凌韬沉声抱拳道：“请丞相放心，在下根据探告，深觉商船绝不会远远避开陆地航行，纵使是敌国海队也无可能，故而以为此即吕贼座驾。若不如是，凌韬愿受大人任何处罚！”
何堃挥袖敛容道：“我已命水师大将军陈奋，督率精锐重重围堵，单大人亦将座驾献出，可谓天罗地网，无可逃遁，任他再有数倍力量，亦会乖乖就擒！但是，若情报不实，费我大动干戈，那就当心你项上人头！”
凌韬微微一笑道：“在下与吕贼有深仇，恨不得食其肉、寝其皮，难道还会故作伪报，欺瞒丞相吗？愿何相信守诺言，如能将此人生擒活捉，请交于在下处置！”
处置二字说得咬牙切齿，不但程顺，连何堃也不免暗暗心惊。转颜慢慢地堆起笑容道：“若果如君言，能擒得吕澍，我不但是立下至功，名震天下，恐怕凌大人不求不索，也会迅速地升官晋爵，成为英雄！”
凌韬毫不动容，欠身拜道：“多谢丞相提携，不过在下矢意报仇，倒并未能想到这么许多。”告辞退出。
这个凌韬，曾是前师庐氏客卿，随庐凡降霸后，跟随单勰。庐族遇难之时，凌韬率百余勇士护送单勰及其兄庐白逃出，其后跟随单勰至天焦，忠心耿耿。后因武城公主自择夫婿，远嫁昂州，这才意冷心灰，不过他也因此迁怒于吕澍头上，自以为其夺己爱，仇深似海、不共戴天。
凌韬在天焦日久，默默无闻，至吕澍率援军在天焦大战熊军之后，便偷入熊境，密谋于其王杨烈。此后，熊王遣两勇士随凌韬秘至邱都，以商旅为掩护，谋刺吕澍，终至得手。然而，吕澍竟命不该绝，活了下来，且两名刺客有一人为光禄勋单齐所获。凌韬深恐谋泄，将另一刺客杀死，弃于荒郊。
正在他准备离开天焦暂避风头之时，突闻武城公主北赴邱都。强烈的欲望使得他甘冒风险，静候时机。终有一日，武城四婢之一的黄鹃出府采购，为凌韬认出，乃秘会于野。
此后两人一直保持接触，凌韬尾随吕澍、单勰回奎城，于路见他们亲密之状，不禁嫉恨入骨。待得闻吕澍将于水路前往霸国之事后，他立即离开伏氏，前往投靠天铭单邯。
单邯与师氏有隙，又吕澍所领昂州军数次袭其商队，早欲思报，而今又值两国交兵之际，得到此讯不禁大喜。当初单邯与之订下的交换条件之一，是事成之后，凌韬可随意处置吕澍。
何堃命下人送客，待程顺关上门，这才冷哼一声，不悦地问道：“你以为此人何如？”
主薄程顺小心地道：“依属下看，凌韬不无才略，然而若真的捉到吕澍，却断断不能交给此人！”
何堃怪道：“此何故也？”
程顺道：“吕澍乃伏氏首辅，又是天焦国上丞，深得卫氏器重，若知此人为我所杀，不但伏氏会举国来犯，且更结怨于天焦。因此，纵然何相与单大人对此人恨之入骨，也万万不能动他，更不可交由凌韬处置。”
何堃点头道：“不错，主薄顾虑甚是，但我已亲口许诺，且将何如？”
程顺阴恻恻地道：“若属下猜得不错，凌韬无非是与吕氏有所过节，故一直怀恨在心。他背弃天焦，来投我朝，只为逞一己之私，诚小人也！若答应了他，何相岂非自损颜面？依我之见，一旦吕澍到手，便可立刻除去此人，永绝后患！”
何堃轻嗯，深表赞同地点了点头，又负手踱步，沉吟着道：“若不可杀，又该将那吕澍如何处置？”
程顺凑近了身体，低声道：“何相不要忘了，吕澍虽不可杀，却有极大的好处。一朝此人在手，伏军投鼠忌器，必然退兵，而又可以此要胁卫氏，扶助天单，重新建立朝廷在南麓的威信。最妙的是，还可趁伏氏政局动荡，策动雨、子绛旧贵复国，或制造内乱，那时何相称霸之业，便可指日而待了！”
何堃闻言大喜，拍了拍他的肩头道：“若得擒吕澍，主薄当有大功！”
程顺连声称谢，道：“此皆何相英明决策，属下怎敢当功？”
何堃哈哈大笑，笑声未绝，房外又传来甲士的拍门声。
这一回进来的，却是盔甲不整、穿戴零乱的天铭国水师大将军陈奋及其亲将。何堃见状吃了一惊，忙道：“这……这是怎么回事？吕澍呢？”
