方家三侍女，都到了该出嫁的年龄。
尤其是方太太看见老二方卫征对舒云有些意思的时候，心里头的这个想法就如阳春三月的插柳，很容易地生根发芽了。
晚饭后，水秀撤了残汤剩饭。精细的方太太瞥见她在端那碗酱肘子浓汁时，企图不露声色地嗅了两嗅。待她出去以后，方太太对方先生说：“身子都胖圆了，还贪嘴！魏老婆子同她洗了回澡，神经兮兮地回来跑来同我讲，怕水秀肚子出问题了，腰腹滚滚圆，一对胸脯子像气球吹起的一般大。”见方先生蹙了蹙眉头，方太太又觉得不该说得如此细致，叹道：“她三人里头，只水秀小一岁，却也吃的饭了。”
方先生吸足了一筒水烟后才说：“我晓得你的意思，不过我们方家是知情知义人家，从曾祖起，在城内外方圆数十里就是有好口碑的，所以打发她三人也不能太随便，尤其丽珠，说到底我和她母亲还是不出五服的表兄妹呢，更不可以太草率的。”
方太太随即点点头：“丽珠这姑娘心性高，也有文墨底子，只可惜命相太苦。”
方先生说，三个姑娘里头，最敏慧的怕要属舒云了。进得方家门槛的时候，一个字不识。那阵子丽珠教他长孙非非写写算算，舒云抽了空便在一旁用心，现在居然能写很通顺的家信了，一手字也平平整整，看得过去。
不知怎的，方太太看舒云，总似贾府中的王夫人看晴雯一般不人眼，又知方先生心下喜爱舒云的灵悟，不好当他面恣意褒贬的，便说：“只怕她是太有心计了，一般般的话也不多，平素拿话问她，问一句答一句，那是多一句也不肯说的。”方先生淡淡一笑说：“那她是怕你。”
方太太顿时就有几分委屈：“我岂是让人怕的，你还嫌我平日和善得不够么！连非非都敢当面叫我老婆子呢！”
这时，牛宝攥着一条扁担进来四下里寻找。方太太问她找什么，他说找棕绳钩子。方太太说这饭厅里哪来的棕绳钩子。牛宝不言语，继续找，终于让他在一张红木凳子背后找到了。牛宝说，非非这段时间老喜欢藏他的东西，尤其是那次答应带他到东山去采杨梅，后来没去，非非就更不待见他了。牛宝说这话的时候边挽扁担绳子边看方先生。还有些难堪事他没说，包括非非在他茶缸子里洒尿。牛宝当然知道，方家之所以看重他，工钱比别人家给得高，除了他能干以外，还有一点就是他忍性好，肯吃亏。
不让牛宝带非非去东山玩的是方先生。方先生原本对那片集佛道于一处的葱茏山岭也是兴味盎然的，自从去年5月在那里兴之所至地求了一根下下签以后，心里就隐隐有了芥蒂。牛宝则以为，非非的爹在日本留学，方先生就越发把这个长孙看重了。
此刻方先生说，挑水还是应该放在早上，沉静了一晚，早上的水清。
牛宝说，早上挑了满满一大缸的，丽珠和舒云两个丫头今日结伴洗操洗头，就用光了。刚才魏婆子还在那摔勺子丢盆，说是要给老太爷揩身，都没得清水了。
方太太不悦了：“她两人洗澡洗头，家里的井水不是一样用么，连我都能用！只怕是越养越娇了吧。”
方先生不爱听她唠叨，就对牛宝说：“你去挑吧，顺便叫丽珠把非非带了来。”
等了一刻，听见牛宝挑了第一担水回来在隔壁厨房哗哗地倒水，料得他没找到非非，便撇下方太太，一个人踱到后院来。
后院有两棵很粗的白果树，听父亲说，还是太公手里植下的，绿阴浓密得从高大的围墙上满溢出去，一堵墙就总是阴湿的，绒绒生一层青苔。
一方四季不涸的井就在后院两侧，顺着青石板走下去，水满的时候，甚至肩上的桶都不用卸下来，只消侧了腰身，左一舀，右一舀，便淋淋漓漓地满了一担。这可是一眼好井，清冽，甘甜。太公手书的“珠泉”二字就凿在对面的石板上，有年深岁久的苍劲。
