爸爸的房子独自伫立在大街东面，是城里最好的建筑物之一。正面四四方方、高高大大，楼上有一扇窗户，楼下有两扇，前门就开在两扇窗户之间。
爸爸没有把装满干草的马车停在房前，而是转过第二大街的街角。事实上，第二大街只是一条马路。他驾着马车绕过房子，停在披屋的门口。这是一个结实的木制马厩，旁边堆放着一堆干草。在马厩远处，劳拉看见一座新建的木板房坐落在第二大街上。形成鲜明对比的是，在风吹日晒下，爸爸的马厩和房子和大街上的其他商店一样，已经褪成了灰白色。
“到了！就是这里！”爸爸说道，“用不了多久我们就能安顿下来了。”
他解开拴在马车后面的奶牛艾伦（Ellen）和小牛，劳拉牵着它们去了马厩里的牛栏；爸爸则卸下马车上的东西，驾着马车去马厩，开始给马儿卸马具。
披屋的门开在后屋的楼梯下。狭窄的后屋是厨房，有一扇窗户，从后屋的另一边向外看，就是第二大街，街对面是一家空无一人的小商店，旁边是闲置的空地。向大草原的东北方向望去，劳拉看见了两层楼的火车站。
妈妈站在空荡荡的客厅环顾四周，琢磨着应该如何摆放带来的东西。
在这个宽敞的空房间里，放着一个木炭炉子、一张光亮的桌子和一把椅子。
“天呀，桌椅是从哪里来的？”劳拉简直不敢相信自己的眼睛。
“那是爸爸的，”妈妈回答道，“卡洛尔（Carroll）法官的新搭档有一张书桌，所以他把旧桌椅和木炭炉子给了爸爸，当做租金的一部分。”
桌面是一块用窄木板做的、可折叠的神奇盖子，可以拉出来、折下去、推起来，推起来时就看不见了。盖子下是分类架。桌子还带着几个抽屉。
“我们把摇椅放在另一扇窗户下吧，”妈妈继续说着，“这样一来，整个下午玛丽都能晒太阳，我也能在太阳落山前念书给你们听。我们先搬椅子，然后玛丽坐下来照看格瑞斯，免得她妨碍我们干活儿。”
说完，妈妈和劳拉把摇椅搬到窗边，又一点一点地把桌子抬进来，放在木炭炉子和厨房门之间。“这下吃饭的时候就不会冷了。”妈妈满意地说道。
“现在可以挂窗帘了吗？”劳拉问道。两扇窗户仿佛两只陌生的眼睛，好奇地窥视着屋里的一举一动。街上的行人来来往往，街对面伫立的商店似乎正目不转睛地盯着这里。那是富勒的五金店，紧挨着的是药店、鲍尔（Power）的裁缝店、鲁特斯（Loftus）的杂货店、干货店、日用品店。
“可以，越快越好。”说完，妈妈拿出棉布窗帘，在劳拉的帮助下挂了上去。就在她们忙得不亦乐乎时，一架马车从窗外经过，五六个男孩突然出现在第二大街上，不一会儿又冒出一群女孩。
“今天学校放假，明天你和卡里也要去上学。”妈妈的声音里透着几分快乐。
劳拉沉默不语，谁也不知道她有多害怕看见陌生人；谁也不知道当她硬着头皮和陌生人打交道时，她的心跳得有多快，胃翻滚得有多难受。她不喜欢城镇；也不想上学。
可是学非上不可，这实在太不公平了！玛丽想做一名老师，然而双目失明的她只能放弃理想。劳拉不想站在讲台上，但是为了让妈妈满意，她必须这么做。或许这一生，她都要和陌生人打交道，教陌生的孩子读书认字；一直以来她都是害怕的，却从不流露出半分惧意。
不！爸爸说过她必须战胜恐惧，不能害怕。就算恐惧会要了她的命，她也要勇敢。可是即使能够克服恐惧，她也不可能喜欢陌生人。她了解动物的行为，懂得动物的想法，但是人类的心思，却永远捉摸不透。
窗帘阻挡了陌生人好奇的目光。卡里把凳子摆放在桌子周围。地板是光亮干净的松木做的，劳拉和妈妈在每扇门前铺了一块碎布编织的地毯，宽敞的房间显得格外温馨、漂亮。
厨房里的爸爸正在安装做饭用的炉灶，他支起厚厚的、笔直的烟囱，又把用干货箱改造的橱柜钉在走廊另一边的墙上。
“搞定了！”爸爸说道，“炉子和橱柜离另一间屋的桌子很近，这样方便多了。”
“是呀，查尔斯，你考虑得很周到，”妈妈喜滋滋地夸奖道，“现在我们把床搬上楼，那就大功告成了。”
