不到八月中旬，王季陵告诉孟萦，郡衙的邸报上说边关战事吃紧，粮草缺乏，缺粮少衣。南方下雨，西北地区已经飘雪了。大夏国更是受灾严重，严重缺少粮食。他们都打红了眼，如果抢不到粮食，这个冬天肯定就过不去，不是冻死就是饿死，左右是个死，所以上了战场都拼命冲，一时战争进入白热化状态。
就在西北战局全面厮杀的时候，北方的突厥人趁火打劫，驻守中卫的靖安候不停地发出求救信。女皇一声令下，让定国公安排人员驰援靖安候。
西北战局本就吃紧，现在还要驰援中卫，分散兵力，兵力本就不足，现在更是捉襟见肘。但定国公还是安排自家二郎和三郎带兵驰援，从后方袭击突厥，让他们首尾自顾不暇，自会放松对中卫同的进攻。
今年大曌也遭遇了大旱和虫灾，损失严重。女皇早做部署，比往年提前了一个半月催缴各地的税粮。
七月底，女皇将八个皇子外加六个御前得力之人派遣到十四个道州催讨税粮，除了最小的九皇子尚且年幼不出长安，其余八个皇子全部都被派了出去。由他们临时抓阄决定去哪个道州。
女皇今年年届四十有二，有一个正君，两个贵君，四个侧君，五个侍君，侍奴无数。她目前已生育皇子九人，并未诞下皇女。女皇自生下九皇子后，并未再有怀胎。如今九皇子已经5岁多了，女皇年龄渐长，生皇女的机会几乎微乎其微。
女皇长姐顺贞长公主，倒是育有一女，但郡主年龄不小也无女儿继承公主府。如果女皇不能生下皇女，必然要从几个皇子的女儿中，选一个作为皇太女培养。
如今朝中大臣蠢蠢欲动，各皇子拉帮结派，都期望自己的女儿能得女皇青眼。如今九位皇子，除了五皇子、八皇子、九皇子尚未婚配，其余皇子均已嫁人育女，每位已婚皇子皆有一女，他们都希望母皇能看中自家女儿，选做皇太女，以期自家女郎将来能荣登大宝。
五皇子萧瑾瑜为救女皇中奇毒后，女皇知他身体有恙，一直让他静养。这次如果不是情况危急，不好让众皇子心中愤愤不平，也不会让他出京畿。
五皇子抓到山南东道的阄，来之前他就听说山南东道的硖州和澧州等地遭遇了蝗灾，他想这次催粮有一场硬帐要打，还要和那些官场老油条周旋才能要到税粮。他们还会趁着这次蝗灾，没受灾的也说自己受灾了，趁机发国难财。一想到那些油滑的官员，他都有些心烦。
临行之前女皇让他们以钦差大臣的身份代天子巡查灾情，外加催讨税粮。拿到了权利，女皇也给他们加了压力，让每个人都立了军令状，如果完不成任务，虽不致死，但也会受罚。
出发前，五郎的父亲谢正君召他到宫里，给了他一块如朕亲临的金牌，希望能帮到他。又给了他一块鱼符，凭此可召当地武置团兵一万，用以自保。他又仔细交代自家儿郎要照看好自己的身体，无论出现什么情况，首先要保全自己。他不希望自己一手养大的孩子出任何意外。
五殿下提前安排部署自己的手下十八人分赴山南东道十八郡，快马加鞭赶往山南东道，明察暗访，提前获得第一手资料，他自己则在明处按照正常速度赶往山南东道，以迷惑众官员。
一路风雨兼程，不敢懈怠。五殿下途径河南道时，看到河南灾情严重，河南是产粮大省，一路上千里沃野几乎是变成一片焦土，再经雨水一冲刷，泥泞满地。流民遍地走，他们一脸麻木，有的一路拖儿带女北上长安，有的则往江南富庶之地乞讨而去。
五皇子心里感触颇多，长安的世家贵族们每日醉生梦死，歌舞升平，丝毫不关心国家的安危，明知边境危急，却无动于衷。安知倾巢之下，岂有完卵？如果这次催粮不顺，边关很可能就守不住了。
他也不知山南东道的境况如何，心里虽忧虑，但面上却一派轻松自在。就这样他的贴身侍从还是担忧不已，唯恐他旧毒复发。劝慰道：“殿下心急也不能不顾念自己的身体，如今您每日白天办公，晚上又不能好好安眠，使用日一长，恐怕身体受不住。”
“车里尚好，倒是你们骑马辛苦，早些赶路，边关将士比我们更辛苦。”
“可殿下您的身体……”
“不要再说了，走吧！行程耽误不得。”
一路上，五殿下不断收到属下传来的信息，对山南东道的受灾情况有了全面的了解。这次他直接前往山南东道首府襄州，看看那些官员们如何应对。
九月初五，五殿下抵达襄州，山南东道节度使李庚接待了五殿下萧瑾瑜。