算来是从今年开春始，这眼井水就渐渐变味了，起始是涩，后来是苦。最先品出味道不对的竟是缠绵病榻已久的父亲。当初也不把他的话当真，总以为病者的味觉不可靠的。真到举家上下都有异感，这才不敢再吃。
方老太爷自中风以后就吃斋念佛，深恐井水突变是冥冥之中的某种报应，于是礼佛更勤。
方先生有过一段格物致知的学历，当然不会等同老爹一般的见识，装了一瓶井水，差人送到省城医院，请一个老同学做个化验。化验没有十分明晰的结果，只答矿物质含量过高。后来，方先生还到附近寻査，看有没有开矿办厂破坏水源的情况，也没有查到具有说服力的结果，只好存疑。只好叫牛宝日日到街镇上的三眼井水去挑水吃，却瞒了方老太爷一个，只称井水又甜了，怕他老人家心理负担过重。
此时正是谷雨节气，万物勃发，春江水涨。脚下的这眼井依然清冽得一眼见底，满溢得漫过了两层石阶，却因苦涩而不能再喝。
方先生心里蓦然有了一阵感伤。
非非的欢叫声从后门涌了进来。
他后面紧追着舒云，再后面跟着丽珠。舒云用土箕在小溪里给他捞了些蝌蚪和小鱼，盛在一只银亮的罐头盒里，又放了几茎嫩绿的水草。那时候，非非就掐了几茎狗尾巴草插在她的发辫里，然后一路跑一路叫：“新娘子，新娘子！”罐头盒里的水泼洒得一身都是。
此刻看见方先生，舒云和丽珠都站住了。舒云的头发有些乱，一张脸红扑扑的，看见方先生，她总有几丝拘谨，一张脸就越发红透。丽珠却显出一般侍女不大有的成熟和大方，稳稳地叫了声：“方先生。”
尽管丽珠和他沾亲带故，尽管丽珠在他家兼有佣工和家庭教师的双重身份，方先生还是不大喜欢她在主人面前一副轻松自如的神态。方先生认为她的这种神情源自她内心含有与众不同的感觉，这种感觉应会使得舒云不大舒服的，奇怪的是舒云似乎处之泰然，而性情原本粗放的水秀丫头倒时生醋意，爱与丽珠闹点别扭。
非非向来对三个侍女都是直呼其名，偶尔要求人的时候才肯在名字后面加上一个“姐姐”。此刻他踢踏踢踏奔到井边，把罐头盒沉下去加水，不当心就跑了一些蝌蚪和小鱼，于是大声唤舒云姐姐去帮忙。
舒云得了借口，朝方先生略一点头，紧着几步过去说：“这井水不能加，必须去加小溪里的水。”
方先生扭过头去看了一眼，对丽珠说：“平日倒是你带非非的时候多，他却同舒云亲。”
丽珠并不因之感到难堪，坦然道：“平日我教他识字学算，管得严，学生对老师的态度，向来是尊敬或害怕，少有亲近的。”
方先生想起适才方太太讲起舒云有心计的话，其实更有心计的，应属丽珠，总不愿意放弃表示自己与舒云和水秀有差异的机会。
丽珠站在那，还想同方先生谈讲。方先生一时却觉得无话可说。方先生感觉着自己对丽珠的成熟与老练，是日益清醒了；又觉得她到底是文化世家的底子，即便身处低贱，也依然脱不尽小姐的味道。
春日渐长，已是戌时，天还不肯黑下去。霞云如同被水彩浸透，虽然被一层一层地揭淡，却不肯一下子就褪尽洇过的痕迹。
只消有微风拂过，墙角的那丛佛肚竹就騷然抖响。老爹在中风前，晚饭后是必定要拄杖到竹丛间水井边转一转、看一看的。人老不中用，方先生猛然觉得，以前的日课形意拳的确是不该荒疏的。丽珠过来扶着他的胳膊说：“石板路滑，先生回家吧。”方先生忽然闻到一缕淡淡的香气，像是脂粉，又像是花木草香。他忽然来了兴致说：“天还亮光，你陪我到后门外走走。”
非非玩任何东西都是三分钟的兴趣，进得前院他就把罐头盒放在檐下，然后跑到方太太那边去讨蜜饯果子吃去了。
舒云听得方太太在那厢屋问：“非非，看到你爷爷么？”非非答爷爷在后院林子里。方太太追问还有谁。非非没答她，大概是在甜甜地吃果子。奶奶说：“你不说就没得你吃？”
