皇兴五年（471年）8月，拓跋弘决定把皇位让给拥用实力和时誉的叔叔拓跋子推，让这位强势叔叔来对付冯太后。冯太后知道后大为震惊。对献文帝的伎俩，冯太后心如明镜，因此对献文帝的恨深衔于心。她把拓跋弘叫去大骂一顿后，又让自己的几个心腹大臣在朝廷预作布署。那时北魏朝廷汉化已经很深，讨论的结果，大臣们都主张父子相传。这样，献文帝的一番苦心化为泡影。
他只得把皇位让给5岁的幼子拓跋宏，自己当起了太上皇。《魏书？天象志三》记载：“上迫于太后，传位太子”。这一年，拓跋弘18岁，正是奋发有为的年龄，可在冯太后的淫威下，只得自毁前程，断臂求生。
拓跋宏就是历史上着名的孝文帝。他年级虽小，但聪明颖睿，极得冯太后欢心，整天躲在书斋里，心无旁鹜，一心只读圣贤书，任由冯太后垂帘听政。
但献文帝退位后，并不甘于寂寞，也不愿意完全放弃手中的权力。不仅朝廷上重要的国事要向他奏闻，他还屡屡颁布诏书行使大权，甚至经常以太上皇之尊率兵北征南讨，巡行各地，考察民情，处理政务，一时颇有政声。
延兴三年（473年）11月，他视察怀来，薛虎子求见，要献文帝恢复枋头镇将官，献文帝许曰好。延兴五年（475年）冬十月，献文帝在平城北郊，以国家元首之尊，举行对蠕蠕（柔然）遣使朝贡物品的大阅仪式。所有这一切，都触到了冯太后的敏感神经，她感到了威胁。如任由发展，献文帝极有可能复辟。不如趁其基础未稳，除掉献文帝，一则可消除帝国的隐患，二则可报当年情夫被斩杀之仇。于是，又一场宫廷事变悄悄引发了。
承明元年（476年）6月的一天，宫禁之中戒备森严，到处岗哨林立。不久，献文帝应召前来晋谒冯太后，被伏兵一拥而上拿下，软禁起来。随后，冯太后派心腹携带鸩酒，以犒赏献文帝为名，不动声色地鸩杀他于平城永安殿，时年23岁。对外则宣称献文帝是中暑暴病而亡。
冯太后以太皇太后的身份再次临朝听政。
虽然冯太后自认为做得巧妙，但献文帝之死，还是引起了许多大臣的疑虑。
兰台御史张求，遂计划趁天宫寺一年一度大法会之际，设伏发动兵变，即计划趁文明太后进香时，趁势囚禁她。然后，再成立真相委员会，彻查献文帝的死因，最后要求太后还政于孝文帝。但兵变由于百密一疏，很快被平息了。冯太后遂展开大规模的追查行为，凡稍有不满的大臣都被列为张求余党，格杀勿论，人数超过3000人。朝廷之上，一时腥风血云，黑云压城。献文帝的岳父李惠，因为当年积极参与谋划除掉李弈的活动，也被满门抄斩。而当年凡上书弹劾李弈的大臣，都尽行杀戮，夷灭九族。冯太后借张求之案，行报复之仇。为个人的一己之淫欲，而大开杀戒。冯太后的变态，即使狠如武则天、吕后者，也难望其项背。几千人的头颅就这样为李弈的下半身做了陪葬，殊可悲哉！
但冯太后毕竟有着高超的政治智慧和政治才干，也积极惩贪奖廉，恩威兼施，提拔贤能之士，使献文帝死后动荡的政治局面很快安定下来。
