北京，经过前几个月的激烈竞争，再加上泰昌时期的生员，国子监学员等等，一次史无前例的大恩科即将召开。
礼部尚书徐光启这几天忙得脚不沾地，他又要出题，又要监督考棚的建设，贡院里的考棚太少，而大恩科已报考的人就有二万，还有陆续赶来的，老头子的眼珠儿熬得通红。
朱由校亲自翻看生员名单，这份名单上宋应星、文震孟、牛金星等后世名人赫然在目，这些人才，朱由校叫桂烨全都抄写下来，一旦有人通不过，朱由校将为他们走后门。
通州，京杭大运河起点，牛金星和卢象升这两个后来打生打死的人凑到了一起，这两人都属于学识渊博之士，兼之喜好兵事，在一番攀谈后，颇为投机，于是便结为好友，一同准备此次大恩科。
宋应星与哥哥宋应昇正坐在船中，虽说他的们名字早就被报上礼部，但人还在运河上慢悠悠的往前走。京杭运河上，平底漕船拉着各式货物向着不同的地方漂流而下，往北的走左，向南的走右，大大小小的船只组成的船队显得异常宏大。
“哥哥，自从陛下严办赵党后，天下风气为之一清啊！”宋应星让仆人从宝和楼买了几只烤鸭——据说还是宫内做法。品尝之后，的确鲜美异常。两兄弟也趁着吃时聊一聊今事。
宋应昇“唔”的一声，嘴中边咀嚼边含糊道：“就是陛下手段也恁狠了一些，连皇亲国戚都没放过。”
“哈！”一声，宋应星笑了笑，道：“某观史书，能中兴的无一不是狠茬子，就那贞观皇帝，也干过杀兄弑弟的勾当，陛下这算是很宽容了。”
宋应昇微微一笑，将话题引向考试，道：“应昌吾弟，四书五经汝学得如何了？”
宋应星讪讪一笑，拿出书本，在舷窗，对着繁荣的京杭大运河，大声念了起来：“有朋自远方来......”
这时候，从旁边走来一个一个男子，道：“汝等还读这等破书干什么？陛下只管考策论！还不如趁着这船停泊之时，四处转转为妙！”
宋应星看了一眼此人，不悦道：“敢问兄台何人？”
“本人，许显纯！”年轻人道。
许显纯最近刚办完赵案，亲自抓捕赵南星，并将赵南星作为灯火，扯出了一大批的盐商海商，其功大，被擢升为锦衣卫百户，此刻正便装前往北京，准备接受锦衣卫内部的升迁。
“兄台是怎么知道陛下考甚么的？”宋应昇终究是年长一些，将许显纯引到桌旁坐下，又让小厮片了块鸭肉，亲自递于许显纯后问道。
“哈，兄台也是阔人，某无功不受禄，就与兄台谈谈。许某爷爷乃是驸马爷，在咨政院有一席位，自然是知晓此事，故许某也便晓得了。”许显纯支起筷子，轻轻一插，将肉在一旁大酱之中一卷。“这味道，还真是不赖！多谢款待。”
“不用谢！”待宋应昇道谢时，许显纯已然无影无踪了。
……
至天启元年四月二十五日，全部考生均已到齐，他们将在北京贡院的考棚里，三天三夜，不断答题，真不知这些人该如何撑下来。
朱由校这几日选定科目，算、律、策论三样成为主考科目，周延儒等一批守旧官僚曾经提出异议，认为考这玩意儿不遵圣人之道，不合乎天理，属于奇技淫巧，应该撤除，对徐光启等要撤职查办。
朱由校看了之后，批道：“故隋有设十科，盛唐科举常设科目主要有明经、进士、明法、明字、明算等等科目，徐阁老只是遵寻古法而已，汝等勿要再言。”
这批人主要是腐儒，东林商业派余党，地主派余党等组成，以哲学来看，他们叫旧事物，这批人还想着学习一波张四维，把朱由校当青年万历忽悠。要不是这些人有制衡及藤蔓作用，朱由校早就抡刀子了。
“这帮人身后是谁？”朱由校在暖阁中沉声道。
“曲阜！”魏忠贤躬身道。
“好的很，好的很哪！”
……
锦衣卫，北镇抚司，“恭喜爵爷！”来往的锦衣卫们都对着刚成百户的许显纯道喜。
“老许今日鸿运当头，弟兄们应当宰他一顿，是不是？”许显纯的前上司大声道。
“对，对！”下面一阵起哄。
“好！今日，我许显纯，把小南街宝和楼包了一层，今天，咱就不醉不归！”许显纯大声道。
“好，许百户爽快！走，不醉不归！”
