吕澍等走进前院，只觉如此古朴老屋，反有说不出的情调。照壁、墙垣之上，都爬满藤草，处处芳草依依、枝条清新，令人赏心悦目。
吕澍笑谓刘辛道：“真不知公主有如此眼力，选这样优雅所在。此处闹中取静，又有曲径通幽之妙，比对广明场之宏大夸张，更显别致。”
刘辛颔首称是。公主家丞赞道：“公子慧眼深察，我家小姐择坻时确有此意。这儿紧靠三公府台，前有迎昭寺，后有宣慈殿校场，无市哙之噪杂，耳目清净；如逢寺会，梵钟齐鸣，磬声和唱，美妙如歌，一如置身仙境，令人却俗忘欲，无恋世尘也。”
说话间，三人已转过回廊，来到西花苑中，穿花度柳，眼前突地一亮。迎面是一小湖，波光粼粼，近处有绿荷红花，映射在阳光中尤显娇嫩。湖边树木成荫，一条竹木所搭浮桥跃入湖中，延伸向远处水榭亭台。
吕澍笑道：“豪门王廷亦不过如斯。足下能尽述其美，可见非凡庸之辈也。请教尊姓大名。”
公主家丞淡淡揖礼，脚步仍是不停，“在下前师人帅青。”
吕澍一怔，心知肚明，便不欲再以其国故事相询，笑而不言。三人行过小桥，已见重重亭台，建于碧水青天之间，帅青稽礼道：“公主正在前方，在下不送了。”
吕澍笑道：“有劳。”独与刘辛二人前去。
行过水榭，便见迎面现出一丘，绿叶半掩之下，丘上亭阁矗立，隐约有琴声传出。吕澍伸手止住刘辛，令他阶下等候，自己漫步道上，一路上行。
少顷，吕澍登临亭上。亭中一白衣女子正沉浸琴乐之中，周围三名丫鬟，侍立在旁。那天籁之声沉浑激荡，铮铮响起，其音袅袅，清脆舒展，使人如沐春风。白衣女子十指如葱，轻轻拨弹挑折，曲若行云流水，余音绕梁。吕澍见此女丰姿绰约，已称极致，不禁大有惊艳之慨。
那琴声嗄然而止。白衣女子抬起头来，脸上现出令人心神荡漾的笑容，道：“公子请坐。”
立刻有丫鬟侍椅上前，吕澍道谢落座，拱手道：“公主美貌灿若星辰，没想到于琴技之上更有妙手。以指御弦、以心御声，怪不得府外求亲之人趋之若鹜，人人都以能一睹公主芳容为幸呢。”
武城公主单勰淡淡道：“不知公子与魏大人是何关系，为什么我在邱都从未见过你呢？”
司空魏习，其祖乃吴朝下江侯上军将军魏肃，有“先圣”之名，曾上《博言论》十卷，吴庄王单含命刻于城南明府，此后便渐渐成为学生必修范本。自明帝以后，魏氏数代为公，门生故吏遍布天下，故而武城公主对之也不敢有丝毫怠慢。
吕澍心中一凛，知道若非司空推介，恐怕与单勰见上一面都难。不过他却被这话激起了傲骨，也淡淡道：“在下姓吕名澍，与魏大人非是亲故。”
单勰不置可否地一笑，用指在琴弦上划出美妙的音符，少顷才道：“那公子究竟何人也，可否赐教？”
吕澍道：“在下从南方伏氏而来，不远万里，跋山涉水，欲与公主订下百年之好。”
单勰一时未解，心道又是婚使，微微摇头道：“吕公子是为贵国哪一位王公提亲呢？请恕勰心烦气燥，不想再听絮絮之言，敬请直说。”
吕澍不动声色，安坐如山道：“向公主提亲之人，正是在下。”
众丫鬟面露异色，显然是吃了一惊，面面相觑起来。单勰怔道：“你……”怀疑地瞪了他一眼，竟情不能禁地笑出声来，一时众丫鬟无不笑弯了腰，前仰后合！
吕澍颜色不动，晒然道：“有何可笑？大丈夫处身立世，当直来直去！我吕澍要立妻室，当然须自己登门求亲，方显诚意。”
单勰以纤纤玉指掩嘴道：“象阁下这样不知谦逊的人物妾还从未见过！不知你所拜何职，凭什么向武城求亲呢？”
吕澍心中暗叹，潇洒起身道：“在下昂州牧领骑月太守，为大王除中卿之秩。”
单勰缓缓颔首，似想起了什么般地皱眉道：“哦，你叫吕澍？原来你就是那个临阵投降的蠢才！昂国都象你一般，早该十年前就亡国了。你去吧！我单勰从不与叛臣走狗相交。恕不远送！”
吕澍不怒反喜，哈哈大笑。
