一夜之间，陆操成了反动学术权威，被打成“右派”，从上海下放到南塘，随行的还有他的助教丁西琰。彭书记牢记当年毛部长的话，出于保护知识分子的初衷，不顾镇党委班子的反对，聘任陆操做南塘中学校长。可能出于劳其筋骨、饿其体肤的考虑，又出人意料地把丁西琰安排到镇上的铁匠铺里打铁。
文质彬彬的丁西琰从来没打过铁，甚至没干过体力活，镇上的人都为他捏了一把汗：打铁是粗活，够他受的，可丁西琰并不忧虑。每天，他总是按时去铁匠铺，像去教室一样从容不迫。打铁的大锤抡起来的确要比拿笔艰难，但半个月下来，丁西琰就举重若轻了。最让人惊奇的是，不到三个月，丁西琰打出来的镰刀和锄头，质量竟超过了那个教他手艺的虬须汉子。从此，远近的农民都点名要他打的农具，说是又美观又耐用，以至于他的师父也心甘情愿地为他打下手。
北风呼呼吹过，农民拿着农具沿着蜿蜒曲折的路一早走进铁匠铺。丁西琰搭起炉灶，燃起炭火，拉起风箱，将烧红的铁块放在砧子上，抡起大锤，甩开臂膀，叮叮当当，空气里弥漫着烧红的铁锈味，这气味又随着热风，浸入一切开放的空间。长长的冬季，锄头、镢头、铁钎、镰刀，日出或日落的声音，对于这些农民，大锤小锤的声音都是天籁，都是比时间要重要得多的来年春暖河开。
陆操对学生竖起大拇指，说他既有魏晋名士嵇康的风采，又有唐代诗人陆龟蒙与劳动人民一起吃苦的精神。这说法出典在哪呢？由于南塘地势低洼，曾遭受洪涝灾害，陆龟蒙身扛畚箕，手执铁锸，带领百姓，抗洪救灾。他还参加田地劳动，耕耘锄草从不间断。为此，写下了不少的田园诗。
太湖石上攀缘着凌霄，绽放着一朵朵蜜蜡似的花儿。陆操洗完了澡，拿了部宋刻书，惬意地躺在竹榻上，全然忘记了自己的“右派”身份。身体干净，心里才会自在。青年时代的跋山涉水，人到中年的他，如今在园子里听风吹竹读古书，也是夙愿。能从古书里翻读出新意，就多了份欢喜。
宝珠跟着父亲去个园拜访。她的内心有一股强烈的好奇心，总觉得生活中好像缺了点什么，那时住在南塘的人都有一种住在乡下的感觉。她的焦虑和些许的失落还有另一个原因，她十分清楚自己生活在一个对文化艺术不怎么重视的地方——不论是画家还是作家，这就令他们绝望了。星期天，她常跟着父亲去苏州城里的旧书店闲逛，贪婪地购买那些褪色的、灰头土脸的卷角旧书，旧书店惨淡经营着，穷困潦倒的书商们毫无生气，他们在乐桥的街角，在文庙的院子外，在歙簌掉土的墙脚下随便摊开自己的家什，凌乱不堪。她耐心地翻看着。
一走进清幽典雅的个园，宝珠顿时感到一种高门大户的富足气派。父女俩被迎进书房，里面不仅装饰华丽，而且还有不少考究的物品。寒暄后，陆操笑着说，宝珠是稀客，陆伯伯画幅画送你吧。宝珠大方地说，谢谢。许文生看着女儿，笑了。夕光淡淡，在疏枝密叶间浮动，待画到了纸上，竹林又是另外一番青翠。
看得出神，一不小心，宝珠将桌上的一个笔筒碰落在地。只听“啪”的一声响，笔筒摔得四分五裂。许文生心里一阵紧张：这是陆操最喜欢的笔筒了。宝珠红着脸，怀着歉意向陆操赔不是。谁知，陆操一点不生气，若无其事地笑着说：“宝珠吓坏了吧？没关系。我也是刚知道，它只是一件普通的瓷器，欺骗了我这么长时间，我真恨不得扔掉它呢。”听了陆操的话，宝珠如释重负。
多年以后，宝珠才知道，那个笔筒是一件制作考究、年代久远的青花瓷真品，价值不菲。即使笔筒被摔碎了，陆操都舍不得扔掉它。
南塘中学是老校，几任校长都有名，其中最有名的是陆操。学生下午通常只上两节课，课后学校的图书馆、阅览室、美术教室、操场都开放，爱玩什么玩什么。校图书馆藏书不多，但是订的报纸期刊齐全，连时尚的《新华文摘》都有。那种气氛，放到如今追求升学率的学校，显然跟时代是脱节的。最近我在南塘中学的贴吧看到当年一个学生写的文章，说当时我们那个陆校长“早上，到了办公室，望着他办公室的奇花异草，陷入沉思；中午，在澄湖边小坐钓鱼；晚上，去澄太园小酌（南塘最好吃的饭馆）。觉得他像个民国教育家。”
