，由父亲执教，受到良好的熏陶。1905年父亲在任上去世后，张自忠随母亲返回临清。1908年进入临清高等小学堂读书，1910年毕业后考入天津北洋法政学堂。他勤奋读书，品学兼优，且慷慨尚义，深受老师和同学们的赞赏。1911年加入同盟会，并转入济南法政专门学校。
1914年第一次世界大战爆发后，日本帝国主义趁德、意、英等国交战而无暇东顾之机，侵略山东。1914年9月，日寇在龙口登陆，烧杀抢掠。而当时旧政府的军队无力阻挡日寇的侵略，节节败退。张自忠目睹这种山河破碎、倭寇肆虐的局面，义愤填膺，毅然决定投笔从戎，杀敌报国。不久，他辍学离家，前往奉天（今沈阳），投奔驻扎在新民屯的陆军第二十师第三十九旅八十七团，加入军籍。1916年，张自忠改投冯玉祥的第十六混成旅，后因好学上进、有勇有谋得到冯玉祥的赏识，历任排长、连长、营长等职。1922年任学兵团长，在北京南苑负责训练新兵。1927年4月，冯玉祥加入国民政府的北伐序列，改编西北军为国民革命军第二集团军后，张自忠在冯玉祥麾下任集团军总部副官长。1928年和1929年，部队驻防河南，张自忠任国民军第二十五师师长兼西北军官学校校长，先后十余年致力于军事教育，培养出一大批后来颇有建树的军事指挥员。西北军的许多将领都曾经是他的老部下。张自忠治军威严，身先士卒，与士兵同吃同住同训练，同甘苦，共患难，因而得到部下官兵的拥戴。
1930年，中原大战爆发，张自忠任第六师师长，先后击败国民政府的第四十八师与教导第二师。1931年1月，西北军失败后接受张学良的改编，西北军残部编为东北边防军第三军（后改番号为第二十九军），张自忠任第三十八师师长。1933年3月4日，日军占领承德后继续往南占领长城各隘口。第二十九军奉命至冷口接应万福麟部，但途中获知该部已退至喜峰口附近，于是第二十九军改道至喜峰口阻敌。3月9日，担任喜峰口二十九军前线总指挥的张自忠率领该军先头部队投人战斗，在喜峰口周边与日军激战。激战到天黑，双方都损失惨重。3月11日夜，张自忠与第三十七师师长冯治安商定，由第一〇九旅旅长赵登禹率队对日军进行夜袭。当晚，由赵登禹率领，分三路从日军后方突袭阵地。天亮后，日军调来飞机大炮助战。张自忠率部坚守阵地，并采取迂回战术，摸到敌人背后，突然发动攻击。他身先士卒，手执大刀冲向敌人，刀光闪处，敌人血肉横飞，鬼哭狼嚎。这一仗打得敌人丢盔卸甲，狼狈逃窜，共歼敌1000余人。这就是著名的喜峰口之战，也是长城抗战的唯一胜仗，张自忠也因此声名大振。此后双方僵持于喜峰口，后来日军突破冷口防线后，第二十九军为避免腹背受敌，遂向西南方向撤退，返回山西。
1934年，张自忠率第二十九军营长以上军官至庐山参加庐山军官训练团，张自忠率先垂范，认真参训，并以第一名结训。1935年华北事变后，成立冀察政务委员会，张自忠任委员兼察哈尔省主席与第三十八师师长。1936年6月改任天津市长，第三十八师亦移防天津。1937年4月，宋哲元派张自忠率团访日。到达日本后，当时国民党驻日大使许杰美回国述职，委托张自忠代他出席一个博览会的揭幕式。当张自忠得知博览会上除中国馆和其他国家馆之外竟然还有一个伪“满洲国”馆时，勃然大怒，一方面向日方提出严正抗议，一方面拒绝出席揭幕式，终于迫使日方关闭了伪满展馆。从4月23日至5月29日，张自忠先后访问了东京、大阪、神户、奈良、名古屋等地，日方在宣传报道中称：“代表团在日期间受到各方面热烈的招待……亲日气氛的造成已收到相当效果。”这就成为国内舆论的攻击根据，把张自忠视为亲日派，甚至是汉奸。
