战国中后期，燕昭王即位之后，励精图治，希望振兴国家。他曾筑黄金台广招天下贤才，以增强国家的实力。赵人乐毅原本在魏国当官，由于不被统治者信任而离开魏国，投奔到燕国来，向燕王纵论兵法，深得燕王赏识，被拜为亚卿。乐毅忠肝义胆，为燕国尽职尽责，竭尽所能。随着时间的推移，燕国实力越来越强，而它的仇敌齐国却越来越不景气。因此，燕王就委任乐毅为大将，联合秦、韩、魏、赵四国的军队，一起进攻齐国。
齐王获悉这一消息后，急忙调兵遣将，任命触子为先锋官，在济水一带迎战。触子见联军雄赳赳、气昂昂，为了避其锋芒，挫其锐气，坚守壁垒不战。他认为，联军虽然人多势众，但是五国之间都有嫌隙，时间长了肯定要出现摩擦。更何况，五国联军远道而来，粮食等物资都要从很远的国内长途运输，长此以往，拖也能把联军拖死。因此，虽然天天有联军的兵士们前去骂阵，但齐军就是听而不闻，乐毅这边也没有相应的应付之策。
正在乐毅一筹莫展的时候，糊涂的齐王却帮了联军的大忙。他见触子只守不攻，觉得有损齐国威风，于是命他赶紧出兵。触子没有办法，只得被迫抗敌，结果被打得大败而逃，不知所终。幸亏还有齐将达子引领残军且战且退，一路上又被乐毅的伏兵截杀，从济水狂奔几百里，一直退到齐都临淄以西的一个叫做秦周的地方才停下来，准备死守临淄城。
齐军战败后，很是憋屈，士气不振。达子是个老实人，心里着急，他想犒劳士卒以振奋士气，可是又没有钱，于是就去求齐王，希望他能发放城内国库的金币犒赏三军。齐王本来对达子的败退就很恼火，一听还要他库房里的金币，更是火气不打一处来，他拍案大骂道：“达子你这个残兵败将，仗没有打好，还妄想要我的赏踢！你马上给我出去死战，否则提着你的项上人头来见我！”
听完齐王的这番话后，达子不由自主地仰天长叹，心想：昏君不知审时度势，必然没有好下场，齐国肯定没有希望了。于是，他只能率领残部冲进敌阵，拼力搏杀，结果不幸战死沙场。达子一死，五国联军长驱直入，杀进临淄，抢走了齐国宗庙里的重器，还闯进齐王藏金的美唐（地名），将其洗劫一空。就这样，齐王因贪图少许金币而使得国家蒙受巨大损失，结果自己也只好逃离齐国避难。
上述情景史料记载：“齐王怒曰：‘若残竖子之类，恶能给若金？’与燕人战，大败，达子死，齐王走莒。燕人逐北入国，相与争金于美唐甚多。此贪于小利以失大利者也。”这便是成语“贪小失大”的由来。
《吕氏春秋·权勋》
【求解驿站】因为贪图小便宜而失掉大的利益。比喻只谋求眼前的好处而不顾长远的利益。
【活学活用】爸爸从小就教育我，在做事情时，不能～。
【妙语点拨】燕昭王励精图治，远见卓识，筑黄金台，招徕贤士，使小小的燕国由弱变强。齐王昏庸吝啬，视财如命，鼠目寸光，结果这个一毛不拔的“守财奴”贪小失大，将整个国家都拱手送给了对手。日常生活中因贪小便宜而蒙受重大损失的事例屡见不鲜，我们一定要避免重蹈齐王“贪小失大”的覆辙。
【近义】得不偿失。
【反义】乞浆得酒。