陆操教历史、地理两门课。他上地理课，总是带着一张中国地图。先将各页拆开，讲一个省，就拿一张图，在黑板上画个“十”字形，绘出省份的边界线，说明其所在位置，然后在界内画出山脉河流湖泽，讲明自然地理后，再加注都市城镇及交通道路等。一次考试，他出了四道题，每题25分。彭一澜尤其喜欢有关吉林省长白山地势地理的第三题，洋洋洒洒写了很多，不料考试时间已过，他只答了一题。陆操阅卷时，在卷后加了很长的批语，写完一张，又写了一张。彭一澜破天荒只凭这一道题就得了75分。他拿着卷子给宝珠看，开心地笑了。
还有一次，陆操临时代课数学，正逢月考，他出的试卷，其中一题是：1-（ ）-（ ）-（ ）-（ ）……等于多少。宝珠苦思冥想了半天，忽然想到《庄子？天下篇》中有“一尺之棰，日取其半，万世不竭”的句子，就把答案写为“0……1”，陆操捋须大笑，赞赏宝珠聪明，学习懂得融会贯通。
个园曾有世袭乐班何家班，专为族中的喜庆宴会唱昆曲助兴。陆操自幼耳濡目染，笛、笙、箫、三弦、二胡、鼓、板等各种乐器，都有涉猎。箫不热闹，只有极少数人才配得上它的平静和美好。吹箫成为陆操生平一大乐事。
陆操讲课到得意处，也会忘形，或者一展歌喉唱段小曲，或者从怀里掏出几颗花生糖大嚼，让学生们捧腹大笑。有一天，他异想天开地说：“我今天教你们外国离骚。”原来是英国诗人弥尔顿的一首哀悼朋友落水而亡的抒情诗。
至今，宝珠每每说起陆操教书的性情往事，想到今天的功利，低声叹息。
晚上九点，街上的行人渐渐稀少了。
冷僻的街上，有一家南货店，是镇供销社所属的集体单位。宝岚高中毕业后，分配在店里工作。平时，生意冷清，早就关门，因为镇上的人一般不太买零食水果吃。最近这阶段，宝珠经过，发现南货店总是很晚才打烊。她觉得奇怪。这天，她因为去个园给陆操送东西，回来晚了。经过南货店，见店门口挂着一盏煤油灯，灯下摆着红色的苹果，白色的梨，黄色的香蕉，映着灯火发出绝妙的娇艳色彩。
水果当中，摆着一张木桌。桌上有茶具：一把宜兴紫砂壶，壶嘴有点残缺了，两只粗瓷的白杯子，都盛着嫩嫩的绿茶。
桌子这边，一个年轻姑娘坐在一张小竹椅上，低着头，做针线。她穿一件淡蓝碎花衬衣，头发有点乱，梳着一条长辫子；面孔手指，因为常做家务的缘故，有点粗糙。然而她的眉目很疏朗。她正是许宝岚。那边坐着丁西琰，穿着汗背心乘凉，露出风吹日晒的古铜色皮肤。他的容貌端正，时常用一杯茶润润嗓子。低着头，拿着一本诗集，屈原的楚辞《九歌》，在大声，抑扬顿挫地读给她听。
突然，两人同时抬起头，她的眼睛离开手里的针线，他的眼睛离开那本诗集，四只眼睛发出饱满、快乐的光，相视一笑，又同时低下头。
四周的空气变得神圣而甜美！
宝珠站在街角，眼里涌出热泪，她全身的血贲涨起来。她本来要经过南货店往前走。但是她没有勇气去撞破这一团神圣而甜美的空气。她仿佛看见天使展开神光，带着一群雪白的鸽子张开翅膀，在他们头上飞来飞去。
一会儿，宝岚站起身，她踮着脚，努力伸手从货架上取下一瓶瓶蒙尘的白酒，仔细地擦灰。她的长辫子随着窈窕的身姿不停摇摆。
这时，宝珠看见叔叔许益生悄然来到店门口，她有点紧张，生怕他惊扰了他们的宁静。还好，他只是看了丁西琰一眼，平静地说：“宝岚，打一斤黄酒。”
他的话音刚落，宝岚忽然凝伫在那里了。有那么一刻，宝珠感觉她似乎犹豫着不敢回身，像一幅画定在那里了。
高中时期的彭一澜依然不改其顽劣本性。课间，宝珠发现他在墙角偷偷抽烟，宝珠问你在抽烟？抽着玩。彭一澜回答。玩这个干什么！班干部的本能，使宝珠下意识地认为年轻人过早抽烟是落后颓废的表现。彭一澜虽没有说话，但也显出理亏的样子，烟圈慢慢地，带着点尴尬吐出来，好半天不抽第二口。