众将面面相觑，皆面露羞愧之色。陈奋清了清喉咙，低声道：“禀丞相，那吕澍狡猾多端，竟被跑了！”
何堃由惊而怒，道：“难道他有援兵不成？”
陈奋又羞又惭，垂下眼睑，无奈地摇了摇头。何堃勃然大怒，骂道：“放屁！大小四十余只兵船，竟奈何不得区区三艘狼舟？”
陈奋颤声道：“末将已尽力而为，可对手似有能人，战法极怪，况且狼舟机动灵活，比之末将的平头大舟更易操纵。他们边打边跑，几次反复，末将始终无法成功地加以堵截……”
何堃咬牙切齿，咆哮道：“没有用的东西，滚下去！”
陈奋面色苍白，唯唯诺诺地率领着残兵，垂头丧气地退下。何堃怒火中烧，抬手将那黄金香炉扫翻在地，又一脚踩断长几，更抽剑把几卷准备表呈请功的奏章一起都砍了个稀巴烂。
程顺容色不谐，连声道：“何相息怒！”
待他撒出了气怒火稍消之时，复谏道：“依属下看，陈将军口中所言之能人，该是伏氏楼船校尉刘辛！此人乃吕澍之兄长，纵横水上无与匹敌。陈奋轻敌大意，故有此失！”
何堃眼中杀气腾腾，切齿道：“这个蠢才，枉本相苦心培养他多年！哼，本相自会转告单大人，给予他应得的处分！”
程顺深显忧虑地道：“吕澍此人果然可畏，想他在天焦独以万余部众，抵挡熊军铁骑三十万，竟打得对方毫无招架之功！如今逞威海上，陈将军依然不是对手，此人一日不除，我等便一日心疾难却！”
想起对手的威猛之处，不禁打了个寒噤，更顿足失望道：“此番被他逃脱，良机一纵即逝，再想抓他可就难上再难了！”
何堃被触动心事，沮丧地叹了口气，摇头不言。
与此同时。
伏军下丘大营。
荡寇将军卓羽属下参军蔡赤前来禀报，武城公主命请帐中相谈。
蔡赤见到单勰，两眼发直，精神也自大振，单膝点地道：“属下蔡赤，拜见公主！”
单勰根本也没抬头，不耐烦地道：“探到什么没有？”
蔡赤偷偷地咽了口唾沫，这才依依不舍地将眼光从公主脸上移开，垂手道：“幸不辱命！属下所遣探马，已在边境一带寻到数具马尸，看样子该是天铭军中所有。另外，属下亦探明天铭军大将薛皋，正率大军连日赶来，现已到达黎阴以东六十里。”
单勰这才慢慢地警惕起来，皱眉道：“数具马尸？这跟天铭军有何关联？”
蔡赤拜道：“这些马匹都是良种骏马，却俱口吐白沫，显是劳累至死。鞍跨之处，连记号亦未除去，故属下不但断定是天铭军所有，且可断定是李弋一部轻骑赶往下丘时所遗。属下还以为，下丘城势单力孤，可一战而定也！”
卓羽斥道：“参军，不得胡乱猜忖，此非汝过问之事！”
单勰却是面露微笑，挥了挥手道：“无妨，未料卓将军属下，也有这等谋士，伏氏之虎，果然盛名无虚。”
卓羽、蔡赤连忙拜谢。单勰道：“来人，赐他黄金十两！蔡参军，你要恪守军规，不得擅自泄露机密，否则，我可是绝不会容情的！”
蔡赤领赏后，深深鞠躬道：“能为公主效死，乃是属下的荣幸，蔡赤身为军人，自当遵纪守法，不敢稍有违背。”
单勰嫌他啰嗦，挥手斥退。帅青、萧让甚至卓羽等，哪个不知他是在藉故讨好？都在肚里偷笑不止。
单勰严肃地看了众人一眼，缓缓道：“眼下敌情明了，我欲今日便攻上城去，活捉李弋，不知诸位之意如何？”
萧让、卓羽、铫文广都颔首赞同，独帅青道：“公主，下丘乃是坚城，更有李弋在此，纵然兵力略微，恐怕拔之亦有不小损伤，倒不如静待时机。在下有一计策，不知公主能否采纳。”
单勰露出慎重之色，侧耳倾听，帅青将计策一说，众人都连连称好。
当下，传令牿赏三军，每日宰猪杀牛、置酒高会，只是不提攻城之事。而驻守在下丘城的李弋，虽三番四次接到战书，却当然不会傻得出城对决，以卵击石。虽猜度有诈，连日遣人刺探，却发觉敌军并无后着，竟真的放任兵卒吃喝嬉闹，众将也频频行宴，不理军事，李弋不禁大喜。
