魏钦差等了八天，皇上的密旨传至宁远。天启果然同意魏良卿所请。皇上对此次主动出击非常谨慎，委命孙经略为统帅，令便宜行事。若情况不及预想，可尽早回撤。魏钦差毕竟军事经验不足，难当此大任。魏忠贤有心抬举自己侄子，也不敢拿军国大事开玩笑。
周处源带着密旨，立即快马加鞭赶往锦州，拜见孙经略。
以前在弘农府，周处源谎称自己有密旨，没想到如今谎言成真。
孙承宗领到圣旨没几日，蒙古林丹汗的爱将兀尔花，带着大汗的秘信来到锦州。林丹汗正欲讨伐不受其节制的科尔沁部落首领阿古泰，他与孙经略去信的主张不谋而合。孙承宗与兀尔花约定时日协同出兵。林丹汗将发兵五万，经喀尔喀部落东征科尔沁的阿古泰部。大明届时从南边大举用兵牵制女真主力。孙承宗遣参将史可法为联络特使，带着一窝信鸽与兀尔花同回蒙古。
林丹汗发兵的消息尚未到达。孙经略这段时间没有闲着，整顿兵马，检查火器，随时准备出击。本月进出锦州的审查非常严苛，除祖总兵亲批的行动和军马演练，城内军民只准进不准出。明军上下感受到气氛变得异常。骑兵出城操练极为频繁，最远出城三十里。东西南北各个方向皆去过。官兵们纷纷打听，是否有仗要打？一时猜疑四起，各种传言都有。有说努尔哈赤要打锦州的，有说明军要收复广宁的，有说明军要攻打西平堡的。孙承宗故意叫人放出风声，明军要攻打广宁。此种传言越传越广，城内军民皆确信不疑：
孙经略这次搞大了，要去打广宁。
锦州城内的军官兵们激动起来，老子挨女真十多年的欺负，丢失大片国土。总算来个孙承宗，够男人！打算收复失地。
城内的女真暗探，发觉关宁军的异动。他们迅速将消息递给了努尔哈赤。努尔哈赤听的消息，不敢大意。命次子代善抽调五万骑兵，从沈阳疾驰西南，进驻广宁城。
孙承宗的作战计划已秘密下达给几位将领：关宁军这边，锦州城内现有四万军马。祖大寿为左路，领一万骑兵和一万民夫，佯攻义州城。经略亲率一万骑兵为右路，跨过大凌河，悄悄埋伏巴拉子山。调袁崇焕宁远兵马一万移防锦州，加强防守。袁崇焕统一指挥锦州及大凌河堡、右屯、松山四城兵马。防备八旗兵偷袭老巢。
东江镇由毛文龙统一指挥，先行占领连云岛。然后大张旗鼓的攻打盖州。达到调动努尔哈赤大军驰援的目的。毛文龙的东江军对努尔哈赤来说是个心腹之患。辽东半岛大半区域都在其活动范围内。毛文龙每每出其不意袭击女真的后方，靠着水师的优势神出鬼没，叫努尔哈赤防不胜防。
锦州派出的夜不归每日从广宁、义州、西平堡处发来消息。代善五万骑兵进驻广宁后，每日厉兵秣马，准备迎战明军。并未向义州调配兵马。到此时，女真的调动尚在孙承宗的预料之内。他命城内明军加紧备战，随时准备开拔。
城中的官兵动员了半个月，群情激昂准备大干一场，给八旗兵点厉害瞧瞧。然统帅孙承宗反倒脱掉往常穿戴的盔甲。一反常态的经常一身便服，携手下出入城内酒楼，喝酒宴乐。全然忘记打仗之事。周处源借机沾过几次光，跟着酒楼吃喝过几回，尝过狍子肉，梅花鹿腿，也算一饱口福。
广宁城内的代善得到消息，搞不懂孙承宗到底想干啥。他来到广宁，孙承宗却没有动静了。只得暂时继续留守广宁。
这日，孙承宗收到史可法的信鸽，林丹汗已发兵五万，讨伐科尔沁部落。经略大人当即向毛文龙发出信鸽，令他即刻领七千水师从旅顺出发，秘密转移至北面的长生岛。随时准备袭取连云岛。
东江镇水师收到命令，总兵毛文龙下令连夜出海，秘密航行百余里，至长生岛登岸。旅顺至长生岛一线的沿海地区和大小海岛均在东江军的控制之下。毛文龙部用去两天时间，波澜不惊的转移至长生岛待命。连云岛位于长生岛北面一百九十里，紧邻沿岸的盖州城。岛上驻有女真守岛部队两千人。毛文龙行动之前，秘密派遣三十人分散渗透该岛，收集情报。
之前商量袭取连云岛时，毛总兵向孙经略夸口，经略大人一声令下，毛文龙五天之内必拿下长生岛。其中四天用于海上行军。如今见证实力的时刻到了。东江水师此次出征，携带的物资、军火足够支持一月海上作战，以达到牵制女真主力的目的。