甫一见面，李庚就开始哭穷，说整个山南东道都遭了春旱和蝗灾，几乎颗粒无收，急需国家开储备粮仓放粮赈灾。黜陟使陆大人在一旁配合，两人一唱一和，好似整个山南东道都遭了极大的灾荒。
随后的接风宴也寒酸无比，若不是自己早就派下属了解清楚了山南东道的情况，又见在座的陪同官员个个红光满面，脑满肠肥。他们平日里吃着珍馐佳肴，今日为了做戏吃这些难吃的粗粮，个个都装着好久没吃饱饭的样子，抻着脖子使劲儿将粗粮往嘴里塞。这演技还真是感人，若不是他早已提前得知了真相，还真被李庚这厮欺骗了去。
五殿下带着金面具，坐在上首一言不发，看他们集体表演哭穷，看着他们抻着脖子难以下咽时，他在心里暗笑不止。
李庚则从心底看不起这些娇生惯养的皇子，认为他们不知民生疾苦、世道行情，只知勾心斗角、风花雪月，很好糊弄。只要装得像真的遭了灾，反正粮食已经收割完，到底有没有遭灾他也不知道。然后再派人日夜跟随监督，不让他们接触下面的官员和百姓，自是无法了解外面的情况。
李庚将五殿下安排在自己的居住的节度使府衙里，派大量自己人手伺候监视。日常伺候倒是殷勤周到，可自接风宴之后，五殿下就旧疾复发闭门谢客，静心休养，谁也不见了。就连李庚也只是第二日在五殿下休息的房间隔着纱帐见了一面。
萧瑾瑜的随从每日战战兢兢地躺在床上演着殿下，他自己则在第二夜过后就外出和属下会合，前往避过蝗灾的武陵郡征粮去了。
萧瑾瑜和属下乔装打扮成一个商队，秘密前往武陵。刚一到达武陵，就见到田间满目苍翠，高高的植被如同青纱帐，上面已经结穗。低矮的丝苗也长得郁郁葱葱，一点也不像沿途一派苍凉荒芜，五郎不禁感慨武陵郡守治理有道。
下属高义汇报道：“主子，这些作物被老百姓称之为玉米，是一种海外作物。三年前被王家船队带回武陵，又经孟家女郎试种，得到一百多万斤种子后，今年第一次试种推广。据孟家女郎汇报，这种作物产量极高，亩产超过千斤。虽是粗粮，但口感尚好，非常管饱，作为草料也极好。这些低矮的丝苗是土豆，也是王家船队几年前带回，但一直没有推广开，三年前由孟家女郎育种种出后，教授农人种植，推广开来，也是种产量极高的作物，亩产超过千斤，可做主食食用。”
“哪个王家？”
“长安承恩伯府王家，伯夫人二女儿是庶女，娶了崔家旁支庶子为侧夫。崔家郎君极为能干，凭着崔家的关系，自己组建船队，在山南东道王家船队已经是首屈一指了。王家二娘子的正夫赵大人是这武陵郡的郡丞。”
“嗯，孟家女郎又是谁？”
“孟家女郎名孟萦，是先孟神医的外甥女。她随父和离归家后，在武陵郡定居。年十三，两年前取得秀才功名。她极善农桑，王家带回的海外作物基本全部交给她来种植。据说她曾从香料里发现海外作物种子——黄瓜和草莓，冬日里种植出来，并借此大赚了一笔。”
五殿下听到孟萦这个名字觉得有些耳熟，但一时又想不起来在哪里听过。思索一阵，实在想不起来，只得作罢。
“这孟家女和王家是何关系？他们为何如此信任她，毕竟几年前她还只是个小孩子。”
“崔家郎君所出的王家庶子和孟家女郎是武陵书院的同窗，两人相识数年，青梅竹马，非常要好。王家带回的新作物之前一直推广不开，后经孟家女郎种植改良之后才逐渐推广开来。孟家女郎不光善农桑，还善厨艺，各种新鲜作物到她手里总能做出与众不同的美味。”
“整个山南东道有不少州都遭受了蝗灾，武陵郡又是如何避过蝗灾的？”五殿下又问道。
“这个又要从孟家女郎说起，孟家女喜欢观察各种昆虫。几乎每日都会在土里挖一挖，察看虫卵的变化，她发现地里的蝗虫虫卵数量多、分布广，这些虫卵孵化后必会发生大面积蝗灾。她和王家四郎季陵关系非常好，就和他商量将此事汇报给王季陵父亲赵郡丞。赵郡丞倒没有不重视，而是带着他们去找了李郡守。李郡守听了孟家女的汇报之后，又亲至田间查看虫卵变化，果真如孟家女郎所说。他随即就做出提前催缴税粮的决定，督促全郡百姓提前收割。百姓们刚收割完，将稻谷收到谷仓不过两三日就发生了大面积蝗灾，那些没有及时收割的沼泽田被啃食殆尽。”
“这孟家女倒是个妙人儿，怎么哪里都有她的身影？”五殿下自言自语道。
高义搔了搔脑袋，憨憨地说道：“属下不知，属下远远地见了那孟家女郎一眼，身量细长，至于长相，属下没好细看。”
“看来此行得会会此人，倒是个有意思的妙人……”
