九老爷住的地方叫大柳坡，是因为有个小柳坡。其实原本只有一个柳坡，十几户人家，背靠柳树坡，种田为生。后来，西边坡上来了一家姓徐的大财主，修盖起一座三重大院，买地占山，开沟放牧，也栽了一片柳树林。为了分别穷富，西边新来的一家一户，叫大柳坡；东边原来的十几户人家，反倒成了小柳坡。
小柳坡的十几户都是穷人家，男人种地，妇女们都会点祖辈传流的手艺，用细柳条编筷笼、笊篱等小家具，除去自己用，还能卖点零花钱。
傍晌午，小柳坡西边老钱家来了一个满脸病容的小花子。老钱头和儿子下地去了，儿媳妇在屋里做饭，老钱头的老伴坐在门前柳树荫里，一边引逗刚会爬的小孙子，一边编小笊篱，眼睛看孙子，手里拧柳条，一扭一绾宛如巧女绣花，小花子站在一旁看迷了。
老太太无意中一回头，才发现身后不知什么时候多了个病病歪歪的小花子，面黄肌瘦，好像饿了多少天没捞着饭吃。老太太心眼好，拍拍身边一块方石，让小花子歇歇腿，回头又叫儿媳妇拿来一个刚蒸好的馍馍给小花子，小花子千恩万谢地接过来张口就咬。
老太太看他吃得香甜，便和他闲搭话：“从哪儿来的？”
小花子嘴里嚼着馍馍，呜呜噜噜地回手向东一指。
“往哪儿去呀？”
小花子又朝西一指。
“上九老爷府去？”
小花子点点头。
老太太嘴一撇，哼了一声说：“他家的饭可不好讨，给你一个馍馍得让你干半天活。”
小花子咽下嘴里的馍馍，有气无力地说：“听说他家冬舍棉衣夏舍单，过路管饭，荒年舍粮。”
老太太说：“那是他家自己吹的，他们搬来十年，我还没看见他们舍过一回粮呢。”
小花子问：“听说九老爷做过大官，很有钱。”
老太太又一撇嘴说：“有钱是有钱，做没做过大官，谁也不知道。”
小花子又问：“他不是本地人？”
“说是本地人，可谁也不和他沾亲带故。”
“他为什么叫九老爷？”
“大家都这么叫，谁也不知道他是兄弟排行老九，还是拜把子老九？”
小花子吃完馍馍，没听老太太劝告，拍拍屁股往西去了。
相隔三四里路，拐个山脚就到，这大柳坡可比小柳坡神气多了。面南的大慢坡上，丈二高墙围起一所大院，远远望去，三重院一重比一重高，仿佛连在一起的三重楼。正面朱漆大门紧闭，西侧黑漆旁门外，垂手侍立两个小厮，老远望见一个小花子走来，相互一笑，一齐向小花子招手。小花子走得很慢，好容易来到近前，两个小厮一看，眍眼塌陷，来阵风能刮倒了。
一个说：“不成，你看他走道都没劲儿。”
另个说：“他是饿的，吃饱了准成。”
小花子一声不吱地看着他俩。
一个说：“你帮我们打扫屋子，打扫干净了，管你一顿饱饭。”
另个说：“先给你一个馍馍，打扫完了再给你两个，外加一碗菜。”
看来他俩常干这种事，讲价码挺内行。小花子一点头，先说话的那个小厮领他进了院，七拐八拐，拐进一个小院，小厮推开正房屋门，立刻扑出一股发霉的气味。小花子跟进去一看，大通屋，空空荡荡，墙壁屋顶挂满了蛛网，地下放着笤帚、长掸子等用具，小厮告诉他如何打扫，一转身跑出去，拿回来一个干巴馍馍半壶水，吩咐小花子不许乱走，天黑前要打扫完，等着用。
小花子前后一打量，这是二道院西跨院的三间套院，好像从盖起就没住过人，好在都是浮灰，一掸就掉。两个小厮一会儿回来一个，轮流帮他提水、倒土，忙来忙去，忙到刚落黑，总算打扫完了。两个小厮还很满意，给了小花子两个馍馍，领他刚走出旁门，遇见一个四十多岁管事的，一看小花子身上一层土、脸上一层灰，笑着骂了两个小厮一句，转身向三道院子走去。
小花子刚离开大门口，从东边奔来三匹马，马上一个马脸无须的秃眉老人，一见小花子，吓了一跳，翻着一双白多黑少的死羊眼，狠狠盯了小花子两眼，才摇了摇头，拨马走到门前，下马进院去了。
小花子若无其事地看了马脸一眼，提着装了两个干巴馍馍的破布袋，慢慢向来路走去。
二更后，大柳坡九老爷府后边山坡上，奔来一条黑影，伏在石丛中向那座坐北朝南的大院里望了很久，后来连纵身形绕到大院西侧，飘入墙内隐去。
大院里，头道院里灯光闪动，人声嘈杂，十几个人在搬弄家具，往二道院西跨院里送。跨院后边的厨房里灯火通明，隐隐传出刀勺声音。前后相连的三道院西跨院里却寂静无声，只有隔窗的灯光，在沉沉的院落里悠悠晃晃，像随着夜风在微微摇曳。五间高大的正房里明烛高悬，西窗下，两个鬓发如银的老者在对弈，上首老者面容清癯，长眉入鬓，俨然一代名儒；下首老者红光满面，气宇轩昂，一派权贵风度。