保圣寺里的几棵古银杏粗壮茂密，一到秋天满树金黄，果实累累。有一天，彭一澜禁不住爬上树去摇果实，被陆书鸿看见，叫他下来。年少气盛的彭一澜一口一个“老子怎么样。”陆书鸿温和地问他：“你知道老子是谁吗？”彭一澜眼睛一瞪：“老子就是我啊！”——后来他才从丁西琰口中知道，这个听他一口一个“老子”的人，居然是陆校长的儿子陆书鸿。他趁着大学放暑假，响应学校号召，首次回乡参加支农。彭书记安排彭一澜与陆书鸿一起去了镇郊的国营东风果园。柳晨有点不舍得小儿子。彭书记说年轻人就得要磨炼，人家陆教授的儿子还是从上海来的大学生呢，不照去？听丈夫这么一说，柳晨想想也对，不作声了。
有阶段，彭一澜的情绪全在炼钢。他在电影里，招贴画上，看过不少炼钢的工人。他哼着“咱们工人有力量”的歌，设想自己能成为一个炼钢工人：戴一顶大八角鸭舌帽，帽舌下有一副蓝颜色的眼镜，穿着水龙布的工作服，——戴了很大很大的手套，拿着一个很长的后面有个大圈的铁家伙……炼钢的炉子，轰隆隆的熊熊的大火，灼烧着他的眼睛。但轰轰烈烈的大炼钢铁运动很快就过去了。
没多久，彭一澜就对果园的各个角落熟悉了。他几乎知道所有果木品种的名字，而且准确地知道每一棵果树的位置。组长大老田给晚来几天的陆书鸿布置工作，一下子说不清那地方，彭一澜正好在旁边，就说：“小彭，你带他去！”彭一澜对陆书鸿眨眨眼，说，“我们走！”于是，在果园里，他轻快地弹跳出没于高高低低、深深浅浅的丛绿之中，惹得陆书鸿看了，眼睛里也不由漾出笑意。
彭一澜真把自己当成果园的主人了。他一回家就说他的果园，在街上遇到宝珠也说，连宝珠都知道，果园建成快五年了，有多少棵树，单葡萄就有三十多种，好多都是外国引进的。果园里有些什么人，她也都清清楚楚，大老田、二老刘、陈素花、吕小兰……还有个陆书鸿！他对果园熟悉的程度不亚于镇政府宣传干事殷金龙。彭书记还来果园看过彭一澜，以及他儿子常常叨念的陆书鸿。有一天，彭一澜特意拉上宝珠爬到佛塔顶上去，指给宝珠看：
“你看，你看！我们的果园多好看！一行一行的果树，一架一架的葡萄，整整齐齐，郁郁葱葱，那么大一片，就跟画报上的一样，电影上的一样！”
空气里到处可以闻到苜蓿花的香气，那是夏天少女般的气息，一片开着红花的苜蓿田，这里那里散布着星星点点雪白的雏菊；还可以听到黄莺的啼唤，燕子的啁啾。彭一澜原来在家里住。七月，果子大起来了，需要有两个人夜间守护。大老田照例开个会，征求大家的意见。彭一澜表示，他愿意搬来住。
一是夏天到秋天是果园最好的时节。五颜六色的果子，发出香气，闻着都醉人。二是，搬过来，他可以和陆书鸿在一起，工作学习都在一起。房间很小，隐隐有一股霉味。恰好能放下两张床、一张桌子和一把椅子。床板上已经铺了新收的干枯稻草，二老刘咕哝说刚换的，没有臭虫。他帮彭一澜把被单草席铺好，推开窗户说透透气。窗外有哗哗声，彭一澜探身出去，看见了一条河流，翡翠般的清波，在阳光下波光粼粼。“真美！”陆书鸿笑他：“你现在变得浪漫了！”
通过这段时间的接触，他很佩服陆书鸿。拿了一张去年在照相馆照的相片，送给陆书鸿，在背面写上：“给敬爱的书鸿同志！”他佩服陆书鸿会玩会学，能看那么厚的，比一块城砖还厚的《果树栽培学各论》。佩服陆书鸿经常代表果园出去办事。采花粉呀，交换苗木呀……每逢陆书鸿从主任办公室拿了介绍信，背上挎包，从宿舍走到汽车站去，他在心里羡慕。“嗬！陆老师又出差了！”他佩服陆书鸿那么年轻，就对果树懂得那么多。修剪，嫁接，施肥，都能讲一套。有一次南塘中学的学生来参观，由他领着给他们讲解，讲得那些学生一愣一愣的，不停地拿笔记本记。领队的老师不禁问陆书鸿：“同志，你在农校学习过？”陆书鸿说：“我大学还没毕业，我是来果园向贫下中农学习的。”“他是陆校长的儿子。”彭一澜自豪地说。老师赞赏地点点头，“哦，怪不得。”
