战争在世界上创造混乱。普瑞伊梅森林被焚毁，哥萨克枪杀了海鲁宾夫妇的儿子，男丁缺少，无人收割地里的庄稼，没有可吃的东西。
耶什科特莱的地主波皮耶尔斯基将财物装上大车，消失了几个月后来才回来。哥萨克将他的家和地窖洗劫一空。他们喝光了百年老酒。见到这一幕的老博斯基说，有一种葡萄酒是那么老，哥萨克们必须用刺刀切，像切果冻一般。
当磨坊还在运转的时候，诸事由格诺韦法亲自照料。她黎明即起，监管一切。她检查上工是否有人迟到。然后，当一切各自以有节奏的、轰轰隆隆的方式运转的时候，格诺韦法突然感到，有股像牛奶般温暖而轻松的浪潮涌上她的心头。就是说，一切都在顺利进行，她有了安全感。于是她便赶回家里，为睡得很香的米霞准备早餐。
一九一七年春天，水磨停止了转动。没有粮食可磨。人们吃光了所有储备的麦子。太古少了熟悉的轰隆声。水磨是推动世界的动力，是使世界运行的机器，如今听到的只有河水的哗哗声。河水的力量白白浪费了。格诺韦法在空空如也的磨坊里走着走着，哭了起来。她漫无目的地溜达来溜达去，像个幽灵，像个滚了一身面粉的白色贵妇。傍晚时分，她坐在屋子的台阶上，眼望着磨坊。她夜里常做梦，在梦中，磨坊成了一艘鼓满白帆的轮船。在船体内有许多巨大的，因为涂了润滑油而油乎乎的柱塞，它们来来回回地移动着。轮船喘着粗气，噗噗噗地喷出蒸汽。从轮船的内部喷出热。格诺韦法渴望它。她从这样的梦境惊醒的时候，总是浑身大汗淋漓，而且焦虑不安。她得等天大亮以后才起床，坐在桌边绣自己的壁毯。
一九一八年霍乱流行的时候，人们犁出了各个村庄的边界，村民彼此不相往来。那时麦穗儿来到了磨坊。格诺韦法见到她围着磨坊转悠，朝窗子里探头探脑地张望。她的模样看起来虚弱至极，疲惫不堪。她很瘦，所以看上去非常高。她那头淡黄色的秀发变成了灰色，像块肮脏的头巾盖住了她的背部。她的衣服破破烂烂。
格诺韦法从厨房里观察她，而当麦穗儿朝窗口张望时，她就赶紧往后退缩。格诺韦法害怕麦穗儿。所有的人都害怕麦穗儿。麦穗儿疯了，说不定还染上了霍乱病。她说话胡言乱语，张口就骂人。这会儿她围着磨坊转悠，看起来就像条饥饿的母狗。
格诺韦法朝耶什科特莱的圣母画像瞥了一眼，在胸前画了个十字，走出了屋子。
麦穗儿转身把脸冲着她，格诺韦法打了个寒噤。这个麦穗儿的目光多么吓人！
“放我进磨坊。”她说。
格诺韦法转身进屋去拿钥匙，随后一言不发地把磨坊的门打开了。
麦穗儿冲在她前面走进阴凉的过道，双膝跪倒，把撒在地上的麦粒和一堆堆曾经是面粉的尘土集拢。她用瘦削的手指集起麦粒，往自己的嘴里塞。
格诺韦法一步一步跟在她后面走着。麦穗儿佝偻的身子从上面看酷似一堆破烂。麦穗儿胡乱地大吃一顿麦粒之后，往地上一坐，痛哭起来。泪水顺着她那肮脏的面颊流淌。她闭着眼，嘴角却露出了笑意。格诺韦法嗓子眼儿紧缩了一下。她住在哪里？她是否有什么亲人？圣诞节她干什么？她吃什么？格诺韦法面前这个女人的身子是多么虚弱，她同时回想起战前的麦穗儿。那时她是个健壮、美丽的姑娘。此刻她望着麦穗儿的一双赤脚，她看到的是一双有着和野兽脚爪一样的坚硬指甲的脚掌。她伸出手去抚摸那灰色的头发。这时麦穗儿睁开了眼睛，直视格诺韦法的眼睛，甚至不只是直视她的眼睛，而是直视她的灵魂，直直望进她的内心深处。格诺韦法缩回了手。这不是人的眼睛。她跑到了磨坊外面，看到自家的房屋、锦葵、在醋栗树之间闪烁的米霞的连衣裙、窗帘，她轻松地舒了一口气。她从家里拿了一个大面包，回到了磨坊前边。
磨坊的门敞着，麦穗儿从屋内的黑暗里显露了出来，拎着满满的一小包儿麦粒。她望着格诺韦法背后的什么东西，她的脸立刻豁然开朗，容光焕发。
“多可爱的娃娃。”她对走到篱笆跟前的米霞说道。
“你的孩子怎么样啦？”
“死了。”