阴阳扇茅庚侍立一旁，不时马脸带笑，翻弄大舌头送上几句好听的话，红面老人还稍假辞色，长眉老人始终面色平静如常，不理不睬。
红面老人落下一粒黑子后，两眼不离棋枰，问茅庚：“无我禅师和岳老今夜一定能到？”
茅庚毕恭毕敬地回答：“一定到。”
长眉老人轻轻落一枚白子，漫不经心地说：“池老弟是否有些言过其实？可笑南氏父子，昔年枉自称雄青松寨，真所谓败军之将不足论勇，未见庐山真面，竟然望风而避。”
红面老人笑笑说：“恕兄错怪南老弟了。南世兄一时不慎，失落了血珠双龙佩，此佩乃南老弟杀兄仇家居之安祖传之宝，当年南老弟路劫居某，被山丹陀阻拦，未能手诛仇人，后闻居某夫妇寄身天魔宫，五毒教又屡与南老弟做对，才逼得他父子离家避祸，以至今日。那块玉佩乃稀世之宝，南世兄不该大意失落，南老弟恐与仇家有关，才去越虎庄暂避一时，其居心不过是怕给我们惹来什么麻烦罢了。”
长眉老人微微一笑说：“能有什么麻烦？我不信那个羽毛未丰的什么玉手钟馗，真的与邵老鬼有何渊源，恐系道听途说以讹传讹吧。”
茅庚刚张嘴要说什么，一看长眉老人的面色，又咽回去了。
长眉老人似已察觉，冷冷地问：“你有话说？”
茅庚连忙说：“不，不。”
长眉老人转脸扫了茅庚一眼，目光像打了个立闪，吓得茅庚一哆嗦。
红面老人说：“池老弟不是粗心之人，这两天一直沉默不语，把受点小伤的徒弟都遣走了，想必非同小可……”
长眉老人突然喝声：“大胆！”一粒白子破窗而出。
窗外一片寂静，既无人声，也没有棋子落地声响。两个老者捷如飞鸟，联袂穿窗而出，平空一折腰，双双翻上屋顶。月色溶溶，夜风习习，哪里有丝毫踪影。
窗外被惊走的人是任叶回，他刚在檐前落脚，便被屋内发觉，白棋子射出时，他觉得眼前一花，被人拦腰夹起，像腾云驾雾一样飞出围墙，落在山坡上一片石丛中。任叶回站直身躯定睛一看，面前站着一个年轻花子。任叶回还未开口，小花子已面带不悦问：“你来这里干什么？”
任叶回明知是这花子救了自己，但并不怎么买账：“尊家能来，我为何不能来？”
小花子问：“你没忘了苗山之事吧？”
任叶回大出意外，目不转睛地看着小花子，惊愕地问：“恕在下眼拙，阁下哪方高人？请……”
小花子拦住话头问：“你说过这里的九老爷是九狗霍贵，确实吗？”
任叶回有点猜出了什么，缓下口气说：“这是我冒死探出来的，千真万确。”
“那两个对弈的老人哪个是霍贵？”
任叶回说：“我还没来得及看，就……”
小花子说：“一个尊另一个叫‘恕兄’，茅庚对那个叫‘恕兄’的好像很怕，莫非……”
两人都猜不准那对弈的老人中到底有无霍贵在内。不过提起了茅庚，任叶回咬牙切齿愤恨不已，连骂了好几句，才说：
“这个马脸大舌头茅庚专看管我们，阴损狠毒，万恶滔天，北太极门的拂云手齐平，中毒后宁死不屈，他眼看着齐平周身溃烂，满口牙都咬碎了，始终不给解药……”任叶回痛心疾首，声泪俱下：“任叶回不报挚友之仇，誓不为人！”
小花子问起缘由，任叶回讲起他和齐平落入圈套的经过，正如耿鲁说的，东厂爪牙用的是苗山手法，乘人不备往茶水里下毒，得手后胁迫中毒者为其所用，有时还利用中毒者为虎作伥，转害其至亲好友或充作内奸。据任叶回探知，九狗霍贵早已投靠东厂新主，暗中负责以毒制人，网络各大门派年轻一代弟子，利用其武功虽好却意志未坚的短处，组成杀手，使武林中同类相残。胜了，约定给予解毒；败了，死的是别人，与他们毫不相干。任叶回这批人有二十一名，齐平毒发身死，天魔宫战死六人，余下十四人为五毒教所救。任叶回与齐平是好友，在许昌客店中毒后，被蒙面送来漯河，先期住的地方好像是地窖，暗无天日，后来移到地上，住在一个跨院里，起居饮食尚好，由茅庚带人管束，稍不如意非打即骂。刚被困时，大家蒙头转向，不明其所以然，都暂忍一时之辱，后来知道了他们的居心，齐平首先发难，打伤两名爪牙，被茅庚用药迷倒，锁在石牢中毒发而死。任叶回本想与齐平一起反抗，齐平劝他留得一命，好凭借武当派的雄厚实力将来报仇，想不到竟被平日畏如蛇蝎、恨如宿仇的五毒教所救。此次潜来漯河，乃欲探听虚实，然后聚结同道为齐平报仇……