几日后一晚，忽有探马急报，说城外伏氏大营骚乱，杀声震动。伏军已与薛皋大军接战，且遭致袭营，被迫依城往南奔逃。
李弋接报后心中自然喜出望外，然因兵力之故，不敢轻易决断，遂一面传令整兵，一面吩咐七八路精干的探子前去侦察，陆续得到伏军四散溃退的消息，这下打消了所有疑心，吩咐留百人守城，其余随同出战，配合薛老将军，两路夹击单勰军！
待李弋杀入敌营，才发觉虽火烟燎天，却尽是些布帘、稻草堆放燃烧，营中并无陈尸，箭矢规规整整，码放在军帐之中，心知中计，忙喝令急退下丘！
霎时间，鼓号震天。营外重重军马，慢慢围来，顿时将李弋等堵得水泄不通，为首一员女将英姿飒爽，格格笑道：“李将军，你还不快快下马投降，更待何时？”正是武城公主单勰。
李弋惊疑不定，举矛道：“走！”当先杀奔敌阵，直取单勰。
卓羽等刚要命弓手射击，单勰淡然止住，喝道：“且看我今日生擒此人！”一拍座下玉骢驹，突骑迎上，玲珑双刀亦发出清吟之声。
李弋见单勰竟然单骑来迎，心中暗喜，忖道：待我擒得此女，逼伏军退兵！抖擞精神，挺矛来战。
单勰使出功夫，只见一片寒光凛冽，其刀法轻盈如燕、疾速如电、上下翻飞，尽往敌将要害处招呼。李弋初时接战，尚存轻忽之意，待十招一过，不禁暗暗惊心，攻势褪尽，不得不回矛自保，心头亦叫苦不迭。
单勰振奋勇气，双刀疾刺，李弋大矛上隔，却见一刀突然变招，从下路劈来。连忙仰身避让，只觉颊旁一凉，那刀掠过脸面，削下他几根毛发，当真是惊险之至！
伏军鼓声大作，单勰拨过马头，另一刀疾速斫下，以刀背轻轻一磕，李弋手中大矛拿捏不住，呼地飞出老远。
伏军欢呼喧嚣起来，尽围敌兵，天铭军困兽犹斗，然损伤惨重。
李弋失却兵刃，大惊下不及多想，抽出大弓抵挡了必中的一刀，再猛拍马股，抽身急退。伏氏诸将大笑，纷纷传己部堵截，单勰勒马收刀，淡淡道：“且让他去！待他逃至城下，再捉之不迟！”
众将对单勰佩服之至，轰然应诺。此时，天铭军突出重围的，只余李弋和其手下二十余骑，往下丘狂奔。
与武城公主一战之后，李弋方知天外有天、人外有人，自忖无论战技抑或谋略，恐怕皆在女流之下，不由得心灰意冷。奔至城下，已是又累又乏，叫道：“快快开城，快快开城！”
城上有人笑道：“李将军来何迟也？在下帅青，已奉公主将令，等候多时了！”
随其话声，城头之上火把齐燃，亮如白昼。无数战士张弓搭箭，瞄准城下残骑。见此情景，李弋不禁倒抽了口冷气！
一时，前有强弩，后有追兵，鼓角震天，天铭将士皆身栗股战，惶惶不安。饶是李弋身为大将，也不禁踟蹰起来，想他纵横南麓之时，武城公主方不过待字闺中的丫头，如今却被中其谋，落到从未有过的困窘地步，这不能不令他感慨万分。
帅青见状劝道：“李将军也是勇士，凭足下才能，若能归降，必得重用，何必左右于单、何之间，甘为走狗呢？”
李弋叹道：“我深受陛下厚恩，即使战败，伏惟圣裁而已，岂能投敌？再说，你伏氏国有臣无王，不知何人掌政，某又怎可效命于此等不忠不义之流呢？”
帅青知他说的是吕澍、单勰，脸色微变，稍顷方呵呵笑道：“只会听信谗言，陷害忠良，此辈纵为人主，亦该自刭，以谢天下！李将军被昏君废黜十余年，难道还体会不到这点吗？”
李弋刚要答话，只见城外无数追兵汹涌而来。暗叹了口气，心道：难道我李弋今日便葬身此地了吗？
缓缓拔出宝剑，环顾身边诸骑道：“李弋愧对将士，竟大败如斯！今且死战，若尔等突出重围，则某死亦瞑目！”
众骑皆泣道：“愿随将军！”
李弋执剑向天，大吼一声，随即转马往回冲去。二十余骑皆存死志，随同主将重往敌阵冲锋。