妈妈和劳拉通过楼梯顶部的活板门，接住爸爸递上来的一块块床架，然后是厚厚的羽毛褥垫、毛毯、被子、枕头。爸爸和卡里又将干草塞进稻草褥套里，因为这个新村庄没有种植谷物，自然没有稻草。
屋顶之下，一张建筑纸将阁楼分割成两个房间，一个房间的窗户朝西，一个房间的窗户朝东。从楼梯顶部向东的窗户望出去，妈妈和劳拉能看见遥远的天际线、大草原、新房屋、马厩，还有爸爸和卡里填塞干草的忙碌身影。
“爸爸和我睡楼梯口的房间，”妈妈决定道，“你们几个孩子睡前面的一间。”
三人搭好床架，放上床板，接过爸爸递上来的、鼓鼓的稻草褥套。劳拉和卡里继续整理床铺，妈妈则下楼做饭去了。
夕阳斜斜地照在朝西的窗户上，整个房间笼罩在金色的光芒之中。两人把稻草褥套里细碎作响的干草拍平，一股香香甜甜的干草味扑鼻而来。接着姐妹俩把羽毛褥垫放在最上面，轻轻抚平；然后分别站在床两边，依次铺上床单、毛毯、被子，拍平整，再叠好被子，放在床角；各拿起一个枕头，拍蓬松，放在床头。一张床就整理好了。
三张床整理完毕，活儿也干完了。
劳拉和卡里站在看似温暖，却带着几分寒意的余晖之中，向窗外眺望。爸爸和妈妈在楼下的厨房里说着什么，两个陌生人在街上聊天。稍远处，有人吹着口哨，此外还有很多微弱的声音，一切汇成了一首小镇之歌。
从商店前门的后面飘出阵阵烟雾，穿过富勒的五金店、第二大街，向西边的大草原飘去。瞧，枯草里孤零零地伫立着一座楼房。这座建筑物有四扇窗，在阳光中闪闪发亮，可见在楼房另一边还有更多的窗户。房屋正面的山墙上有一个用木板搭成的入口，远远看去活像一个鼻子，墙上还有一只没有冒烟的烟囱。劳拉喃喃地说道：“我猜那就是学校吧。”
“要是不上学就好了。”卡里低声说道。
“我们必须上学。”劳拉说道。
卡里向劳拉投去惊讶的目光：“你不是……害怕吗？”
“没有什么好害怕的！”劳拉鼓足勇气说道，“就算有，我们也不能害怕。”楼下炉灶里跳跃的火焰传来阵阵暖意，妈妈念叨着这座房屋建得真棒，几乎不用生火就很暖和。妈妈忙着做晚饭，玛丽在一旁摆放餐具。
“我不需要帮手。”玛丽开心地说道，“虽然橱柜换了地方，但妈妈把碗碟放在同样的位置，我不费力气就找到了。”
妈妈把煤油灯放在餐桌上，灯光下的客厅显得非常宽敞。一切看得清清楚楚：奶油色的窗帘、刷漆的黄色桌椅、摇椅上的靠垫、碎布地毯、红色的桌布、松木色的地板和墙壁、灰色的天花板。地板和墙壁非常牢固，哪怕一丝冷气也休想钻进来。
“要是放领地上也有这么一座房屋，该有多好呀。”劳拉不禁感叹道。
“还好房子是在城里，你们在冬天可以上学，”妈妈说道，“要是遇上恶劣的天气，每天从放领地走着上学，那简直是不可能的事。”
“令我满意的是，住在这里不愁没有木炭和生活用品，”爸爸说道，“木炭胜过柴火，可以稳定地供热。我们要在披屋里储存足够的木炭，才能抵挡暴风雪的侵袭。我随时可以从木场运回更多的木炭。住在城里，不愁缺少生活用品。”
“现在城里住着多少人？”妈妈问道。
爸爸算了算，说道：“十四座商店、一座火车站，加上舍伍德（Sherwood）、嘉兰德（Garland）、欧文（Owen），一共是十八户人家，这还不算后街的三四间小屋。对了，怀尔德兄弟住在饲料店里，一个叫做福斯特（Foster）的人赶着牛，住在舍伍德家。全都算在内，城里总共住了七十五至八十个人。”
“想想看，去年秋天的这个时候，城里连个人影也看不见，”妈妈朝爸爸微微一笑，继续说道，“查尔斯，你终于明白了住在一个固定地方的好处，我真开心。”
爸爸点头承认，却又说道：“从另一方面来看，住在这儿什么都要花钱，我们已经囊中羞涩了。要想打工赚钱，只能去铁路，可是现在那儿根本不招人。再说附近能打的猎物只剩下野兔了。现在最好的地方是俄勒冈州（Oregon），那儿的农村估计很快就会住满人。”
“没错，可是如今孩子们该上学了。”妈妈坚定地说道。