他对宝珠说，“我总算知道什么叫‘知识就是力量’了。陆书鸿毕竟是大学生，水平就是不一般。宝珠，你来果园吧。我介绍你们认识。”宝珠不屑地说，“我才不要呢。”“那算了。不过，陆书鸿真的有学问。”“这个资产阶级少爷有什么好？”“那是你没跟他近距离接触，对他有偏见。不瞒你说，一开始我也是斜眼看他的。现在呢，我都想拜他为师了。我理解我爸爸的用意了，他比我哥哥都行。”“你把他说得也太神了吧。”“宝珠，你别生气嘛。当然，他再好，也不会超过我们之间深厚的阶级感情。”“嗯。这还差不多。”
这天，彭一澜发烧生病在家，陆书鸿来看他。彭一澜惊喜之余，问你怎么会来看我？陆书鸿说因为我们是朋友。彭一澜紧紧握住他的手恳求：既然我们是朋友，陆老师，你能带我去个园看看拜宋楼吗？陆书鸿踌躇了片刻，点点头：好吧，等你病好了。我现在已经好了。彭一澜说完，欣喜若狂地拉着陆书鸿出门。
作为江南名园的个园，古树参天，浓荫蔽日。一条鹧鸪溪将园子一分为二，拜宋楼坐落在园北部，与园南部的瘗鹤堂隔溪而望，有小桥相通。
陆书鸿对着门房说道：“老齐，麻烦你帮我把客堂收拾一下。”
齐聋子应声出来，搓着手点头哈腰地说：“有客人么？我马上去。”说来，连陆书鸿都觉得奇怪，齐聋子的听力时好时坏的，有时听得见，有时又听不见。新中国成立前的某个元旦，陆书鸿第一次参加个园的祭书大典。拥挤的人群中伸出了一只手，伸向宾客的口袋，但很快就被另一双手钳住了。小偷急了，脸涨得通红，哑口无言。原来他翻墙刚一落地，齐聋子就察觉了。你说，他的听力不一般吧。高高的梧桐树上，盘缠在树杈上的鸟巢，常有三两只喜鹊喳喳地来来往往，问他，总说不知道。齐聋子从小在陆家长大，对个园的感情远远超过其他两个仆佣。
陆书鸿领着彭一澜走进宽敞阴暗的大厅，把落地长窗一扇扇打开；一片柔和的、金黄的午后阳光倾泄进来，照在清水方砖地上，照在红木大平头案和卷草纹方桌上，照在“瘗鹤堂”的牌匾和楠木庭柱上，照在两边对称的太师椅和茶几上。这一切都是匆匆一瞥，好像从观前街瞥见灯火辉煌的人民商场，一闪而过。
彭一澜也不说话，坐在高大轩敞的瘗鹤堂里，他有着拘谨和敬畏的表情。他的微笑里，既有几分羞涩，又有一些惶然。他抬头仰望，这个天堂般的厅堂，屋顶雕画着精美的白鹤图案，端庄高古，是那么的遥不可及，想必在他之前有不少人也像他这样瞻仰过吧。他的手抚摸红木椅子的扶手时，有些颤抖。
齐聋子端来了一杯热气腾腾的绿茶，彭一澜接过，说了声“谢谢！”齐聋子摆摆手，“不客气！”齐聋子有五十多岁了，长得高大魁梧，粗一看他就是那种近乎木讷的本分老实人，再细看，发现他身上虽有些油腻邋遢，动作倒也干净利索。他是唯一的花匠，还要负责打扫卫生和看守庭院等等。
整个厅堂被打扫得干干净净，保持着从前的风貌，和百多年前设计时一样；墙上富丽典雅的工笔花鸟和精工细雕的红木家具交相辉映，花几和盆景的陈设布置妥帖，还有轻轻摇晃的宫灯。令人眼花缭乱。尤其当中悬挂的《玉堂富贵图》，画中牡丹、玉兰、海棠布满全幅，白的清雅，粉的娇媚，红的浓艳，重重叠叠。
“哎呀，”彭一澜叫了一声。
“怎么了？”
“这些花真美，比果园的还要美！”
“这是爸爸送给妈妈的结婚礼物。”陆书鸿平静地说。
“还有这对子，东园载酒西园醉，南陌寻花北陌归。真好呵！”
“是么？”
“多么幸福的日子呵。”
“如果看好了，我们就走吧。”
彭一澜跟着陆书鸿一路走进北个园，心情很激动。这里他一点不陌生，与宝珠偷偷来过多次，但藏书楼一直是有人看管的，根本进不去。今天，终于可以正大光明地走近它了……陆书鸿一边走，一边耐心地为他作介绍。
藏书楼的创办者是我的祖父陆承乾。1904年他在南塘添置新地，花费巨资构筑这座私人藏书楼，四年后藏书楼落成。自清末到新中国成立前，拜宋楼经过我祖父、父亲两代经营，收藏了约十万册图书，其中有不少的宋元善本和珍贵手稿，抄本、木刻、书版万块。
门楣上“拜宋楼”三个大字是陆承乾的楷书手笔，在夕光中熠熠生辉。所有的楼堂斋室都陈列着大理石屏风、书桌、茶几和香妃榻等红木家具，一派清式厅堂的风格。楼上是“瀚海楼”，楼下窗格都用“拜宋楼”篆字样作为装饰，走廊外的铸铁栏杆用“瀚海”两字作花饰，巧思匠心，分外别致。
