武奎不是不往家里寄钱，是工地不给他们开支。他万万没料到会遇上一个阴损歹毒的包工头。武魁是通过大群介绍来这个叫巨人小区工地打工的，因为这个工地的经理杨兴是双龙镇黑老蔡的远房表亲，沾着这点儿亲，双龙镇不少人都奔他来了。当时杨兴眯着小眼睛、晃着秃脑袋满口应承说一个季度一开支。干满三个月后，武魁找杨兴领工钱。杨兴仍是晃着秃脑袋小眼一眯，冷着脸子说：没钱，钱都垫工程上了，等甲方付钱才能开。武魁直愣神：那得等到哪天？杨兴冷冷一笑：盖完楼，到年底吧。然后一挥手呵斥道，去，干活去，又不是你一个人，别瞎操心！武魁不是心思地哼了一声，转身走了。
在工地现场，大群见武魁闷闷不乐，就问他咋啦，武魁把不给工资的事说了。大群小声告诉他：包工头越是欠你的工钱，你就越得好好干活。一旦让包工头挑出毛病，找茬暴揍你一顿不说，还兴把你撵走，那你就白干了。没曾想还真打大群说的话上来了。
一天，大群因喝了凉水闹肚子，就蜷着身子在地上蹲了一会，杨兴手下的一个小头目牛胖子就过来骂：你他妈想偷懒啊？大群疼得满脸淌汗没搭理他。这小子就抡起皮带狠狠抽了他一下，大群惨叫了一声就倒在了地上。在作业面干活的武魁听见有人叫就跑过来，一看是大群挨打了，一下子就擎住牛胖子的手说：你积点德行不？牛胖子一愣，冷笑一声说：操，初一十五都过了，你他妈算几儿啊？便抡起手里的皮带就要打武魁。武魁干木匠活练出了一身力气，手也很灵巧，一把抓住那皮带抬腿把牛胖子踹倒在地上说：你还有没有点人性！武魁把皮带一摔，就领着大群下楼去买药。牛胖子被武魁这一手造傻了，知道自己不是武魁的对手。杨兴知道这事后，就找武魁尖笑着说：听说你小子身手不错，跟我管工地上的民工咋样，哥们儿保准不会亏待你。武魁咬着嘴唇摇摇头。杨兴冷笑着说：你要是同意，我先给你开几个月的工钱。武魁说：那你就先把我们大伙这几个月的工资都开了吧。杨兴说：这是两回事，你就说愿不愿意干？武魁轻蔑地说：没那种狠心。杨兴一横棱眼睛：谁狠心，这是工作，民工不严管行吗！我给你三倍的薪金，包你吃，包你住，还包你……
武魁连连摇头转身走了。这可伤了杨兴的面子，瞅着武魁冷冷一笑说：你就等着吧，你小子有后悔的那天。
因为那几个小头目对工人经常耍横，硬是把民工里那个十九岁的于小胖吓得小便失禁，一见这些人瞪眼睛露凶相，于小胖就会尿裤子。有一天，两个民工抬钢筋，在半路停下来歇一歇，那个牛胖子又认为是磨蹭偷懒，挥起皮带就抽，抽得那两个人的脊背肿了。两个人受不了这窝囊气，死活不在这儿干了，扛着行李卷哭着去找杨兴要工钱。杨兴却满脸煞气地说：你们要走就走，钱是没有。两个人流着泪走了。武魁心里憋着一股火，他拦住那两个人说：我就不信要不出钱，在这儿出了这么多力，不能两手攥空拳就走啊。那两个人咬着牙无奈地说：兄弟，不走，能挺得住吗，在这儿跟蹲大狱似的，再干下去就兴许被他们整死。人，一帮接一帮地走了好几十。杨兴虽然搂了不少人的工费，可要是没有几人干活，工程就面临着停工的危机，他一看就又下狠地威胁民工谁再走就打折谁的腿！
一个漆黑的夜晚，刚睡着的武魁被人推醒，他揉揉惺忪的睡眼，打量了半天，才看清是大群他们几个。大群悄声地说：魁哥，我们不想在这儿干了，你走不？武魁呼地一下坐起来：杨兴还欠咱们的钱，咋能走呢？大群说：实在受不了啦，钱宁可不要也不能在这儿干了。武魁咬牙切齿地说：操，我不走，死活得把钱要到手！
