几天以后，哈本斯提前回国，克林顿邀请他到家中共进午餐。吃完饭两人就案件进行了细致的商讨，并且定下了侦办的基本策略。他俩都知道，要执行这个策略有些难度。
以前他们办过的案件，通常该怎么处理都很明确。面对两三条线索，他们只要确定一条最有价值和可操作的就可以了。可这次，纷繁复杂根本没有头绪，他们没找到突破口，不知要从哪里下手。
“首先我们必须认定，”哈本斯往沙发上靠过去，“菲利克斯不是凶手。”
过了好一会儿，克林顿才说：“让我怎么说呢，菲利克斯的人品是有口皆碑，大家都很肯定他。以最近调查人的供词来印证，菲利克斯的陈述也都是实话。他的朋友都非常信任他，对他很有好感。马丁就是其中一个，他这个人非常挑剔，但能明辨是非。他和菲利克斯关系密切，甚至为了救他，愿意承担我们的代理费用。他对菲利克斯的信任能达到这种程度，实属不易。菲利克斯自己的讲述，也都是合情合理的，没什么可挑剔的。就像他说的，这就是一个精心策划的阴谋。另外，打开桶子时，他表现出来的那种惊慌失措，也对他很有利。”
“但是，你自己的意见还没表达呢。”
“我刚才这样说，就是为了表明我认为他是清白的，可是这一点在法庭上无法得到证明。”
“这个看法我基本上同意。”哈本斯说。沉默了几分钟他接着说，“不管怎样，这桩案件中，有太多的证据对他不利，所以依靠那些证据是不太可能洗刷罪名的。如果这些证据被肯定，我们就只能坐以待毙了。现在，我们能做的就只剩下让这些证据失去效力了。”
“让证据失效？”
“对。现在你也无法断定菲利克斯是真的有罪，还是他仅仅是被人陷害的，不是吗？”
“是的。”
“好，我们照着这个思路往下推理，假设这是某人设下的陷阱，目的就是要嫁祸给菲利克斯，这些证据都是假的。你有什么看法？”
“如果说那些证据都是伪造的，我丝毫不会感到惊讶。事实上，我也认真地思考过这个问题。可想来想去，都觉得那些在圣马罗山庄发现的证据很奇怪，谁给他寄来了那封用打字机打的信呢？你假设菲利克斯无罪进行推导，在我看来还是合理的。”
“我们辩护时，这个方法是比较可行的。”
“只有这一个办法吗？你的提议的意义只局限在理论上，但是要实施起来，比如找出反证，就有一定难度了。”
“现在只剩一个办法了，”哈本斯拿过旁边桌上的一杯威士忌，接着说，“我们必须假设有一个真正的凶手存在。”
“如果你是想要找出真凶，我看我们还是早点收手吧！伦敦和巴黎的两个警察厅联手调查，都没能找出来，何况力量单薄的我们了。”
“看来你没明白我的意思。我没说一定要找出真凶，我们只需假设他存在。而我们真正要做的是，找出事实证明凶手杀害了波瓦拉夫人后，还设了一个圈套嫁祸给菲利克斯。这样的话，谁是凶手就不言自明了。”
“要做到这些，我们的任务就变得很复杂了。毕竟找出真正凶手，这件事并不容易。”
“我们尽力而为吧。按照这个思路，或许会找到些线索。你想如果菲利克斯没有杀害死者，那真凶会是谁呢？”哈本斯停了一会儿，补充道，“我应该这样说，最不像凶手的是谁。”
“答案只有一个。”克林顿说，“其实在这桩案件中，波瓦拉的嫌疑也是很明显的。可是警方说经过彻底调查，他的嫌疑已被完全排除了，他们认定波瓦拉不是凶手。”
“他们会得出这样的结论，主要是根据他的不在场证明吧！可是，我们都知道，不在场证明并不都是真的。”
“可是对于他的不在场证明，警方深信不疑。至于其中的细节，我还不太清楚，但警方似乎都已核实过了。”
“根据目前掌握的资料推测，假如要判定菲利克斯有罪，波瓦拉也同样脱不了干系，这个案件好像再没有其他人涉嫌。所以，我们要做的就是将波瓦拉的犯罪动机暗示出来，并证明他采取了行动，还阴谋嫁祸给菲利克斯就可以了。我们有必要证明他的罪行。”
“接下来，我们要找出波瓦拉的犯案动机。”
“这个不难。如果波瓦拉夫人在跟菲利克斯暧昧的时候被他发现了，嫉妒、愤怒足以成为他的杀人动机。”
“没错。杀人之后，要想办法逃脱制裁，最好的转嫁对象就是菲利克斯。一来，他可以免于刑罚，另一方面还报复了破坏他家庭幸福的男子，有这两个理由，足以说明他有很大的嫌疑了。”