拜宋楼珍藏宋版《史记》、《前汉书》、《后汉书》、《三国志》四部史书；两侧为“香草居”，存放古本诗词，主要是明清诗人合集，以及祖父、父亲所编的《清代诗萃》。楼上的“瀚海楼”，存放经部古籍。外间的“听雪阁”，存放珍本《四库全书》500册。里面的正厅“云中庐”，存放史部古籍。拜宋楼是一座回廊式的砖木结构、中西合璧的两层楼房，东西，南北阔大纵深，分前后两进，共54间。建造考究的54间房屋都是藏书库房。每间库房，地板坚固，书架整齐，两面都装有铁皮、玻璃双层窗户。楼四周墙基约五、六尺高，都用花岗岩砌筑。呈“口”字形，为了便于晒书，两进房屋中间有一个大天井，平铺青砖，不生杂草。彭一澜站在大天井中四面张望，只见凡朝天井的库房安装的都是落地长窗，他知道窗多，有益通风采光。蓝天白云，偶尔有小鸟飞过，这就是阿庆说的藏了十万册书的拜宋楼呵！简直令人难以置信。这得花费多少心血才能保存至今？
大概看出了彭一澜心中的疑惑，陆书鸿又作了补充介绍。
拜宋楼藏书制度规定：“烟酒切忌登楼”、“代不分书，书不出楼”、还规定藏书楼门钥匙在特殊地点摆放，非经允许不得无故开锁，外姓人不得入阁，不得私自领亲友入阁，不得借书与外房他姓，女性不能入阁，这条被我母亲打破了。还制订了防火、防水、防虫、防鼠、防盗等各项措施。正因为如此，拜宋楼的藏书才得以保存到今天。“外姓人不得入阁”一条，使得拜宋楼的藏书不为外人所知，直到1924年我父亲的老师焦汉章才有幸成为外姓人登楼第一人。允许焦汉章登楼的正是我父亲。从此以后拜宋楼进入相对开放的时代，但只有一些真正的大学者才被允许登楼阅读。我父亲在拜宋楼几乎翻阅了全部藏书，把其中不为人熟悉的书籍编了书目，撰写了《拜宋楼藏书记》。
彭一澜心想，怪不得刚才陆书鸿犹豫了一会儿，原来藏书楼有这么多规矩呵！那他今天真是幸运。于是他由衷地说道，陆老师，谢谢你带我进来参观。不用谢，因为你是我在南塘镇上交的第一个朋友。真的吗？彭一澜问。嗯。得到陆书鸿的肯定回答，彭一澜很高兴。接着他又问，陆老师，抗战中拜宋楼有没有遭难？
南塘沦陷，日军纵火烧房，全镇一片废墟，藏书楼逃过浩劫，安然无恙。这是因为祖父深知日本人喜爱中国古籍但鄙薄残本，所以把部分藏书每部抽去一至二册，成为残缺不全的书，日军对残本不屑一顾。还有就是在抗战前，他已将部分珍贵书籍运送上海租界住宅中，妥善保存。他是一个智者。彭一澜赞许说。
拜宋楼的规模、设计、藏书量绝不是镇图书馆可以相比的，但有一天拜宋楼会像镇图书馆那样对外开放借阅吗？他小小的愿望，藏匿在这地久天长、永不言说的天地之间。陆书鸿看着热泪盈眶的彭一澜，眼睛又酸又甜，他显然也被感动了。那时，他不知道，有一天，这情景会成为最幻灭、最伤痛的青春记忆。
保和堂的生意兴隆，被同行艳羡。不说别的，就是一个学徒出身的药工也比人强，更何况这药工，除了略懂医道，手脚麻利，长得也好看。童莲娣绰号叫“小莲芯”。一是因为她长得娇小玲珑，秀气白嫩；二是因为她丈夫年纪比她大得多。她二十四五，丈夫已经快四十，瘦得皮包骨头，是个痨病鬼。他们家开着小旅社，也没多少事。客人来了，登店簿，收押金，开房门；客人走时，算房钱，退押金，收钥匙。他识字，能写会算，这些事都在行。泡茶、烧水、扫地、擦桌子替客人跑腿买东西，这些事有两三个伙计支应，他用不着管。春夏天长，他整天病歪歪坐在门边的一张椅子上！小莲芯从小母亲早逝，下面还有个弟弟，在轮船上做水手，好不容易要结婚了，她偷偷帮着张罗。怕一不小心被痨病鬼知道了，要打她，说她贴娘家。其实，痨病鬼从前是旅社的伙计，一开始装得老实、厚道，骗取了小莲芯父亲的信任，做了童家的“倒插门”女婿。岳父去世后，痨病鬼当了家，就找借口把小舅子赶去船上。为此，软弱的小莲芯不知哭了多少次。