下半夜，大群他们几个从工地围墙翻过去悄悄地逃走了。第二天，杨兴发现双龙镇的这帮民工跑了，单单剩下了武魁，便凶神恶煞般地问：你咋没走哇？武魁倔倔地说：没拿到工钱，我能走吗。杨兴点点头，冷冷地一笑说：好小子，有种。
武魁人单势孤，杨兴就使坏琢磨他。一天工地在七楼打圈梁需要支盒子板，杨兴冲武魁说：我算过了，这个活需要三个人十二个工时，你要打算在这干，今天这层圈梁的盒子板给你派两个人，到明天早五点钟干完，要干不完误了事，以前的工资得扣掉一半。安排的那两个木匠知道杨兴是对他们下茬子，就哭着跪下了说：杨经理，你就高抬贵手吧，别说我们仨，就是再添仨也干不完啊。杨兴奸笑着看武魁，武魁紧闭着嘴不吱声。杨兴转着眼珠说：武魁你是不是也告饶了？武魁不服气地说：我干不完你要扣一半的工钱，我要是干完了呢？杨兴不屑地说：干完了就不扣呗。武魁嘲笑着说：你一个项目经理，这么办事也不嫌丢人？杨兴眼珠子一翻说：你想咋办？武魁很认真地说：我干不完你扣半年，我要干完你该加半年。杨兴一听奸诈地嘿嘿一笑：行，你小子有胆量，就这么定了。他向身后一挥手喊：拿纸来！咱们白纸黑字写上，谁也别打赖。跪在地上的两个人全造愣了，就小声对武魁说：魁哥你这不是拿鸡蛋往石头上砸吗。武魁赶紧拉起他俩问：你俩想不想干？两人摇头。武魁找来平时和自己搭伙的俩哥们儿，三个人一商量，就跟杨兴签了契约。
说干就动手，一个人搬料递料，两个人钉板。武魁按图作业，有条不紊，从一头捋过来，两把斧子横方竖板一路干下来。快到中午的时候，武魁下楼拿钉子，一着急上楼时被一处裸露的钢筋扎了脚。真是越忙越出错，他急了，把衣服大襟撕了一条，紧紧地把伤口缠上，继续干活。那俩哥们儿瞅他一片血洇的脚，心就凉了半截说：魁哥，实在不行咱就输给那王八蛋吧，何必遭这份儿罪呢。武魁咬着牙一抖神儿说：不是没扎到心上吗，干，一定干完，不能让姓杨的镇唬住。
到了中午还没干到一半，杨兴上来转了一圈，奸笑着什么也没说就走了。该吃中午饭的时候，民工们都陆陆续续放下手里的活下楼吃饭去了。三个人在别人吃完饭的时候才下楼。连吃饭带抽烟也就二十多分钟，三个人就赶紧上楼。上楼发现了奇迹，那些要支盒子板的木方板材、钉箱都按顺序给摆好了，这一下得省出大半个工时。三个人明白是工友暗中帮忙，心里就有一番感激，就长了精神头。从下午一直干到晚上九点也没顾得下来吃饭，那两个哥们儿又饿又累挺不住了就躺在作业面上不动了。武魁看了不忍心叫他俩，就忍受着伤脚的疼痛，一个人挥着斧子“乒乒乓乓”地使劲敲打钉板，那两个哥们儿被他的坚韧劲感染了，又爬起来，猛劲儿干起来。
第二天早上五点，杨兴就领着工程师、技术员、质检员等一帮人上楼来验活。他那双邪恶的眼睛一看到面前的现场就愣住了，一层楼的盒子板支完了。三个人趴在剩板上睡着了，武魁手里还攥着斧子，那只伤脚缠着的衣襟上凝着血污。看着武魁的伤脚，杨兴倒吸了一口凉气，这个人可真是一根筋的硬汉子。杨兴示意质检员和工程师挑毛病，好把武魁收拾住。可两人仔细看了一遍都说这活挑不出啥毛病。杨兴没话说了，看着眼前的武魁倒让他心里有了新想法。他上前用脚踢了一下熟睡的武魁，奸笑着喊：嗨，起来吧！