“接下来要查清的是，他是什么时候把尸体装到桶子里去的。”
“警方的结论是，尸体装桶的地点是伦敦，不可能在别的地方。”
“这一点我也同意。如果真是这样，我们认定，波瓦拉来过伦敦。”
“可是，他有证据证明自己不在场！”
“那是经过精心设计的。我们辩论时的方向是，夫人来到伦敦，他紧随其后，并杀了她。对于这一推理，我也不知道能不能找出证据来支持它。我们可以这样推测，周日黎明时，他回到家里，发现夫人不见了，后来找到了夫人留给他的信。当他得知自己的妻子和菲利克斯私奔了，会有怎样的想法呢？”
克林顿身体前倾，拨了拨炉中的余火，略带迟疑地说道：“我现在想的也是这个问题。我曾假设了一个过程，然后试着从调查事实出发，然后使这个过程尽可能地符合逻辑，经得起推敲。”
“不妨说出来，现在，我们所有的工作也都只是在推测阶段。”
“我是这样设想的。周日凌晨，波瓦拉回家后发现妻子留书出走，悲恨交加。于是他就想到了报复，静下心来，开始谋划着如何复仇。或许他去追赶他们了，在北停车场恰好遇见他俩准备乘车离开，便不动声色地尾随到了伦敦。也许他只看到了菲利克斯，波瓦拉夫人为了避免遇见熟人，是单独行动的。他得知这两人要去圣马罗山庄，就确定了如何开展谋杀行动。他也知道只有他们俩在山庄里，就潜伏在外面。等他们离开后，他从窗户，或是别的什么地方进到屋里去了。他事先设计好要把死尸装进桶子里，为了得到桶子，就在菲利克斯的书桌前，以菲利克斯的名义，写了封信给德比耶鲁公司，订购了他买的那座群雕的姐妹篇。为了让菲利克斯背黑锅，写信时他刻意模仿菲利克斯的笔迹，并且故意把留下痕迹的吸墨纸放在书桌上。虽然信的结尾处写的是菲利克斯的名字，但邮寄地址并不是菲利克斯的。这样一来，他就有机会去领取桶子了。”
“太棒了！”哈本斯发出惊叹。
“他到外面把信寄了出去，还给巴黎那边打了个电话，知道了桶子什么时候，用什么方式运送的。然后，他为了取桶子雇了一辆马车。他没把桶子直接运到圣马罗山庄，而是在山庄附近某个地方停了下来，让马车夫在原地等待。接下来他要把菲利克斯引出去，于是就发了封电报或写了封信，也有可能是别的什么方法，总之是达到目的了。等山庄里只剩下雅丽特的时候，他便去按响了门铃。可想而知，肯定是雅丽特来开的门。波瓦拉强行进到屋子里，将雅丽特逼迫到书房旁边的圆背小椅上，并最终将她掐死了。雅丽特肯定会挣扎，忙乱之中，衣服上的胸针掉落了下来，但波瓦拉没有注意到。雅丽特已死，他就让马车夫把桶子运进了庭院，并找了个理由支开了车夫。然后独自打开桶子，取出雕刻品，再把尸体装进去。等马车夫回来，他就吩咐他第二天一早把桶子寄到巴黎去。为了让菲利克斯杀人的事更加可信，他就伪造了一封署名艾美的信，特意胡乱地插进菲利克斯的西服口袋里。”
“棒极了！”哈本斯又发出了一声惊叹。
“回到巴黎后，波瓦拉到北停车场领走了桶子，然后又到嘉迪尼街的货运站把桶子寄给了菲利克斯。为了不让菲利克斯有退路，他又加了一张明信片，这样一来，菲利克斯只好去把桶子领回来了。菲利克斯领桶子时用的是非正常的方法，由此引起了警方的怀疑。”
“真是不得了，克林顿！听你这么说，我感觉这一切好像都是你亲眼所见的一样。如果真实的情景就是这样的，我不会觉得奇怪。但如果雅丽特是在山庄失踪的，菲利克斯为什么要隐瞒这件事而不报案呢？”
“这个问题我也想过，我猜他是怕知道事实后自己会伤心，所以宁愿逃避。”
“那个做早饭的妇人有什么说法？”
“她说的也存在问题。但是，聪明的女人总是知道应该说些什么。”
“你的假设使案情的大部分得到合理的解释，我们调查时就以此为起点吧。”
“晚宴后的周日和周一，波瓦拉为了追踪夫人和伪造信件，跟到了伦敦。周三时，为了行凶和将桶子运转出去，他再次来到伦敦。”
“也就是说，我们的首要任务是将波瓦拉这几天的行踪查清楚。”
“他自己称在巴黎和贝鲁基，警方也相信了这一说法。”
“我们不是都知道，不在场的证明是可以造假的吗？所以，最好再重新调查一遍。”
“那我们需要一个侦探。”
“是啊。你看拉登可好？”