潘明慧挺同情小莲芯的，常常关照丈夫不让伙计欺负她。尽管她的身世遭遇她都是听菊娥说的。菊娥除了喜欢绣花，还喜欢喝“姑嫂茶”。南塘一向有喝“姑嫂茶”的风俗。“姑嫂茶”的具体喝法，是各家隔天轮流做东，不会轮空。姑嫂们聚在一起喝茶，家长里短，说东道西，除此之外，她们都会讲上几个段子。“孟姜女哭倒长城”、“杜十娘怒沉百宝箱”、还有“金玉奴棒打薄情郎”。
喝茶的姑嫂们一点不随便，相反很讲究。她们沏茶的水用的是活水：井水、河水、天落水（雨水）。最好的是雪水。等洁白的雪融化了，再烧茶喝，这是真的讲究。不知谁提到了小莲芯。说她是可以陪宿的，还说过夜的钱和房钱一起结算，账单上写得明明白白：房钱多少，陪宿几次。菊娥啐了一口：“别瞎说！大家都是女人，你嘴上留留德吧。嫁了个痨病鬼，人家也怪可怜的！”
小莲芯有时出来走走，逛逛街。夏天的傍晚，她穿了一身剪裁合体的水绿绸衫裤，拿一柄白团扇，倚着红桥栏杆，看人捕鱼采藕。行人见了，不禁放慢脚步，仔细地看她几眼。他们在心里想：这样的女子，这样的命，深深为她惋惜。
当学徒，能不能干好，全看人机灵不机灵，有没有眼色。小莲芯不敢睡懒觉，每天天不亮就来店里做准备工作，听到瞎子老胡咳嗽，赶紧把师父洗脸的一套弄好，把牙膏挤好，还把茶泡好。师父高兴了，抓药的时候特意把她叫过去，让她留心观察长本事。无论炮制饮片，还是蒸、炒、炙、锻各种操作，她从不遗漏任何细节，脏活累活总冲在前面。有时候瞎子老胡故意考她：“小童，你去把啥啥药给我抓二两过来。”小莲芯就去抓，亏她平时有心，每次都准确无误。
当时，药店的门口支有刀具，小莲芯只要有空，就赶紧过去练习切药。因此练就了一身好刀工。临睡前她总要背两篇《汤头歌诀》，药店的先生总要懂一点医道。小户人家有病不求医，到药店来说明症状，先生们随口就说出：“吃一剂小柴胡汤吧”，“服三付霍香正气丸”，“涂一点七厘散”。小莲芯学了一年多生意了。初一、十五，她都要给神农爷烧香，这照例是她的事。神农爷虬髯披发，腰里围着一圈肥大的树叶，手里捏着一棵灵芝草，坐在一块石头上。小莲芯对他很熟，烧香的时候很虔敬。忙完一天的活，遇上停电，她会坐在油灯下歇一会儿。于是，古镇的夜色中就有了一些冗长的联想。她想着早逝的母亲，想着在船上的弟弟，想着她家房门背后一张贴了多年的麒麟送子的年画。这时，灯芯“扑扑”跳了几下。听说神农爷生下来就有个透明的“水晶肚”，五脏六腑都能看得见，还能看见吃进去的东西。那时候，人们经常因乱吃东西而生病，甚至丧命。神农爷为此决心尝遍百草，把能吃的放在身体左边的袋子里，介绍给人吃，用作药用；不能吃的放在身体右边的袋子里，提醒人不可以吃。他真的长了这么个百毒不侵的肚子吗？小莲芯有些好奇，有些不信。但转念一想，怎么能怀疑神农爷呢。那非但不能保佑全家还要招报应的，“噗”地一声她吹灭了油灯，站起身，离开。
学徒期满后，小莲芯成了药店的药工。她做事一向手脚麻利，早晨一来，就忙活。扫地、擦桌椅、擦柜台。到处掸灰。开门后，她去后院露台上晒药。太阳出来时，把瞎子老胡切好的“饮片”、“跌”好的丸药，都放在匾筛里，到屋顶的露台上放好；傍晚时再收下来。她可以登高四望。看得见许多店铺和人家的房顶，都是黑黑的。看得见远处的绿树，绿树后面缓缓移动的船帆。看得见飞翔的鸽子，还可以看云，看晚霞。傍晚的晚霞变幻多彩，黄的、紫的、桔红的、深红的，镶着金边。雨后，甚至能看到彩虹，像一座桥架在天上。此刻的小莲芯，真是心旷神怡。其余的时候，就刻板枯燥了。碾药。两脚踏着木板，在一个船形的铁碾槽子里碾。如果碾的是胡椒，会不停地打喷嚏。煎药。讲究规矩。掌握好用水的量，不多也不少，通常一剂药煎两次，头煎、二煎。水没开前用武火（大火），水开后用文火（小火）煎煮，直至煎成。有部分药物还要根据药方先煎、后下、包煎或另煎。但是这些，从来也没使小莲芯发过怵。她一直觉得来保和堂是运气。这使她的生活有了盼头，使她觉得自己是个能干点事情的人了，不再是什么都不懂的小媳妇了。宝珠放暑假的时候，常来药店。要么帮着小莲芯去露台晒药，晒完了作为奖赏，会吃到两颗大黑枣；要么缠着小莲芯看她现杀青梢蛇熬汤给她喝。因为她皮肤过敏，容易发风疹，全身又红又痒，而蛇有清凉解毒的功效。她喜欢跟着小莲芯，觉得她不但长得漂亮，而且心灵手巧，善解人意。