一名丫鬟咤道：“放肆，敢在公主面前如此无礼，是否不想活了？”
单勰惊讶地看着对方，心中涌起了一阵说不出的滋味。她并非不想听这人的辩白，却又深觉他如此登门提亲，失礼之至，心中好一阵为难。终于好奇心还是占了上风，白了他一眼道：“你笑什么，难道妾讲错了吗？”
吕澍好不容易才止住笑声，咳嗽道：“我非是取笑公主，而是笑我自己。想不到我吕澍一番为国为民的无私之虑，却处处制肘于世俗人情，真是做茧自缚，该打之至呢！”
单勰唇角处露出一丝不易捉摸的微笑，道：“既如此，何不将汝之无私剖于大众？单勰洗耳恭听！”
吕澍心叫厉害，近日听说武城公主如何语辞尖刻，他尚存轻忽之心，如今见了面，方知并非虚言。抖擞精神，长身道：“昂国地狭人少，民风蛮化，一直屈摄于伏氏之下，为其附庸，其不灭何故？盖因天铭、天单、子绛与伏氏交恶久矣，若出兵，则后路难防。如今天焦猛攻三国，伏氏因利得便，自然要挑起战端。以昂国区区数千人马，怎挡伏氏、雨国十万之军？若求玉石俱焚的话，我吕澍早成亡魂，昂州百姓也必横遭残戮。”
单勰玉面一寒，冷笑道：“照这么说，你投降敌国反倒无过有功了？”
吕澍笑道：“功功过过，不过浮云苍狗，身外之物也。天下间群雄相争，本就是不择手段、尔虞我诈的事情，孰人肯拘泥道义，丧问鼎之机？我吕澍不是君子，是小人也。明知不可为而为，明知不能战而战，蠢才也，在下决不会如此。”
单勰望着对方充满自信，却又毫无做作的样子，心念一动。几乎没有男子可以在她面前如此畅所欲言，并直承自己是个“小人”，她不禁拿他与公子项安相比，觉他相貌稍逊，不过并非就不能做为婚姻的对象。更何况，他是第一个亲身向自己提亲的男人——他远比绝大多数人有勇气得多。
单勰面容稍霁，看了对方几眼，“听吕公子此言，足下必是心存大志之人。不知能否对单勰说来听听？”
吕澍默然稍顷，叹一声道：“请恕在下不能实话实说。非是对公主不敬，而是在下不知从何说起。”
单勰冰雪聪明，怎听不出他言外之意？心中好奇心大起，一挥手道：“你们暂且退下，我与吕公子有话要说。”
众丫鬟躬身退开，眼光却大有深意地望着吕澍。
吕澍微笑欠身，风度极佳。单勰望得微微一呆，心道这男子直面自己寸步不让，却又对丫鬟彬彬有礼，真是奇怪之至。暗感不悦，以手拂弦发出尖锐之声。
吕澍这才转过身谢道：“恕在下冒昧，敢问公主是前师庐族之后？”
单勰惊讶地抬头看他，面容立时转寒，“勰不愿提故国之事，吕公子若别有用意，请恕妾不能相陪了！”
吕澍摇头道：“非也，在下此来，也曾多方得闻公主身世，故颇有同仇敌忾之意。”
单勰拂袖而起，手按琴台，厉声道：“你究竟何人，此来目的为何！若有片言隐瞒，休怪我不客气。”
吕澍笑着反问道：“公主不想复仇了吗？”
单勰咤道：“废话！妾乃天焦国公主，只须一句话，便可令大军出动，顷刻间荡平霸国，活捉李即，拿下他老朽的骨头喂狗！”
吕澍心中好笑，暗道她无论如何掩饰，也遮不住自己的熊熊怒火；况且此女虽是天姿国色，脾气却忒地火爆，看她这番话脱口而出，丝毫不加考虑，显是已隐忍了许久。
微笑道：“在下并非以为公主做不到，只是天下纷乱甚久，恒帝更图思单越之业，故而不得不倚重霸国，以牵制西陆，轻言出兵无疑太过儿戏。”
单勰重重冷哼，撇过脸去。吕澍一拜再道：“自明帝以来，天焦思统久矣。炀帝平庸之主，尚且前后九伐，况且有雄远志向的恒帝呢？九年不鸣，待其时机尔。想当年，熊威王弱冠执政，文帝轻忽，便借霸国南扩之机诱取前师国宝‘子姜’，并遣大军西度连云山，欲成先祖遗志；不料熊王连败渊师，又侵立子国，令他措手不及，渊王逃奔土益后，天焦失却北面屏障，不得不与熊子正面作战。北方多产良马，后境安稳，故能东取齐，疆域至海，西连茂，左右两陆军政，勇士名骑，纵横无敌，威王更咄咄逼人，大有一统之势。如此而往，熊子居高临下以北压南，可不战而屈人之兵也。恒帝有感于此，才会联络五国会盟，更西结霸国以制茂。若此时霸国有失，茂人越过连云山，便可袭天焦后路，前有熊子狼虎之师，后有茂国精勇士伍，其安能不败？”
