葛云飞等三总兵指挥的定海保卫战，是鸦片战争中的又一场悲剧。三总兵的壮烈忠勇，天地可感，鬼神可泣，这是本文的基调。作者怀着极大的悲愤，生动描写了葛云飞的英勇机智和为国献身的英雄主义精神。但定海保卫战的失败是注定了的，这里有“大府”的判断错误，没有支持葛云飞备战，危急时又未派援兵。但更主要的原因还是由清王朝支持投降派的国内“大气候”决定的。“直隶总督(琦善)以闻，得旨会议广东”，本文在前边的这两句交代十分重要，正是因为琦善等破坏了林则徐在广东的禁烟并出卖了抗战军民之后，才使英国殖民军得以集中兵力北上，因而造成了定海保卫战的失败。王拯写文章学姚鼐，语言简明清新，能用简练的语言表现人物的精神面貌。本文写葛云飞英勇杀敌，颇能表现其风格。写葛母仅二句：“张太夫人一恸而止，曰：‘吾有子矣！’”神气全出，由此可以看出作者的文学修养。
公讳云飞（讳：讳名，旧时因尊敬，不敢直呼名字，因称名字为“讳”。），姓葛氏，浙江山阴县人（山阴：今绍兴。）。父承升，江南长淮卫千总（长淮卫：长淮在今安徽凤阳县西北淮河边，明朝筑城设卫。千总：负责漕运的卫所、御所武官。），授武略都尉（武略都尉：是一种荣誉称号，不是官阶。）。公幼读书成童，赴试郡中，闻母疾，弃归。武略公尝率家人十数骑猎，顾谓公曰：“弧矢，男子事也，汝能之乎？”公援弓矢，六发皆中。武略喜曰：“我弓六石而能挽中（六石(dàn)：六石重，一石等于120市斤。），当弃儒为将，其可成父志乎！”公跪受命。年三十，中嘉庆己卯科武举人，道光癸未科成进士，官营守备，五擢至定海镇总兵（总兵：清绿营兵高级武官，掌管本镇军务，也叫总镇。）。丁父忧（丁父忧：遇父亲之丧。），去官一年，浙江巡抚乌尔恭额复奏公署定海镇总兵（乌尔恭额：富察氏，满洲镶黄旗人，嘉庆举人。道光十四年为浙江巡抚，后因定海御敌筹划不力罢官。）。公方以忧去大府问海上事宜（海上事宜：指海防。），手疏言：“广东禁鸦片烟令方急，夷阴狡，恐为变波浙洋（变波：闹事。），宜先事定谋。”及英吉利兵船突据定海城，巡抚乌公先见驰书，要公诣镇海，计防御，公督耕陇上，得书白母太夫人，遂行。时道光二十年七月也。
公至镇海，请尽出劲兵扼金鸡、招宝两山间，集定海溃兵，大阅海上。会夷军师安突得被执，夷情大惊扰，公遂请出兵复定海，格不行。夷书投天津，诡诉浙粤事，直隶总督以闻（直隶总督：投降派头子琦善。），得旨会议广东，明年予通市。夷请释安突得等，而归定海。
归与寿春镇总兵王锡朋、处州镇总兵郑国鸿，偕往复定海城。城三面踞山，北筱峰岭（筱(xiǎo)峰岭：即《王刚节公家传跋尾》所说晓峰岭。）、东竹山门，其西山岭尤丛沓，曰九安。惟南衜头土城数里临海（衜(dào)：同“道”。道路。），无屏蔽。公议城三面列巨炮，塞竹山门，深港可容舟者，增筑衜头土城对之，五奎山、毛港、吉祥门诸岛为衜角。当事以费巨不允行。七月，夷袭厦门，公闻之，立牒告大府：土城守单，筱峰背负海有间道，宜增炮及以营船备水剿。又执不与。
八月癸巳（癸巳：阴历八月二十日，阳历九月二十五日。），夷果复犯定海，攻竹山门，败走，明日窥东港浦，皆击退之。先是，守兵皆驻城中，惟公自驻土城。及是，王公锡朋出守筱峰岭，郑公国鸿守竹山门。夷船二十九，贼众至二万余，我兵合三镇仅四千。飞书大营请济师，大营疑其张大，戒死守勿望援。而时粮台饷又单，日给军人仅饭三器，不得饱。天雨浃旬（浃旬：十日。用干支记日，自甲至癸共十日，叫浃日或浃旬。），公青布帕首，麻袍，著铁齿靴，日偕士卒往来霪潦中（霪潦：不停地下雨。），士心殊奋。夷屡战且却，杀伤甚众，持数日不能下。戊戌，天大雾，夷始全队逼土城，公倚睥睨（睥睨(bì nì)：眼睛斜着向旁边看。），闻风帆海水声，微辨贼舻将近城，炮击沉之。夷分道攻筱峰、竹山，筱峰无炮，夷众夺间道下，攻破竹山门，背薄土城。公手掇四千斤炮回击之，血流成渠。贼殊死进，公率所部二百余卒，持刀械步斗。夷首安突得执大绿旗麾兵进，遇公，骂曰：“逆贼，终污吾刀！”斩之。刀折，复拔所佩刀二（佩刀：随身佩带的刀。），冲贼队中，至竹山门，方仰登，贼刀劈公面去其半，血淋漓，径登贼迸间（(xiè)迸间：猛烈击鼓处。：击鼓如雷。），而有炮背击公，洞胸穴如碗，前后枪铳雨集（铳(chòng)：枪类。），中伤数十，遂卒。方贼将逼土城，公行营药桶二，密纳火线其中，而朱书其上曰：“军饷。”城陷，贼踏公营，争往取之，火发焚数百人，或曰戕公贼在焉。