格诺韦法伸出双手把大面包递给她，但麦穗儿却朝她走得非常近，接过面包后，把嘴唇贴在她的嘴上。格诺韦法使劲地挣脱出来，跳开了。麦穗儿笑了起来，把面包塞进了麦粒包里。米霞哭了起来。
“别哭，可爱的娃娃，你爸爸已在向你走来了。”麦穗儿嘟哝道，朝村庄的方向走去。
格诺韦法用围裙擦嘴巴，把嘴巴都擦成了暗红色。
这天夜里她已难以入睡。麦穗儿不会弄错。麦穗儿知道未来，关于她能预卜未来的事，大家都清楚。
于是，从翌日起格诺韦法便开始等待。但跟她以往的等待不同的是，现在她是一个钟头一个钟头地等。她把煮熟的马铃薯放到羽绒被子里，让它不致凉得太快。她铺好床。她把水倒进脸盆，好让丈夫刮脸。她把米哈乌的衣服搭在椅背上。她等待着，就像米哈乌是到耶什科特莱买烟草去了，马上就会回来。
她就这样等待了整个夏天、秋天和冬天。她没有离开家，没有上教堂。二月份，地主波皮耶尔斯基回来了，他给磨坊送来了活计。谁也不知道他是从哪里弄到磨面粉的麦子的。他还借给农民秋播的种子。塞拉芬夫妇生了个孩子，是个小姑娘，大家都以为这是战争结束的征兆。
格诺韦法不得不雇新手到磨坊干活儿，因为许多老手都去打仗没有回来。地主向她推荐沃拉来的涅杰拉当管理员和助手。涅杰拉办事敏捷、认真。他在磨坊上上下下奔波，忙得团团转。他冲农民吼叫。他用粉笔在墙上记下磨好的面粉袋数。每当格诺韦法来到磨坊，涅杰拉的动作便更加敏捷，叫嚷的声音也更响亮。他一边忙活，一边还老爱捋捋自己那稀疏的小胡子，他这可怜的小胡子与米哈乌浓密的漂亮胡子真没得比。
她并不乐意经常到上面去。除非是有事非去不可，比方说，粮食收据出了错，或者机器停转了。
有一次，她去找涅杰拉，见到背面粉口袋的农民。他们都没穿上衣，赤裸的上身沾满了面粉，像是一个个大大的甜面包。面粉口袋遮住了他们的头部，所以他们看起来一模一样。她看不出他们是年轻的塞拉芬还是马拉克，她看到的只是——男人。他们赤裸的上身吸引了她的视线，激起了她的不安。她不得不扭过头看着别处。
有一天涅杰拉带来一个犹太小伙子。那小伙子非常年轻，模样儿看起来不超过十七岁。他有一双黑眼睛，乌黑鬈曲的头发。格诺韦法看到了他的嘴巴——宽宽大大，线条优美，比她熟悉的所有嘴巴的颜色都深。
“我又雇了一名工人。”涅杰拉说着，吩咐小伙子加入搬运工的行列。
格诺韦法跟涅杰拉谈话时心不在焉，管事离去后，她找了个借口留下不走。她看到小伙子如何脱下亚麻布的衬衫，叠得整整齐齐，搭在楼梯的扶手上。当她看到他那赤裸的胸膛竟然激动不已。那胸膛——清秀，虽说肌肉发达，黝黑的皮肤下面搏动着血脉，跳动着一颗心。她回家去了，但此后却经常借故来到大门口，那里总有人接收一袋袋小麦，或送走一袋袋面粉。她或者是在午餐时刻到来，那时男人们都到下边吃饭。她望着他们粘满面粉的背脊、青筋突起的双手、被汗水弄得湿乎乎的亚麻布裤子。她的目光总是在下意识地寻找他们中间那唯一的一个，一旦找到了他，她便感到自己周身的血涌到了脸上，弄得她浑身燥热。
那个小伙子，那个埃利——她听见别人这么叫他——在她心中激起了恐惧、不安与羞惭。一看到他，她那颗心便怦怦跳个不停，呼吸也变得急促。她竭力装作漠然地看他。乌黑、鬈曲的头发，刚劲、端正的鼻子，奇特的深红色嘴巴。当他抬手擦去脸上汗水的时候，腋下露出黑色的腋毛。他走路的时候摇摇晃晃。有几次他和她的目光相遇，他吓了一大跳，宛如一只走得离人太近的野兽，惶惶然起来。终于有一天，他俩在狭窄的门口相互撞到了一起。她冲他粲然一笑。
“给我送袋面粉到家里去。”她说。
从此，她不再等待丈夫。
埃利把面粉口袋放到地板上，摘下了棉布帽子。他把帽子捏在被面粉弄白了的手上，揉得皱巴巴。她向他表示感谢，可他没有走。她看到他在咬嘴唇。
“你想喝点儿糖煮水果汤吗？”