五日后的三月十二，孙承宗接到史可法第二封飞鸽传书。信中说林丹汗大军经过喀尔喀部，闯入科尔沁领地。目前离阿古泰部中心城市通辽约一百六十里。阿古泰亲率两万军马前来阻截。
时机成熟，孙承宗即命向长生岛发送信鸽。号令毛文龙率部袭取连云岛。孙经略约定五日后必须拿下连云岛。
毛总兵得到命令，又是后半夜拔营上船，四十多艘战船驶离港口，开到辽东远海，再趁夜色浩浩荡荡往北进发。
七日后广宁的夜不归来报，代善突然分拨两万骑兵，往东南方向而去。孙承宗料想毛文龙突袭得手，努尔哈赤调兵增援盖州去了。当晚他和祖大寿合兵一路，往义州方向进军。北进三十里后，孙经略的一万骑兵改道往巴拉子山方向。祖大寿一万骑兵，一万民夫慢慢赶往西北的义州城。按照作战部署，祖大寿部需在午时向义州城发起佯攻。周处源跟随孙承宗的部队，他想亲眼看看，大明的拳头部队与八旗铁骑野战较量的实力如何。
孙承宗的一万骑兵，随身带着大刀、弓箭和两颗地雷。他们进至大凌河南岸，砍断附近一片树林子，连夜架设一座浮桥。架好浮桥，众将士草草吃点干粮充饥。正当大伙准备骑马渡河时。孙承宗忽然下令：
“全体弃马于大凌河南岸。留下两千人看守马匹和浮桥。其余步行过河。”
全体将士议论起来，好好的马不要？要我们凭双脚跟女真的骑兵比拼？经略大人脑子有没有问题？各级将士纷纷表示不理解。将士们并不知道要去往哪里。以为靠两条腿，要打到广宁去。
孙承宗重申军令：“这是命令，不容商量！”
八千骑兵无奈只得服从命令，下马步行走过大凌河。过河十里地即是巴拉子山，天亮时分大部队赶到此山。
周处源远远望见此山，如同一轮弯月。月弧向南，形成一个缓坡。缓坡上长着大片大片的白桦林，林间积雪尚未融化。覆盖着去冬落下的厚厚一层落叶。山北侧地势陡直，不利进攻。但有一条羊肠小道可供人上下。骑兵改编的步兵们来到山南面，孙经略下令两千人上山占领山头高地，控制住那条小道，秘密监视周围动静。其余人到山南面白桦林前面的空地集合，一起埋地雷。
六千明军将士怨声载道，心不甘情不愿的埋起地雷。
咱们是不是骑兵啊？怎么干的不像是骑兵的事，倒像一群工兵!
牢骚归牢骚，中午之前埋好地雷的命令不得有误。孙承宗带着周处源爬上山头，各处查探地形。山北面地势险要，八旗兵无法攻取上来。他们也不会傻到正面硬攻。所以孙经略的预设战场在山南面。
孙经略和周处源及几个亲随，爬上巴拉子山最高点。孙大人望着山北面一条长长的官道，喟然长叹道：
“此官道联络广宁和义州。想想三年前，此处山岗此处官道，皆是大明所有，如今已成了敌后啊。”他说完唏嘘不已。
周处源劝道：“经略大人不必伤感，咱们打好此一战，必能收复本地。”
孙承宗心中其实没有必胜的把握。如果代善派出的增援部队超过一万五千人，他手里的八千人没有必胜的把握，只能放任八旗兵通过此山增援义州。
中午时分，山下的人马埋好地雷，全部躲进白桦林隐蔽起来。孙承宗和周处源坐在一块山石后面，静静的等待时机。
“孙大人，有情况！”负责警戒的一位百户跑来报告。孙承宗忙起身探看，只见山下的官道上，由南向北跑来二十多骑人马，看装束是八旗兵。马蹄飞驰着，一溜烟的经过山下，往广宁方向跑去。
“搬救兵去也！”孙承宗对周处源说道。
周处源想的也是如此。目前一切如计划。祖大寿那边应该已经对义州发动进攻。故此敌人会向广宁告急。两个时辰后，日色沉沉。一大队人从北边骤马赶来。离巴拉子山尚有一里地，只见官道上浓尘滚滚，震天动地而来。
果然来了！
本来背靠山岩，昏昏欲睡的周处源，立马来了精神。他像孙承宗一样，趴在岩石上仔细观察敌情。八旗铁骑分作四列纵队，向义州方向飞奔而来，约有万余骑。敌军的人数不多不少，刚好合孙承宗的胃口。