1937年七七事变爆发后，华北危急。7月28日，第二十九军军部被日军攻破，佟麟阁副军长与赵登禹师长殉国。于是宋哲元决定将第二十九军撤到保定，将冀察政务委员会与北平市长都交由张自忠代理，以掩护第二十九军撤退。张自忠临危受命，在强敌面前艰难支撑。此时的张自忠成为众矢之的，全国各大报刊纷纷发表痛斥张自忠的文章，有的称其为“张逆自忠”。张自忠从8月1日试图逃离北平，但一直到9月3日才成功抵达天津。10月10日，在秦德纯与张樾的陪同下，张自忠在南京市与蒋介石见面。之后张自忠以军政部中将部附的身份留在南京。中央政府于12月迁至武汉后，张自忠才被任命为第五十九军军长，编入第一战区战斗序列。
1938年3月上旬，日军板垣征四郎的第五师团进攻临沂，妄想夺取临沂后，直趋台儿庄，与沿津浦北段南下的日军矶谷师团会师达到合围徐州的目的。3月6日，第五战区司令长官李宗仁派张自忠率五十九军驰援临沂。当时，守卫临沂的国民党第四十军军长庞炳勋，曾在1933年被蒋介石收买反对冯玉祥，张自忠因此写信痛斥庞炳勋是忘恩负义的小人，两人从此有了仇隙。这次增援临沂庞炳勋部，张自忠以民族大业为重，把个人恩怨抛在一边，决心与庞炳勋协力抗敌。他接到命令后，亲自率部迅速由滕县南部向临沂靠近。12日，主力部队在临沂外围集结。这时，日军板垣师团已与庞炳勋部在临沂城东北部发生激战。张自忠命令部队马上投入战斗。14日凌晨，张自忠亲临前线，指挥部队与日军浴血奋战，经过一番血战，歼敌数千人，五十九军也伤亡惨重。跟随五十九军同时到达临沂的第五战区参谋长徐祖诒曾几次电告李宗仁，请求让张自忠部撤出阵地休整。但张自忠决不离开战场，与庞炳勋部密切配合，在临沂县汤头附近同日军展开激战，敌人支撑不住，向莒县方向逃窜。张自忠指挥部队乘胜追击，又消灭敌人大部，取得了临沂外围战的第一次胜利。战斗结束后，张自忠率领五十九军向滕县转移。这时，日军又集结增援部队会同逃往莒县的残敌，向临沂的庞炳勋部大举反攻。张自忠获悉后，率部迅速回师临沂，与庞炳勋的四十军以及前来增援的五十七军等部队协同作战，向日军发起反攻，将窜入朱陈之敌包围全歼，日军主力部队不得不向北溃逃。临沂之战，为台儿庄大捷拉开了序幕。此后，张自忠又率领部队先后参加了台儿庄战役和武汉保卫战。
1938年10月，张自忠因功晋升第三十三集团军总司令，仍兼第五十九军军长。11月，他又被任命为第五战区右翼兵团总司令，所辖部队除第三十三集团军外，还包括第二十九集团军、第二十八军团、江防军及若干独立部队等，司令部设于荆门。张自忠历来以治军严格著称。当时，他的部队中有些人染上烟赌恶习。他发现后，立即集合部队训话，要求全军将士“革除恶习，誓死报国”。当场他让副官将自己的烟具拿出，当众销毁，使官兵受到很大震动，大家纷纷表示坚决革除烟赌恶习。张自忠平日又爱兵如子。有一次他督查部队训练，一个叫王克胜的士兵在训练时昏倒，他立即过去把王克胜扶起，用毛巾擦掉他脸上的泥土，叫人送回治疗。他后来了解到这个战士家中生活贫困，老母又久病卧床，无人照料，就命令副官从自己的军饷中拿出300元给王克胜的老母寄去，使王克胜十分感动。