单勰刚要传令，忽地阵后鼓鸣马嘶，伏军大营忽地火起，又一彪天铭兵马呐喊着突击而来，伏军顿时阵形大乱。卓羽心中大惊，提枪纵马道：“公主，请令我前去击退敌军！”
单勰回望探首，随即允准，再命铫文广领兵阻拿李弋，便自督大军，退往营中救火。
卓羽领兵回马杀出，却见月夜之下，一将指挥数千骑兵，猛打猛冲，鼓马喧嚣，快速无比，心中赞妙。连忙吩咐两冀枪兵突出，紧紧压住阵势，自己打马前行。稍顷，两将便即接战，枪来刀去，战成一团，竟越打越是顺手。
那使刀者忽地拨马撤出丈外，哈哈大笑道：“卓兄弟还是这般了得！”
卓羽闻之，如遭雷击一般，差点将手中兵器摔落于地，不能置信地道：“莫……莫兄弟？”
来将正是当年弃官逃亡的莫敌，与卓羽曾为并称“伏氏二虎”。但比之卓羽春风得意、升官晋爵，莫敌在天铭却一直是郁郁寡欢，数年不得重用。
莫敌暗暗低叹一声，旋即道：“原来贤弟还记挂着愚兄！此来兵刃相见，实我不愿见也！卓兄若还记着你我情分，便不要阻拦，如今我奉了薛老将军之命，连夜赶来，正为救下丘之急，却不料兄弟仍是那么悍勇，这么快便攻下城池了！”
卓羽心绪紊乱，苦笑道：“此皆拜公主奇谋也，小弟也是奉命行事……一晃数年不见，莫兄身在异乡，过得还好么？”
莫敌微微感动，却强自抑制，纵马喝道：“大丈夫战于沙场，奋身戮命，岂能终日牵挂私情？来啊，看刀！”
卓羽勉强举枪，然而莫敌只是虚晃一招，便掠过他，飞骑驰救李弋去了。卓羽怔了半晌，眼看着莫敌率军冲散铫文广的阵势，将李弋救走，这才想起军纪之重，汗如雨下！可惜，再等他吩咐全军追击之时，莫敌等早有准备，簇拥着李弋疾速驰走，再也追不上了。
单勰虽取了城池，然闻此事尤为震怒，立刻囚禁了卓羽，命诸将论罪。不料，众人反多为之说情，更使得她勃然大怒，欲将之斩首！
帅青忙道：“公主且慢！卓羽虽有纵敌之过，却未必死罪。他与莫敌二人，生死交也，在国中无人不晓。如今他也上表请罚，显是有悔过之意，若果真斩他，必沮军心。再说，此人身为公主之副，向有大功，以功抵罪，也绰绰有余了……”
单勰冷哼一声，厉声道：“依你的说法，我不但不可处罚，还得奖赏他喽？退下！”
帅青欲言又止，萧让稍稍进前，慢吞吞地道：“公主息怒，卓羽他的确有错，且身为大将，私自纵敌，正应从严论处！不过，如今李弋与莫敌联手，很快薛皋的大军也将至此，临阵斩将，恐于军事不吉。”
单勰气稍和缓，恨恨地道：“违反军纪，私放敌虏，这哪是大将所为，简直是通敌叛国！若非此人一直有功，哼哼！”
帅青、萧让见事有转机，连声劝谏，单勰再道：“那依你说，该如何是好？”
萧让拜道：“请公主上表请贬卓羽，遍示军中，以慑其事。”
单勰缓缓颔首，玉容阴沉地道：“先着他反躬自省，我会请领上谕，严加贬责！从今日起，谁再敢违我军纪，无论宗亲、故旧，单勰绝不轻饶！”
这些话说得硬梆梆的，甚至有点咬牙切齿的味道，众将垂首恭退，连声诺诺，大气都不敢出一声。
第六节
吴历三百六十一年二月庚辰。
天单都石淄。
王宫早朝殿。
任贵长踞于宝座之上，神色不定，天单诸臣也大都在狭小的宫殿之中议论纷纷，似乎等待着什么。
忽地，远处宫门大开，十余骑旋风般来到禁宫之前的御道上，当先一人跳下马来，趋步往殿前行来。
天单众臣与任贵的目光，都不约而同地投射向那骑士手上。
缚着三支长羽的文书就捧在他手上，在下丘失守之后，这样的羽檄来来去去，已超过十年来的总和。
那人入殿跪倒，捧檄过顶，喘息道：“大王，太子急报！”
近侍慌忙下阶取回檄文，递于其王。任贵展阅片刻，忽地落檄于地，失声道：“又是大败？！”
原来，武城公主单勰大败李弋、攻拔下丘之后，兵分两路，一路以下丘为基地，轮番袭击石淄；另一路突然挥军西向，在天铭、天单两国分野处与薛皋军遭遇，数日连战。