那天，小莲芯下班回家。傍晚的夕阳映照着河水，泛起点点碎金，门前的石桥上有几个女人，她们一个挨一个坐着，一边压低了声音说话，一边用眼梢瞟着她走过来。一进院门，痨病鬼上前一把揪住她的头发，用一根鸡毛掸子没头没脑的打她，打得小莲芯哇哇乱叫：“哎呀！哎呀！别打了！别打了！哎呀！哎呀！”谁也不能去劝，因为知道痨病鬼的脾气，越劝越打得凶。
她被马英虎睡了。马英虎要关掉小旅社。痨病鬼去求他，马英虎一脸横肉，笑嘻嘻地说，可以呵，让你老婆陪我睡一晚，我就答应你。痨病鬼说那不行。马英虎看着他，连声冷笑，没关系，那明天你等着旅社关门。痨病鬼咬咬牙答应了。
刚才马英虎的老婆叉着腰站在大门前指桑骂槐大骂了一通。镇上的人，或坐或站在树荫下，闲闲地看热闹。女人们的眼睛直勾勾地看着院子。等吃晚饭的男人们喊过来，要女人回家。喊急了不见回来，一块洗碗抹布对着女人扔了过去。
瞎子老胡住得离他家不远，看不过去了，跑过来一把夺过痨病鬼手里的鸡毛掸子，说了一句话：“她也是人生父母养的。”镇上人对他都是敬畏的，也在一旁帮腔，痨病鬼才住了手。
事后，瞎子老胡对徒弟说，“女人最怕在这事上栽跟头。你二十五了，虽然还没孩子，不能叫那只下山虎糟蹋了。好事不出门，坏事传千里，没有不透风的墙。你听到镇上人的闲言碎语了么？这种事……下回再怎么难，也不要这么委屈自己。你在保和堂，正是好时候。别把自己白白葬送了！”
小莲芯低着头不说话。
“你说话，说一句话呀！”
小莲芯含着泪说：“我知道了，师父。”
瞎子老胡直摇头。
春天的早晨，细风，柳絮懒懒地移，三五只小虫儿静静地飞。
正是南塘镇逢集，有一些卖青菜、莴苣、竹笋、金花菜的菜担，一些用绳子网在筐里的小鸡、小鸭，还有小猪。宝珠背着书包怀了很大兴趣，看绣花鞋面，看铁锅，看扫帚，看韮菜，看荠菜，看竹篮竹匾，看小鸡小鸭和小猪。
那些穿戴得花花绿绿的乡下姑娘，那些衣着崭新的壮实小伙，那些丰收之后面带笑容、腰里装着钱包的当家女人、主事男人，或三五成群，或两人成对，或担着嫩葱水灵的时鲜蔬菜，或提着满筐满篮的青皮鸭蛋、麻壳鸡蛋，或骑着辆黄鱼车，车上载着活蹦乱跳的鱼虾，或一阵风开着一辆拖拉机，上面搭坐一个嬉笑女子……人们从四乡的大路、小路上赶来，在南塘镇的街上占据一块地面，设摊摆担，云集贸易。那人流、人河，那嗡嗡的闹市声，响彻古镇……集市上最惹人注目的，除了米行、肉摊、点心铺，还有粉色的小猪苗“噢噢”叫着，嫩黄色的小鸭“呷呷”唤着，筐筐担担，排成队，任人们挑选议价。
宝珠艰难地在人流中穿行，很快出了一身汗。一抬头发现已到了保和堂门口，瞎子老胡说喊了你好几声呢！宝珠“噢、噢、噢……”地应了好几声。问她为什么连声回应，宝珠笑着说，你不是叫我好几声么，我都还给你呀！走进店堂，宝珠问我爸爸呢。在里面，今天一下子来了好多病人，都是附近的乡下人。小莲芯呢？在后院。歇会吧。瞎子老胡指指凳子。好呵。宝珠爽脆地回答。话音刚落，只见两个农民闹哄哄地抬着一头大肥猪，二话不说，把那头猪放到了柜台上，后面跟着屠夫王二，伙计们目瞪口呆。王二大声嚷嚷，让小莲芯滚出来，赔钱。瞎子老胡忙问，这是怎么回事？这个破鞋害人呐。前两天，我乡下表弟养的一头猪闹肚子，我就让他来店里买车前子，她却给了他一包马钱子。这下好了，猪吃了就死了。哪天的事？前天，就是星期一。瞎子老胡一听，头一下炸开了。这可不得了了，保和堂开店至今，从来没出过这么大的事。他偷偷对宝珠使了个眼色，然后硬着头皮与王二周旋，王师傅，消消火，大家乡里乡亲的，有事好商量嘛。王二气得够戗，拉直嗓门说：商量，你说的倒轻巧？没什么好商量的，让小莲芯滚出来！你也知道，乡下人养一头猪多不容易，日常的开销还指望着它呢……