单勰沉吟不语。吕澍长叹一声，再道：“公主身在危境，一步差池必将遗恨终身，在下实不忍见。今日拜会一毕，吾便当即刻起程回昂，公主还请自己多加保重！”
单勰眉头紧皱，好半晌才道：“你是说，皇帝会对我不利？”
吕澍心中一怔，已大致把握对方的心思：经丧乱以来，她从未再深信别人，处处谨慎，如惊弓之鸟！这样的公主，并不象表面看来的那样，无忧无虑，尽享荣华……吕澍暗起怜悯之心，缓缓起身，望着丘下繁花似锦的道路，负手道：“公主难道没听到传言，太后欲将汝嫁与执金吾冯进吗？”
单勰一晒，不屑地道：“空穴来风，无稽之谈，我岂能委身于那肮脏的匹夫！吕公子不会连这般儿戏之言也深信不疑罢？”
吕澍哈哈笑道：“在下本不愿信，然而如今却也心存疑忌呢。想公主在天焦三载，名声鹊起，再非等闲辈矣；凭公主才望容貌，振臂一呼而英杰云集，从者无可计也。故公主虽非辅政之臣，却俨然临驾于公卿之上，其必受嫉于人！无论传言真实与否，恒帝必不会轻允公主私定婚事；当然，若公主肯联姻于土益或霸国，则另当别论。”
单勰垂首思忖良久，忽然起身裣祍为礼道：“多谢公子赐教。君所言令勰茅塞顿开，不知公子果真能为妾报得家仇国恨吗？还请知无不言，言无不尽。”
吕澍霍然回身，双眼深深凝视对方，微微发笑。单勰面颊一红，美眸中却似在表述心中歉意，不胜羞涩地轻轻道：“请足下移驾花厅一叙，适才单勰无知，冒犯了公子，少时当备薄酒以谢。”
武城公主府邸西花苑。侧厅。
宽大而舒适的屋子，四壁上挂满了各种五彩斑斓的锦缎，织工绣美，令人目不暇给。厅中阶梯之上，一张巨大虎皮展陈于地，其上两张榻席，一张长几，除此再无他物。
勰公主令吕澍就座，手掌轻拍两下。霎时间，正门关阖，厅中放下帷帐，十余名艺妓从两侧分出，在乐声伴奏之下轻歌曼舞，妙姿楚楚，隐约可见。
侍女奉上酒菜，单勰相敬道：“公子请用，不必拘礼。”
方才一席谈话，吕澍亦对单勰大感心折。武城公主英睿、果敢、决断超乎常人，令吕澍有“名果不虚”之慨，顿生爱慕。
吕澍正容拜道：“如此多谢了！真想不到在下将离邱都，竟蒙公主如此厚礼，饮宴相对，说出去岂不令人羡煞！”
单勰轻笑不言，含羞垂首，别有一番魅力。待吕澍饮毕，这才复又抬起头道：“吕公子一言道破妾之心事，必是远见卓识之人。还请不吝直言，妾该当如何方能洗偿旧恨，报仇血耻？适才足下所言，与妾有‘同仇敌忾’之心，不知何解？”
吕澍坦然道：“在下本不该说，但亦不愿对公主再加隐瞒……二十余年前，在下随义母蔡氏夫人逃离霸国，从前师入香海，再经和、微辗转至昂，故在下明是昂人，实是霸人。先君乃霸国僖王赵讳震，家母是楼王后。”
单勰闻言先是一惊，随后长跪而起，失声道：“什么？！”
僖王赵震，霸宣王赵明孙，霸哀王赵敬子，在位二十三年，政绩卓著，然其卒后，次子冲拥兵举帜，攻伐长兄赵宣，破太子东宫，旬月占据州郡，诸公子纷纷遭到毒手。其中，最小的公子澍时才满月，其生死至今是谜。
吕澍长身揖礼，肃容道：“公主丧家，吾却失却霸国，实是恨出同因，故公主对在下来说，实是一至要之棋。公主若肯助我，非但可报大仇，还可令庐氏重新崛起天下之间，再不为他人所轻！”
单勰眉头紧皱，少顷才冷然道：“你让我如何相信你呢？”
吕澍唇边浮现出一丝微笑，“有母后玉玦为证。”说罢，从怀中取出小半块质地非常的玉玦，递与单勰。