徐保者，定海义勇。夜迹公尸，走竹山门，雨霁，月微明，见公半面宛然，立崖石下，两手握刀不释，左一目犹睒睒如生（睒睒(shǎn)：闪烁。）。欲负之行，不能起，拜而祝曰：“盍归见太夫人乎？”起，乘夜浮舟内渡。及明，抵镇海。大吏护公丧还山阴，张太夫人一恸而止，曰：“吾有子矣！”
奏闻，上悼甚，以提督例加恤（以提督例加恤：按提督衔增加抚恤。提督：一省的武官。），遣官致祭，谥壮节。於戏（於戏(wū hū)：同“呜呼”。）！公以良将材，当去国数万里穷斗之寇，使早从公言，严守御，或城守不再陷。即战，从公言，使兵力完，且援者继进，或将卒不俱歼。乃战守一不得如意，徒以身血战死，人皆壮其烈，奇其勇，余独悲其谋不克施于国家大事为可惜也。公性简朴，服食如寒儒，而治军严。尝有卒取民家一芋，鞭之流血，所部肃然。好读书，旁涉子史（子史：诸子百家和书。），间为诗词，慷慨言志。官裨将时，尝伪为商舟以诱贼，屡获巨盗，贼中惧之。为之谣曰：“莫遇葛，必不活。”及任定海，督帅檄公总视浙洋，水师益大振。是时，夷船已来窥海上，辄逸去。明年忧去，夷船复至，定海遂失。公卒年五十三，子以简，以公恤文举人，以敦武举人。抚夷事定，引见殉难诸臣子孙，复授以简直隶州知州，以敦守备兼袭骑都尉、云骑尉世职。锡拯先籍山阴（锡拯先籍山阴：王拯祖籍绍兴。），于公同里，宗御史曰：“宜为之铭。”铭曰：
呜呼，公也！天不畀成其功（畀(bì)：给予。），遂其忠也。小夷犬羊，孰纵绁以无常（绁(xiè)以无常：让阴间的小鬼拴走。），而使肆其凶也？战守绌其谋，其忠遂，而志则恫也（恫：沉痛。）。我瞻稽山（稽山：会稽山，在绍兴。），郁郁乎有浩然凌虚而上者，公之宫也。
壮节公讳名云飞，姓葛，浙江山阴县人。其父葛承升，住长淮卫千总，授武略都尉衔。壮节公幼年读书成为童生，到郡城去参加科举考试，听到母亲生病，放弃考试回家。父亲武略公曾带领家人十几人骑马出去打猎，特对葛公说：“弓箭射击是男儿之事，你会吗？”葛公引弓射六箭，都射中目标。武略公高兴地说：“我的弓拉力六石重，你能拉开射中，应当放弃读书仕进而为武将，将会完成父志！”葛公下跪接受委命。三十岁中嘉庆二十四年科考武举人，道光三年科考成为武进士，任营守备，五次升迁成为定海镇总兵。遇父亲去世弃官一年，浙江巡抚乌尔恭额重新奏请任命葛公为定海镇总兵。葛公刚刚因父去世在家到省府去询问海防事宜，亲自书写疏奏说：“广东禁止鸦片的命令执行正急，外国夷人阴险狡诈，恐会在浙江洋面闹事，应该事先制定谋略。”到英国兵船突然占据了定海县城，巡抚乌尔恭额公首先发现，飞书要葛公到镇海谋划防御。当时葛公正在田间耕种，接到书信告知母亲太夫人，便出发赴任。当时是道光二十年七月。
葛公到了镇海，请求出动所有有力部队扼守金鸡、招宝两山之间，召集定海溃散兵士，在海上进行大检阅。正赶上英夷军师安突得被抓获，英夷大为惊慌骚乱，葛公于是请求出兵收复定海，受到阻碍没有实行。英夷投书到天津，诡诈地诉说浙江、广东抗英事实，直隶总督琦善听到消息，得到圣旨到广东聚议，第二年准予英人通商贸易。英夷请求释放俘虏安突得等人，以归还定海。