宝珠跑到厨房，跑到后院，又跑到露台，总算找到了小莲芯，把事情这么一说，小莲芯当场就吓哭了，说那天我被马镇长叫去……上班时，我在想事，可能就把药拿错了。我真是该死。宝珠说阿姨，你现在赶紧从后门出去，先躲躲再说吧。前面有瞎子老胡和我爸爸挡着呢。谢谢你。可我走了，我师父和许主任……唉呀，别说这么多了，你快走吧。宝珠催她。小莲芯临走了，还一步三回头。
果然，等宝珠跑回店堂，瞎子老胡告诉她，许主任被两个民警“请”到了镇派出所，因为当事人童莲娣“潜逃”，作为药店负责人的他就得对此事负责。一听父亲被抓，宝珠也顾不上去上学了，赶紧跑回家。
潘明慧得知后，想了想，决定马上去找殷金龙。菊娥说，这事应该找马英虎呵，派出所归他管。潘明慧没吭声。小镇上的一龙一虎，相比之下，她觉得还是殷金龙比较和气，比较讲理，也比较好商量。马英虎可是只下山虎，凶得很。
潘明慧去镇政府找殷金龙，殷金龙吸了口烟，掸掸烟灰，慢吞吞地说，案情相当严重，性质是“坑害贫下中农”，极其恶劣。作为药店负责人，且不说包庇案犯，单是投毒事件就得彻查幕后指使人。现在许文生既然自己跳出来了，那么后果就由他负责。要么认罪，要么罚款，并要交代作案动机是出于阶级报复蓄意谋害还是……？潘明慧连忙说，殷干事，这事是药工不小心出的错。你应该了解文生，行医多年，不知救了多少人。他怎么可能指使一个药工做这种事？话不要说绝喽，那是从前。新中国成立后，他对政府是不满的，尤其公私合营……那你们也要拿出证据来！不能这么冤枉人的。殷金龙听得厌烦，把嘴里的香烟屁股掷到地上，狠踩一脚，说那么让派出所把人移交县公安局，不信查不出个水落石出。潘明慧听了，气得头嗡嗡直响，但她知道这事不花钱是解决不了了，就直截了当地问如果罚款，该罚多少？马镇长的意思，至少得罚二百元。潘明慧为难了，说拿不出来，他一个月才拿多少工资！殷金龙阴险地笑笑，他拿不出来，不是还有你这个白娘子嘛。你的百宝箱里随便拿件东西出来问题就解决了，什么夜明珠，祖母绿，白玉簪……潘明慧嘴上说，殷干事，土改时我的陪嫁不都上缴了么，哪还有什么百宝箱。心里想，原来你们两人是穿连裆裤专门冲着我家来的呀。你可以见他本人谈谈！殷干事，看在我们多年老街坊的份上，要不，你帮我跟马镇长通融通融？再说了，一头猪也不值二百元呵。我帮不了你！他甩下一句话，扬长而去。
在殷金龙的安排下，第二天潘明慧见到了许文生，她劝丈夫不要舍命不舍财，这个财是非破不可的。许文生问，家里还有钱？这些年，一大家子吃穿用度，镇里修路筑桥捐款，保和堂进药治病救人，把家底都淘光了。你的箱子里除了我们成亲时戴的一对龙凤戒，只剩了一颗夜明珠。潘明慧说，是呀！那你作主吧。反正你当家，我就是咽不下这口气。我从来没见过这样作威作福不讲理的共产党干部！不好好调查，张口就要钱。许文生说完再不吭声，潘明慧心里也酸酸的。
她连夜去找了殷金龙，递上一个绸包。殷金龙接过，揭开绸布是一层丝棉，丝棉里面一层棉纸，包着一颗龙眼大的夜明珠。圆形，淡黄白色，在黑夜中熠熠发光。一下子映出了殷金龙贪婪的眼光，他嘀咕了一句：没想到，天底下还真有这样的稀世宝物。潘明慧看着他没作声。他很快就恢复了常态，一本正经地说，东西我会尽快转交给马镇长的，但今晚这事我希望你能保密，不然，对谁都没好处。潘明慧点点头，说我知道了。
第二天，派出所把许文生放了出来。他脸色憔悴，神情落寞。潘明慧忍住心疼，劝说丈夫：算了，文生，是儿不死，是财不散。不就是一颗夜明珠么，看开一点。破财免灾，只当生了一场夹气伤寒。好在，你人安然无恙，这比什么都重要。许文生叹了口气：可那是将来留给宝珠作嫁妆的。唉，宝珠是个懂事的孩子，她不会怪我们的。
