城堡是中世纪割据战争的产物，当时代变迁时，城堡也随之演进。因此，了解城堡，不如先了解中世纪的欧洲。
欧洲的中世纪（The Middle Age）始于5世纪，终于15世纪，介于古老的罗马帝国的黄金时代与灿烂的文艺复兴时期之间。而今看来，在这段跨越千年的岁月里，欧洲笼罩在无休止的割据、兵戈以及信仰冲突之中，杀戮与扩张同在，血与火并存，人们称这一时期为“黑暗时代”。
有历史学家认为，在这一时期，生活在欧洲的人们被时代所控制，身不由己，仿佛处于半清醒的蒙昧状态，直到15世纪，这片土地才从黑暗中苏醒，重新沐浴在阳光下。
西罗马帝国终结于5世纪末，它分崩离析之后的500年基本可以定义为中世纪的早期，也是真正意义上的欧洲诞生的时间。在这个时期，欧洲主要出现了三种文明：西欧文明、拜占庭文明和伊斯兰文明。
6世纪到7世纪期间，西欧的战乱主要围绕着土地进行。土地拥有者们以原始而顽强的风格相互倾轧征伐，民族之间也常常爆发战争，并渐渐扩大到了与伊斯兰帝国之间的冲突。长久的战乱给民众带来了灾难，但在这个过程中，基督教得到了充分的发展，修道院和教堂的力量不断增强。
到了8世纪，加洛林王朝在教会的帮助下，建立起强大的帝国，当查理曼大帝戴上皇冠之时，他权力所向，几乎遍及整个基督教世界。但是随着北欧维京人、穆斯林和马扎尔人等外族的侵入，到了9世纪，加洛林王朝崩溃了，西欧重新回到了分崩离析的状态。盎格鲁—撒克逊人在英格兰建立了王国，日耳曼人占领了东法兰克，而在西法兰克，也就是今日的法国地区，当地的公爵、伯爵等贵族广建城堡，保护自己的地盘，出现了割据的局面。
10世纪，曾经大举进攻西欧的穆斯林撤走了，而维京人与日耳曼人则逐渐信仰基督教，融入了西方文明，教会的力量也与日俱增。
今天的学者们认为，1000年是欧洲进入中世纪的标志。当时光之轮运转到这里时，这片大陆的格局已经发生了变化：西欧文明开始兴盛，而拜占庭和穆斯林则处于下滑状态。这种格局的出现是由于西方积累了更多的财富，西方的骑士们在随后的几个世纪中多次东侵，为拜占庭与穆斯林带来了战争的阴影。在1000年时依然实力鼎盛的拜占庭同时受到了塞尔柱土耳其人和诺曼人的进攻，到1071年时就失去了在西欧的全部领土。在第一次十字军东侵（1096～1099）时，曾经被拜占庭视为来自蛮荒之地的西欧骑士占领了耶路撒冷。到了第四次东侵（1202～1204）时，十字军对君士坦丁堡进行了长达三天三夜的洗劫，杀人无数。伊斯兰诸国中，塞尔柱人在安纳托利亚的统治随着蒙古人的入侵而衰落，埃及和安达卢斯两个国家的命运也相仿佛。
与此同时，西欧繁荣起来，人口增长，技术进步，到了1300年，巴黎、威尼斯、米兰已经成为成熟的大城市，西欧各地充满活力，英国、法国等重要的欧洲国家也逐渐成形，建立起自己的主权。人们开始依靠文字记载令社会更迅速稳固地发展，意识形态不断进步。这三个世纪对1300年以后欧洲文明的发展起到了巨大的影响，中世纪在逐渐走向成熟。基督教神学的发展这时也更加完善，国王与教皇都获得了比过去年代更大的权力，但是教权和君权也发生了种种激烈冲突，在中世纪中期即将结束时，教权已经开始逐渐衰落。
1300年到1500年期间被学者们视为中世纪的晚期。这时的欧洲依然充满活力，但也危机重重。教皇的权威江河日下，饥荒和疾病令这片大陆笼罩在阴霾中。1309年，教皇克雷芒五世（1305～1314年在位）定居阿维尼翁而非罗马，教会权力的萎缩可见一斑，直到15世纪才获得重建。
1337年，英格兰与法国拉开了百年战争的序幕，无休止的贵族结党争斗与战争令双方都受到了巨大的打击，尤其是法国。14世纪初的欧洲已经深受战争、经济、宗教等各方面问题的困扰。到了1347年，瘟疫席卷欧洲，在短短两年时间里，三分之一的人口丧生在这场劫难中。
复辟的拜占庭王朝也处于风雨飘摇中，它只是鼎盛时期的一个影子，不再拥有过去的巨大财富，各个行省也各自为政。1453年，君士坦丁堡受到奥斯曼土耳其帝国的进攻，再次沦陷，拜占庭的幻梦由此破灭。与之相对的，奥斯曼土耳其帝国在安纳托利亚步步推进，建立起稳固的势力，小亚细亚、黑海地区、巴尔干半岛、中东乃至埃及的伊斯兰地区都被纳入了奥斯曼土耳其的控制范围。
1492年，伊斯兰国家格拉纳达陷落，这是伊比利亚半岛上最后的伊斯兰国家，这片土地属于今日的西班牙版图。此后，该地区的犹太人要么被迫放弃自己的信仰，要么只有背井离乡，穆斯林也不得不迁移到北非。今天，西班牙的城堡依然具有基督教与伊斯兰的混合风格，这是战争与宗教留下的印记。
受到时代的影响，中世纪后期的作家与艺术家更多地创作魔幻、死亡、神秘主义题材的作品。人们目光所及，仿佛处处笼罩着无止境的迷雾：贵族们在崇尚流行中度日，部分基督徒鞭笞自己以表达虔诚，宗教审判与焚烧女巫的活动无处不在。好在15世纪末叶，乔万尼·薄伽丘、杰弗里·乔叟等作家涌现出来，将中世纪的文化推入了繁荣时期，活字印刷术也在此时出现，令书籍更加廉价。
中世纪的欧洲充满了危机与活力，从野蛮逐步走向文明。它饱受饥荒与战争的困扰，宗教的完善与政局的变迁决定了历史的走向。它强大而脆弱，饱含能量却常常失控，在蜕变中成就了现代欧洲的雏形。15世纪末，欧洲突然苏醒在阳光下，灿烂的文艺复兴时期的来临令这片大陆重现黄金时代的繁华。