葛公回来后与寿春镇总兵王锡朋、处州镇总兵郑国鸿一同去收复定海。定海城三面靠山，北面是筱峰岭、东面是竹山门，在西面的山岭草木十分丛杂，叫九安。只有南道头土城数里临海，没有遮拦。葛公提议县城三面列大炮，挡塞竹山门，港岸水深可以容下舟船的地方，增修道头土城相对，五奎山、毛港、吉祥门诸岛成犄角之势。但主持防务的上级以费用太大不准这样做。七月，英夷袭击厦门，葛公听到消息，立刻书面报告知省府：土城防守单薄，筱峰岭面对大海有偏僻小路，应该增加大炮及用兵营船只防备敌人从水面剿袭。上级又固执不同意。
八月二十日，英夷果然再犯定海，攻竹山门，败走，第二天偷袭东港浦，都被击退。原先，守兵都驻县城中，只有葛公驻土城。到现在，王锡朋公出守筱峰岭，郑国鸿公守竹山门。英夷有船二十九只，敌兵人数达到二万有余。我方兵力三镇合起来仅有四千人。飞书报大营请援兵，大营怀疑是故意夸大，告诫死守勿望救援。然而眼下军粮与上级关饷又很少，每日供应军人饭食只有三碗，不能吃饱。天雨十日不停，葛公用青布包头，穿麻布袍，登铁齿靴，整日与士卒一起在雨水中往来，兵士心里极为振奋。英夷屡战均退，被杀伤很多，坚持数天敌人未能攻下。八月二十七日，天有大雾，英夷开始全军逼近土城，葛公倚城旁视左右，听到风帆海水声，依稀看出敌船将近土城，发炮将其击沉。英夷分路攻筱峰岭、竹山门。筱峰无炮，英军抢偏僻小路而下，攻破竹山门，从背后逼近土城。葛公手捧四千斤大炮回头攻击，敌兵血流成渠。敌军拼死前进，葛公带领部下二百余人，手持刀械徒步战斗。英军头子安突得手执绿旗指挥士兵进攻，遇上葛公，葛公骂道：“逆贼！最终还是要脏了我的刀！”把他杀掉。刀断了，又拔出随身佩刀两把，冲入敌阵，到了竹山门，正扬头登山，敌兵刀劈葛公脸，把脸砍去一半，鲜血淋漓，葛公登进敌军猛烈击鼓处，却有炮自背后攻击葛公，击穿胸部造成碗大的洞，前后枪弹如雨而来，受伤数十处，于是牺牲。当敌兵将要逼近土城时，葛公行营有火药桶两个，密藏药线在桶中，在药桶上写有红字：“军饷”。城被攻陷，敌兵踏进行营，争相夺取，火药烧死敌军数百人，有人说，刀劈葛公的贼兵也在其中。
有个叫徐宝的，是定海义勇之士。夜间寻找葛公尸体踪迹，去竹山门，雨停了，月光微明，看见葛公半边脸真切可见，葛公立在崖石之下，两手握刀不放，左边一眼依然闪烁如生。徐宝欲背尸而走，却背不起，下拜祝祷说：“何不回去见太夫人呢？”背起来，乘黑夜行船驶向内陆。到天亮，抵达镇海。有高官护送回山阴故里，张太夫人痛哭一声而止，说：“我真有儿子了！”
奏报朝廷，皇上甚为痛悼，按提督衔规定加以抚恤，并派遣官吏前往致祭，谥号“壮节”。啊！葛公以良将之才，面对离本国数万里穷斗的敌人，假使早些听从葛公御敌的建议，严加守卫，定海或许不致再陷敌手；即使开战，按葛公的建议，使兵力完整而增援有继，也许将士不致全军覆没。但战与守都不如意，白白使自己血战而死，国人无不盛赞他的伟烈，惊奇他的英勇，我却独独悲叹他的谋略不能用于国家大事为可惜。葛公性情简朴，穿衣吃饭像个穷读书人，但治军十分严格，曾有士兵私拿百姓一个芋头，被他鞭打得流血，所率领的部队为此秩序良好。葛公好读书，广读诸子百家及史书，有时作诗词，慷慨悲歌以表达情志。当裨将时，曾伪装商船引诱盗贼，多次捕获大盗，盗贼十分怕他，编歌谣说：“不要遇见葛，遇见必不活”。出任定海总兵，总督统帅召他全面巡视浙江水师，将士更加振奋，此时英夷兵船已来海上窥探，看后溜走。第二年遇父丧离去，敌船再犯定海便失败了。葛公卒年五十三岁，儿子以简因葛公的缘故安置为文举人，儿子以敦为武举人。安抚外国的事情安定以后，皇上引见殉难诸大臣子孙，重新任命以简为直隶州知州，任命以敦为守备兼袭葛公骑都尉、云骑尉世传之职。我祖籍山阴，与葛公同乡。有同姓御史说：“应该为葛公作铭词。”铭词是：
啊，葛公！上天不准你成功业，却遂了尽忠之愿，小小蛮夷如犬羊，是谁纵使小鬼拴走你，而让他们逞凶残！战守都受阻，尽忠虽遂愿，大志却渺茫。我看稽山郁郁呀，有浩然之气凌空而上，那里有你的宫殿。