他点了点头。她给他一杯水果汤，望着他喝。他垂下了长长的少女般的睫毛。
“我想请求你一件事……”
“是吗？”
“你晚上来给我劈柴。你能来吗？”
他点了点头，走了出去。
整个下午，她都在等待。她用发针别住头发，反反复复照镜子。终于他来了，劈好了柴。她给他端上酸奶和面包。他坐在树墩上吃了起来。她自己也不知道是何缘故，竟给他讲起了去打仗的米哈乌。他说：
“战争已经结束了。所有的人都会回家来的。”
她给了他一小袋儿面粉，请他第二天再来，第二天她又请他明天再来。
埃利劈柴，清扫炉膛，做些细小的修理活儿。他俩很少交谈，交谈的话题也是无关紧要的。格诺韦法总在偷偷地观察他，而她看他的时间越长，她的目光就越是紧紧盯在他身上。到后来她已不能不看他。她的目光贪婪地、牢牢地盯住了他，总看个没够。夜里她梦见自己在跟一个男人做爱，那个男人既不是米哈乌，也不是埃利，而是某个陌生人。醒来后她觉得自己肮脏，于是便从床上爬起来，倒了一盆水，把整个身子洗了个遍。她想忘却那梦境。后来她从窗口看到工人们纷纷走进磨坊。她见到埃利在偷偷朝她的窗口张望。她躲在窗帘后面，生自己的气，怪自己这颗心怎么跳得就像刚跑过步。“我再也不想他，我发誓。”她下了决心，便去找点儿事情做。将近正午的时候，她去找涅杰拉，阴差阳错她总能遇上埃利。她请他到家里去，她对自己的声音惊诧不迭。
“我给你烤了个小白面包。”她说，指了指桌子。
他怯生生地坐了下来，把帽子放在自己面前。她坐在他对面，望着他吃。他吃得很拘谨，吃得很慢。白色的面包屑留在他的嘴唇上。
“埃利？”
“嗯。”他抬起目光望着她。
“好吃吗？”
“好吃。”
他隔着桌子冲她的脸伸出一只手，她猛地往后一缩。
“别碰我！”她说。
小伙子垂下了头。他的手回到了帽子上。他沉默不语。格诺韦法坐稳了。
“告诉我，您想碰我什么地方？”她悄声问道。
他抬起头，朝她瞥了一眼。她似乎在他的眼里看到了一道红色的闪光。
“我想碰碰你这儿。”他指了指自己脖子上的一个部位。
格诺韦法伸手去摸脖子，手指触摸之处，她感觉到温柔的皮肤和跳动的血管。她闭上了眼睛。
“然后呢？”
“然后我想摸摸你的胸……”
她深深舒了一口气，把脑袋向后仰。
“告诉我，详细地说，是什么地方。”
“就是那个……最柔嫩，最温暖的地方……我求你……允许我……”
“不。”她说。
埃利跳将起来，站到了她面前。她感觉到了他的气息散发着小白面包和牛奶的香甜，一如幼儿的气息。
“你不能碰我。你要向你自己的神发誓，说你不会碰我。”
“娼妇！”他声音嘶哑，悻悻地说，同时将揉皱了的帽子扔到了地上。他身后的门砰地一声关上了。
夜里，埃利折返回来。他敲门的声音很轻，可是格诺韦法知道是他。
“我把帽子忘在这儿了。”他悄声说，“我爱你。我发誓，在你自己想让我碰你之前，我决不碰你。”
他俩坐在厨房的地板上。一缕红色的烈焰照亮了他们的脸。
“必须先弄明白米哈乌是否还活着。我毕竟是他的妻子。”
“我会等，可你得告诉我，要等多久？”
“我不知道。不过你可以瞧瞧我。”
“那你就让我瞧瞧你的乳房。”
格诺韦法从肩上脱下睡衣。一道红色的亮光在赤裸的乳房和腹部闪烁。她听到埃利屏住了呼吸。
“现在也让我瞧瞧你有多想要我。”她悄声。
他解开了裤子，格诺韦法一眼就看见那勃起的硬邦邦的阴茎。她感受到那梦中的快感。那是对她所有的把持、窥视和急促呼吸的圆满回报。这种快感超越了一切监督，无以遏制。此时表现出的一切是那么极端，那么可怕，那么令人难以忍受，因为除了这么做就再也不能做别的什么。就这么完事了，实现了，漫溢开了。结束了，同时也开始了。从今以后所发生的一切就都变得乏味而令人厌烦。而饥饿，一旦被人唤醒，就将前所未有的强烈，索人性命。