“当然很好。不过，他会收取很高的酬金吧？”
哈本斯耸耸肩说：“还有其他的办法吗？就找他了！”
“好吧！你觉得请他明天三点来，可以吗？”
这时，已经是十二点了，哈本斯这才回市区的家。
在伦敦，乔治·拉登可是家喻户晓的一流侦探。以前，他的父亲经营一家专营外版图书的书店。他是在伦敦长大的，十二岁时就熟练掌握了英语，并且思维方式也很有英国特点。后来他的英籍母亲去世了，全家就移居到了巴黎。面对新的环境，拉登要重新适应。二十岁时，他成了一名导游，在酷客旅行社工作，并逐渐掌握了意大利语、德语和西班牙语。很快，他走遍了中欧及西南欧，对那里的风土人情能够如数家珍。做了十年的导游，一年到头四处奔波的生活使他非常厌倦，后来就回到了伦敦，在一家著名的私家侦探社工作。又过了十五年，创办侦探社的老板辞世了，拉登就成了负责人。因为年轻时做过导游的经历，他专门侦办涉外案件。拉登的长相平常，矮小的个子，有些驼背，脸色也不是很好。不过还好他有一张轮廓分明的脸庞，和一双散发着智慧光芒的黑色眼睛，才使他不至于过于平凡。当他的思想变化的时候，脸部表情也会随之发生变化。他有一种独特的本领，巧妙到总是让对方马上就消除疑虑。
充满悬疑的怪异之事总是能调动他的好奇心，通过看报纸，他大概了解了桶子事件。克林顿给他打来电话，问他愿不愿意接手这桩案件，他便满口答应了，而且还推掉了三个约会，来见律师。
他们首先就酬金的事情进行了商榷，然后克林顿才把案件的始末，和目前掌握的全部资料告诉了侦探。同时，他也解释了自己和哈本斯针对案件的辩护问题所做的探讨。
“我们将波瓦拉假设为凶手，想要请你做的是由此展开调查，由这个假设看看能得出什么结论。你要查明他的不在场证明是否都是真的。如果那些都是真的，他就没有犯罪，我们要适时调整和修正辩论策略。当然了，我们越早接到你传来的真实信息，就对案件越有利。”
“我就喜欢攻克这种案件，调查不出个结果我就不回来！我还要再了解一下资料，整理一下线索，然后尽快到巴黎去。不过，去巴黎前，我会再来找你一次。”
过了三天，拉登再次出现在克林顿的办公室：“我已将伦敦这边的事情调查完了，打算今晚渡海去巴黎。”
“很好，你得出什么结论了吗？”
“现在说什么都还太早，有件事很不好办。”
“是什么？”
“依我看，这会使你的委托人陷入困境。而且，现有证据很有说服力，不易推翻。我尽了最大努力，但仍无济于事。你肯定也知道，目前所有的证据中，几乎没有对菲利克斯有利的。”
“在打开桶子的现场，他表现的是那样惊恐交加，警方都确认过了。你有什么看法？问过医生吗，是怎么说的？”
“是的。医生说他的确是受到了严重的身心打击，可是我认为，这对他没什么帮助。”
“我认为由于当时的场景太出乎意料了，他才会受这么沉重的打击。桶子里的死尸引发了过分的惊吓，所以他才会这么受打击。由此可见，菲利克斯事前也不知道桶里装的是死尸，不是他把桶子寄给自己的。根据这一点，不能洗刷他的罪名吗？”
“这样想也有一定道理，我也有过这样的想法，但或许会有人提出质疑，打开桶子时惊现尸体，除了惊吓的刺激外，也会因看到尸体而产生恐惧。”
“可是如果他早就知道桶子里装的是什么，怎么还会有这种反应呢？”
“这也是可以解释的。桶子里装的物体和他想象中的差别太大，也许在他把尸体装进桶子的时候，她还保持着生前的样子，看上去很鲜亮。好几天之后，桶子才被打开，这时尸体的面貌已严重变形，他因此感到很恐怖。他当时可能就是这种恐怖的神情，大家把它当成了是受到惊吓，但恐惧也是真实的，所以才效果逼真。”
这一层是克林顿没想到的。拉登的这番推测，加重了他心里的不安。他一直觉得，这桩案件中，能找到的对菲利克斯有利的证据，实在是太难了，而好不容易找到了，却这么轻易就被驳倒了。如果真的是这样，他的委托人可就百口莫辩了。但这种担忧他并没说出来。
“找不到证据支持我们的辩护，就再想其他办法。”
“为了不让你失望，我会尽力。其实，我是想说，这项调查实在是很不简单。我今晚就启程，有了好消息就尽快给你传回来。”