武魁被吓了一跳，眨着惺忪的眼睛往起一站，一仄歪就摔倒了——他忘了那只伤脚不敢挨地，但他还是咬牙挺身站了起来。杨兴说：你赢了，你小子硬实！从今晚开始你就看守现场的材料吧。武魁和那两个哥们儿赢了半年的工钱，还被照顾看现场，让全工地的工友刮目相看。
武魁跛着脚住在现场的一个板棚里看材料。第七天晚上，天下起了小雨，武魁的脚也好些了，他披着雨衣每半个小时到现场转一圈，六节长的手电筒像个探照灯把犄角旮旯照个遍。后半夜突然有人顶雨进了他的小屋。武魁问：你是谁？来人脱掉雨衣神秘地一笑说：你不认识我啦？武魁仔细打量几眼来人摇摇头。来人小声说：我是被杨兴那王八蛋打跑的民工沙虎子。武魁再看还是不认识，警觉地问：你是咋进来的？沙虎子很怪异地一笑说：翻墙进来的。武魁沉下脸问：你要干啥？沙虎子神秘地咬着牙说：魁哥，杨兴这小子不仁，咱也就别义啦，他欠了我好几个月的工钱，不也欠你的吗，听说他还难为你。今晚我在外面把车都安排好了，咱们一不做二不休，把钢筋拉走一车……武魁脸一绷，没好气地哼了一声：偷鸡摸狗的事我从来不干。沙虎子诡秘地一笑：你怕啥？武魁两眼盯着他刚毅地说：我啥都不怕。沙虎子不解地问：那你咋不干？武魁叹口气认真地说：他欠我工钱是不假，可君子不取无义之财。沙虎子脸色一冷：你可真鸡巴能装，这五更半夜的谁知道，干完了一走，人不知鬼不觉。武魁冷下脸劝道：哥们儿你听我的，别走歪歪道，恶有恶报，善有善报。回去吧。沙虎子还想要说什么，武魁严厉地说：你走吧，再不走我可要报警了。沙虎子一哆嗦转身欲出门。就听屋外有人说：把这小子绑起来咱们干。武魁一惊，一下把来人拽住，反手拧住他的胳膊。沙虎子妈呀一声，就被武魁按住了。这时雨里走过来一个人哈哈一笑说：你小子还真他妈行啊！武魁抬头一看是杨兴，他什么都明白了。是这小子在使损招设圈套要陷害他。武魁气不打一处来，“呸”地吐了一口，倔倔地出了屋。
一转眼进了十月，市里很多工程基本上都竣工收尾了，很多工地都发了工资，大批民工像候鸟似的一群群飞走了。巨人小区主体已封顶，开始外装修。那些力工、架子工没活干都急着要回家搞秋收，但杨兴还是不发工资。工棚里没有取暖设备，夜里扎骨的凉风让人受不了，很多人都死逼无奈地走了。武魁没走，他找杨兴说：大活人得讲信用，得说话算数，你红口白牙说工程结束就发工资，现在全竣工了，你还不发，这不是活坑人吗？杨兴眨巴着眼睛想了半天说：再等几天。武魁闪着火腾腾的眼神问：几天？杨兴一翻眼皮：说不准，等着吧！说罢一甩手，走了。杨兴深知武魁的厉害，但他又总觉得制不服武魁就咽不下这口气，他手里攥着上百号人长短不齐的工资，他想制住了武魁，杀鸡给猴看，别的民工就都不敢兴阳乍翅，这笔钱不就稳稳当当揣进自己腰包了吗。
武魁每天很警惕，怕杨兴暗地里再对他下手动狠，夜里就不脱衣服裹着一床破被，抵御着透进工棚的寒风。他兜里没几个钱，就天天买烤地瓜吃。他隔三差五还要买一张报纸，看看政府和社会对农民工是咋关注的。这天半夜，他住的工棚莫名其妙地着火了，幸好他没睡实，跑了出来，但被派出所的警察传了去，成了纵火的怀疑对象。经过了解和取证他虽说免去了放火的嫌疑，但工地没地方住了，武魁成了街头流浪汉。