这边舒云赶紧弄出声响，高声问：“非非，这盒子里的东西还玩不玩？”
非非含含糊糊答不玩了。看着盒子里的小生灵，舒云心有不忍，就拟放到后院的小水塘里去。路过那眼珠泉，忽然想，何不就放它们到井里，也可以试试这水是不是有毒。放下的那一刻又寻思：人到底是残忍的，若是这水有害，它们的性命就不保了。
起身的时候，听得见围墙外有丽珠和方先生的说话声。舒云想，换你就不敢单独陪方先生在外头散步，倒不是觉察出方先生在你面前有什么令人难堪的企图，而是方太太一面对丈夫温柔，一面对他的身边提防得很严。方先生家境殷富，却从未动过娶姨太太的念头，舒云认为，缘由是方太太的柔中有刚；丽珠却不以为然，说方先生思想开通，十多年前的“五四”运动，方先生就投身其间，甚为活跃，在报纸杂志上写过好些批判旧思想旧习惯的文章。这些文章，方卫征都从父亲的书架上拿下来给丽珠读过。丽珠当时赞叹：“你父亲的笔力真是既深厚又尖刻。”卫征说，父亲后来若不是跟错了人，以致官场失意，退居家园，只怕现在省府里也要匀出个相当的位置给他坐才合适呢，父亲的旧友里头就有好几个国大代表。
舒云一面隐隐地为丽珠担心，一面又对丽珠在方家的落落大方、应付裕如感到钦佩。心想，到底是有文化底子的，待人接物与说话，都与别人不同。惟可惜她家道中落，才到了今天这地步，可见世间一个“钱”字，也足以把能人困死。又慨叹丽珠不是一个男儿身，不然到外头去闯荡一番，也未必不可以成事的。
边往回走边又好笑：自己的事还操不完呢，却有心为别人去费思量。母亲生病，妹妹体弱，弟弟心灵手巧，学会了一手好木匠活却又染上了赌钱瘾，荒疏了活计，还不时把家里一些值钱的东西偷偷拿出去变卖，包括父亲在世时珍爱的一块镀金老怀表。好言恶语，都劝他不转。母亲视他忤逆，心气败坏，缠绵病榻的日子便更多了。
吱扭推开两扇长长的木门，蓦然见着一个男人瘦长的身影，顿时吓舒云一跳。其实将吓未吓之间，直觉已告诉她，这是方家二少爷方卫征。
“你来了！”卫征站起来说，“我给你带了一本新出的《平民》杂志，还有两只蛤蚧。”
当他把两只晾干的蛤蚧举到她面前时，她不由得心中一悸，说：“这东西像癩蛤蟆似的，看了不舒服。”心下却生感激，上次无意中说了母亲需要蛤阶配药方，又因这药贵，没舍得配，没承料卫征今日就给送来了。
却并不想得卫征的好处，就问：“多少钱？”
“一百块。”卫征盯牢她说，“换了别人，一百块我还不卖呢！”
“你一定可以发大财的！”舒云笑道，“你不要钱我就不要你的，我自己去买。”
“街上的药铺断这味药已经很久了，这还是我叫同学从外地带来的。”忽然凑近了说，“舒云，爱你的这颗心可是拿钱买不到的！”一双手便捉了她的手。
年初以来，卫征对她有类似亲昵的话语和举动，已经不是一两次了。起始，舒云认为这不过是大户人家子弟的轻薄，只要不十分过分，也能忍了，何必惹出一些不好听的是是非非；后来见他歪缠得紧，一封封滚烫的情书不时塞在她枕下，还举出古今爱情一些伟大的例子，说他自己注定是一个旧世界的叛逆者云云，舒云就觉得需要认真对付了。
舒云知道，方家三个少爷，都箅得聪明争气，老二方卫征尤显得高人一头，四岁就发蒙读书，被先生称为：只要发奋精进，堪可造就一代不世之才。后来他在上海东吴大学读法科，全家都相信，方家必出一个大法官。殊不料他连毕业证都未拿到，肄业而返。返家的时候，失魂落魄，瘦脱了人形，一副神经兮兮。据说是苦恋一个女同学未果，失恋所致。
