3月9日早晨，大学联盟第一兵团6500人搭乘魔力飞艇从坎普市出发，飞越达贡森林于傍晚时分到达自由堡。
自由堡常住居民仅有两千多人，另有边防军驻扎的一支协团500人，小镇上还有数量未明的佣兵以及赏金猎人，流动人口在两三百人左右。
自称为“开拓者”的冒险家也有不少数，这些人都得到当地政府的支持，与贵族的关系更是有很深的渊源。
而大学联盟试炼生加上后勤人员就有上万人，而在这之前军方就已驻扎了两支军队大概5000人左右。小镇根本容纳不下如此多的人口，不过这并未给当地人带来麻烦，反而给小镇带来了许多商机和人气。
大学联盟和军部有各自的条例管制，一般都会自行准备足够的后勤资源，即使是征用当地的资源也只会在大城市或是紧急情况下才会出现。
因此，军队扰民侵占平民财产和私下征调物资的事很少会发生。反而，大学联盟会不时的给当地平民赠送物资。
卫斯理感叹，帝国在后勤这一方面做到了极致的尽职，高强度的执行力和控制力。在时间地点以及筹备建设上的衔接十分到位，在他们刚刚落地进行集结的时候，新的一座军寨早已建好。
这显然是提前筹备建造的，军中不乏大量的老练工匠以及土木工程的专业人员，这都是保证军队后勤高速运转的最重要技术基础。
在魔域的所谓前线，并不是特定的某一块战地，而是远离了城市与人族控制线之外的地区，都可以被称之为前线。
因此，魔域随处都是前线。
在没有城墙的庇护下，首要条件便是要建立起一座足以保护自身安全的堡垒或是营寨，这是野外生存的必备意识。
即使这样的做法更多的只是心理上的慰藉，实际上一旦爆发战争这些效用都是微乎其微的，可总比留宿荒野要好上许多。
部队集结时，卫斯理看到了汤姆和莫萨罗，他们两人也在第9协团。而弗兰克和伊登两人与他们在同一支小队里，属于第43协营第424支队。
当晚便在军寨内驻扎，第二天一早集结号响起，边防军军士就开始挨个军帐叫唤。卫斯理深感自己处于一种紧张有序的威压之下，这就是军旅的真实体验。
每10支小队组成一支协营，其中学员是80人导师20人。而在这之上，都会由几名导师委员会选派出来的导师直接指挥，逐级往上与正规军的编制一样。
每一支协营作为一个作战单位，小范围内分散搜索大范围内联合进退。与此同时，还会有一支边防军协营部队联合行动。
“我的天啊！那个女军官是传说中的乔茜·雷克吗？是她吗？听说她是新生代军官中最负盛名的女性将领，名气很大的……深受军官学院学生们的爱戴！”
佩基从那群为首的将领中，指着那一位女性军官如此说道。一旁的罗杰：“没错，就是她。能在强者如林的边防军团里打出名声的女性军官，可没有几个呀。想不到这一次又见面了。”
“呃？乔茜·雷克？！她不是在梅赛德殖民区任职么？”卫斯理一听，似乎想起了那位模范军人乔茜女士。
她可是自己在这个世界上第一个“亲密接触”过的女人，当时他掉下来压在别人身上还乱摸了一通的。
印象里，是个很称职也很不错的女士。
“雷克大公的女儿，厉害吧。将门之后气质果然不凡啊，身段真不错样貌也还算可以，就是肤色有点黑……西境的女孩优势就是长得高挑，而她也算是极品了！”佩基如此评价人家，就像在给自己挑选伴侣似的。
“那不叫黑，是健康的古铜色。人家大你三届吧？你的女神不是埃米莉么？我知道了，你是喜欢年纪比你大的女生，以后你的另一半一定是位少妇吧？”卫斯理带着些许讥讽的语气的问道。
佩基晒然一笑：“女神嘛，与妻子的定义是不一样。有些只可远瞻不可亵渎，有些只可当作崇尚的偶像，放在心里。真正作为妻子的伴侣，放在眼里就行了。”
两人正在有说有笑，不远处的乔茜·雷克忽然转过脸，看向了卫斯理所在的方向。眼神直勾勾的盯着他看，委实是吓了一跳。
没有任何喜怒的神色，很是平静的看了一眼。
看来，她还记得他。
……
……
大部队开始分批进山，军寨内人群涌动，马鸣萧萧。各式铠甲发出的金属共鸣，武器摩擦的振鸣，各类灵兽在驯兽师的召唤下发出的嘶吼……
一万两千人的阵容声势浩大，大学联盟兵团全员骑马，与边防军进行实战操演。一支支小队、大队分列出行，再汇成所属的团队，分为两路陆续朝着山脉的入口进发。
弥亚山脉绵延几千公里，地形广袤。而这座山脉在魔域大陆，也仅是一座小山脉而已，比它大几倍甚至十倍的山脉多不胜数，大部分都在西部的魔族腹地，那里是魔族的起源之地。
随着山区的深入，大部队开始化整为零将分支队伍扩散出去，以协团为单位联合军队搜索前进。
“档案上显示，弥亚山脉的两座魔窟被发现于一千多年前，据探……哇塞，已经有上万年的形成历史了。这些魔窟也真是顽强，少则几百年多则上千年的被人类清剿扫荡，居然还能顽抗这么久。几千年来，荒废的魔窟就有几百上千座了，可到了如今依然还没完全探究清楚，到底还有多少的魔窟。”
行军途中，佩基从背包内取出一份资料，边看边说。
“魔窟，是魔域大陆最神秘的秘境之一。学界有文曾载，它们的诞生甚至比我们人类的进化史更为远古。这个世界的神奇与诡秘，我们永远也无法猜透，除非我们拥有无限的寿命。今天看来，应该不是去作战。我们的队伍，分得太散，根本不是作战的阵型。”
卫斯理不时的向远处眺望，随着海拔的不断爬升，他们已经位处五百米以上的山地。再深入上去，估计只能步行，陡峭的山路已经不适合骑马。
“今天的任务，是去围捕幼年魔兽。这是我们试炼的铁定任务，每年的秋季都是魔兽繁育的黄金季节，而到了来年的春季就是魔兽泛滥的时刻。这也是魔窟难以清剿的干净的原因之一，对于那些有潜在威胁的魔兽，我们必须要采取措施清除它们。当然，剩余有价值的一部分，我们会挑选出来运回去进行培殖。”
汉特是驯兽系的学员，一位取得帝国认可的驯兽师资格证的学生，将来前途可谓一片光明。驯兽师这个职业，在帝国也是蛮吃香的。
卫斯理听后，点了点头。
魔兽的利用价值很大，除了食材、药材以外，还有年幼的魔兽可以用作培殖，再加以改造驯化成为人类的坐骑和伙伴。
至于无用的魔兽，只能杀死。毕竟它们的繁殖能力太可怕，凶性和侵略性比精灵大陆的灵兽更为突出。
“前方发现了魔窟的入口……”
很快，不远处的山谷之中响起了号角声，那是边防军的暗号，根据长短的节奏互相之间可以解读出传达的讯息。
附近的几支协营部队，开始往同一个方位汇聚过去。