1939年3月，由于在京山一役击退日军，国民政府加张自忠为上将衔。5月，日军冈村宁次率领的第十一军向襄河以东的随县与枣阳进攻，并突破了襄河以东的阵地。张自忠率五十九军迅速渡河，经过激战，击退日军，并切断了日军的交通线，迫使日军撤退。12月，军事委员会发动冬季攻势，以第五与第九两个战区为主攻地区。张自忠指挥13个师攻击日军第十三师团，但由于日军已经掌握中国军队作战的计划，以致双方在钟祥、长寿店展开拉锯战，长达三个星期。之后，周暑的第七十五军前来增援，遭受严重损失的日军才在2月下旬后撤。
1940年4月，日军“对华派遣军总司令部”命令西尾寿造、板垣征四郎集结10万余敌人，对第五战区湖北襄樊、京山一线进行攻击。李宗仁电令张自忠：“派有力部队，迅速渡河，向敌后出击，将襄河东岸之敌拦腰斩断。”张自忠当即命令七十四师和特务营迅速渡河作战。临行前张自忠考虑到这次战斗非同小可，也将十分艰难，必须亲临前线指挥。于是，他给集团军副总司令冯治安写了一封亲笔信。信中说：“因为战区全面战争之关系，及本身之责任，均须过河与敌一拼。如不能与各师联络，本着最后之目标，往北迈进。无论作好作坏，一切求良心得此安慰，以后公私均得请我弟负责。由现在起，或暂别，或永离，不得而知。”5月7日，张自忠率领两个团的兵力顺利渡河，当运动到南瓜店附近时，被日军截为两段。日军集结兵力，从左右两侧向张自忠部疯狂反扑。张自忠指挥部队与日军展开血战。从7日一直激战到16日黎明，双方都伤亡渗重。但日军凭借优势兵力不断向张自忠部反扑，攻势越来越猛，张自忠的部队处境十分险恶。16日天刚刚亮，日军在飞机、重炮的掩护下，又向张自忠部发动疯狂进攻，张自忠率领部队与敌人展开血战，战况十分渗烈。时至中午，张自忠左臂中弹负伤，仍坚持在前线指挥作战。下午2时，周围官兵已伤亡殆尽，张自忠身上6处中弹，遍身血污，身边的官兵也伤亡殆尽。他命令副官马孝堂赶快撤离，并对他说：“我对国家、对民族、对个人良心都感到安慰，大家要努力为国杀敌！”马孝堂不忍离开。这时，一股日军已经包围过来，张自忠大吼一声，奋不顾身地举枪冲向敌人，壮烈牺牲，时年49岁。
张自忠牺牲后，日军得知他的真实身份，在陈家集用一口棺木将他下葬。第三十八师师长黄维纲获报后率便衣队将其遗体夺回，18日送回集团军司令部，以上将礼服重殓，经宜昌转送回重庆。28日，灵柩抵达重庆，蒋介石率军事委员会高级将领与国民政府五院院长亲临致祭，蒋还抚棺痛哭。周恩来获知张自忠壮烈殉国的消息后，亲自写下文章称赞张自忠将军“其忠义之志，壮烈之气，直可以为中国抗战军人之魂。”7月7日，国民政府明令褒扬张自忠，并追赠陆军二级上将衔。1942年12月31日，国民政府明令入祀全国忠烈祠。1947年3月13日，北平市政府颁令将铁狮子胡同改为张自忠路。中华人民共和国成立后，人民政府对他的陵墓进行了妥善管理与维修。1982年，民政部追认张自忠将军为革命烈士。
2014年8月29日，张自忠被列入民政部公布的第一批在抗日战争中顽强奋战、为国捐躯的300名著名抗日英烈名录。