舒云听到这一幕以后，心中曾感叹：痴情到这一步，也算难得的了。所以日后服侍起他来，尤其用心。
丽珠比自己先进方家，舒云那时看得出卫征对丽珠是很有好感的，有一次还看到他俩在后院接吻，但这事她跟水秀都没说。舒云知道丽珠老辣，未必看不出玩火的危险，事情若无百分之百的把握，丽珠岂肯失守城池。
如今卫征掉转头来追自己，舒云就要怀疑，要么是卫征朝三暮四，要么是吃丽珠不着反过来欺负自己，想到这一层，舒云就有些愠恼，有些委屈。
通过一段时间的观察，舒云又认为卫征的心地还属善良的，正因如此，尽管他追逐她，她在他面前却没有一丝半点的拘谨和困窘，相反她觉得总是自己居主动的时候多。因了这一层，她后来就不十分讨厌他的追逐了，偶尔的，心里还有几丝甜甜的感觉。说到底，他方二少爷毕竟还是有身份的呀。
舒云信手翻翻那本《平民》杂志，心想识了字真好！每当看杂志或是写信的时候，她心里就油然而生几许庄重，甚或心里要问问一这个正在看书和写字的人，就是舒云吗？若是父亲仍活着，会有几多的喜欢！一时间，眼角儿就潮润润的。
她把蛤蚧收在一只小小的藤条箱里，怕的是水秀回来撞见，又要叽哩哇啦地乱说。心想，日后总找得到办法，还二少爷这个礼的！
方卫征见舒云对自己不冷不热，若即若离，心里越发像有一根馋线吊着，松一阵紧一阵地难受。不错，他确实亲昵过丽珠，直到现在也说不上对丽珠有什么反感。跟丽珠在一起，她对你表示得过于关心，所以总显得她比你大。舒云也未必对人关心得不够，却有分寸和尺度；再说，舒云的气质里总有一种含苞欲放、楚楚怜人的清雅，很容易让男人陷人到情思飘飞的氛围之中。
此刻，她的手早已自然而然地滑落，卫征的手心里依然有一种滑腻的感觉。卫征想，舒云属于那种不刻意追求什么，一切却又浑然天成、恰到好处的姑娘。暗黄的灯光下，她的下巴越发显得瘦削，容长脸儿弯弯眉，一只挺翘的鼻子总有几丝顽皮的意味，单看那双墨漆黑黑的眼睛就不像是个粗使丫头。卫征曾想，难怪父亲用熟的丫头不肯轻易置换，像舒云丽珠这样的姑娘，不是可以随便找到的；惟水秀粗气一点，做些事来却也麻利细致。
心灼热，一时却不敢有遂心的动作，只望着她说：“你在我面前，竟一点也不害、害怕。”原来是要说害羞的，却不知为何临时换成一个“怕”字。
舒云就有噗哧一笑：“你又没长青面獠牙，我怕你做什么！”由她的话，卫征这才记起，今晚来找她是有个会让她高兴的话题的，说：“过两日就是二月十五，东山栖霞宫的打醮就定在这个日子。听讲今年的打醮因旧宫新建，会搞得十分排场，东西南北的戏班子都汇聚而来，准备搭台唱戏的。”
舒云果然有兴致，说：“鬼神住的房子，倒没多大意思，有那么多戏可以挑着看真好！”又愁道：“只怕先生太太，未必会让我们都去的。”
卫征蹙了眉说：“爹娘那我去说，一年一度，又哪算得过分呢！”
舒云说：“到时候，家里总要留人做事的。”在方家，若论屋内的活计，还要算舒云做得周密细致。
卫征甜着声音道：“要留也该留别人做的。”身子挨过来，又执着了舒云一只手，另一只手早在她耳垂子上捏了一捏说：“薄薄的好挂坠子。”
舒云没提防这一下，脸忽地一红，正不知怎么推辞他，门外撞进来水秀。
方卫征说：“休息吧，我回房去了。”舒云有意抓起桌子上的杂志遮掩说：“慢走，谢谢了！”水秀捧着一包油炸兰花豆，满嘴嚼得有味，顾不得说话就把双手朝方卫征跟前一递。方卫征生怕那油纸玷污了衣服，连连摆手，跨出门去。
水秀这就对舒云笑说：“好大的架子呀，怎么不出去送送二少爷！”