单勰常居豪族，在天焦亦贵为公主，所阅宝物无数，自知贵贱。触手即知非凡玉可比，细细看去，又顿觉非前师大帝山邈渺女神峰周围不能出也，上更有镌刻曰：“霸孝和王后楼氏”，令人无法不信其实。
此前吕澍临行前，师夫人曾劝道：“今闵王病寝，诏简刻日将至，而州郡事繁，新法方兴未艾，此时远离，恐有非常之灾。”
吕澍道：“奎城传大王欲召吾久矣，然迟迟不见王命，孩儿以为，朝廷甚难决断，必是怕吾已有准备，逼迫之下即生反心。此时用策，当以安抚为主。至于三营之众寻衅挑事，孩儿已有计策可保无虞，母亲望安。”
师夫人道：“若诏书不日而至，子当何如？”
吕澍道：“那必是大王驾崩，单因矫诏而发。可命单兴领兵先攻都尉营，取单邈部，再令二营自乱，可不攻而破。到那时起兵卫道，仍有反胜之机。”
师夫人默然不语。吕澍再道：“武城公主乃故霸国降臣庐凡女，为大将军李即所害，家破人亡。然庐氏为前师著姓，公主更是魏悝徒子，军才无匹。此番若能得娶此女，则孩儿建盟天焦，更利图霸王之位。凡此种种，无一弊端，还请母亲明察！”
师夫人道：“霸王之位，若依身份、才能，的确没有谁可与澍儿相争。不过西陆遥遥，而我等方在昂州未稳，真可得乎？”
吕澍道：“天焦结五国合从以抗熊子，其势正是孩儿用兵之时。而孩儿亦听闻霸未王昏庸无道，数十年而无后，其位乃孩儿必争！吾不能弃祖宗江山社稷于不顾，俯首甘为庸奴，此诚大辱也。”
……
单勰吁了口气，半晌才又道：“僖王公子澍是否潜走，乃当时最令人关注之事。张放等霸国老臣硬将此事压下，却又使街读巷议，谣传连连。近来也多有冒充公子之徒，妾所见多矣，无有可考者也。故而窃以为公子当年便卒于赵冲之手了。”
吕澍愣住，失笑道：“这，这怎会呢？”
单勰淡淡一笑，又复将玉玦递还，“公子既是霸王之子，那这一切便容易解释了。凭公子抱负之远大，已非常人能及，且才识如此高绝，前途不可限量。不过自我族灭门、家母为贼所夺之后，勰对霸人再无好感。公子欲施恩惠，还是请免吧。”
厅中玉女舞姿愈烈，歌声悦耳，如天籁之音。
吕澍掠起一丝苦恼之意，忽地道：“公主！”
单勰明眸轻转，诧道：“什么事？”
吕澍暗叹了口气，神情又复平静，“实不相瞒，澍此来邱都下聘，并非贪图公主美色权势，而是别有所求。”
单勰脸上浮起一丝明了般的微笑，淡淡道：“哦？”
吕澍道：“公主美貌聪慧，难叫人不心生爱慕，澍不忍欺。想公主之名振于四海，却非恒帝所愿也，如今恒帝首倡五国合从，欲决战熊子，必以贿土益等国，以公主才貌，人人欲得之而后快，土益、曹、孛子国王侯将相趋之若鹜，朝廷又岂会容公主自决？澍可断言，公主必不容于上，恐怕即便太后出面，也无甚奈何。”
单勰脸色渐沉，道：“公子还未说汝之所求为何。”
吕澍起身长揖道：“在下只欲带公主脱出困境，尔后择吉日完婚。”
单勰听得一怔，半晌才噗哧一笑，粉颊生晕道：“若非妾之容貌，公子却又贪图什么呢？要知若勰肯出嫁，则再无今日之权势，亦无今日之财帛，难道公子还当勰是伏氏的公主不成？”
吕澍心中大叫厉害，微微笑道：“公主容貌非常，姿丽天成；然而若在下只求美色，普天之下怕亦多矣！澍早闻公主师从魏悝、毛白，又与将军霍廷处习练马战，故深悉公主之能也！如此寄人篱下，死生决于他手，可乎？而若公主肯下嫁在下，则文武兼有，相得益彰，重振祖宗荣典，光耀门楣……此乃吾之本心也。”
单勰缓缓摇头，似在思索回味着这番话般地，轻声道：“这算是求亲吗？”
吕澍洒然道：“若公主这样以为，那就算是在下恳求过了罢！”
单勰沉吟良久，起身致礼，幽幽道：“吕公子请先回驿舍。勰如今心乱如麻，只想一个人静静思考，不知公子肯见谅否？”
十日后。邱都北驿。
