蜀汉的悲剧命运，千百年来不知让多少读者一掬同情之泪。姜维忍辱诈降，以图恢复蜀汉社稷，但在最后关头仍然功亏一篑。这一惨烈的结尾，确实为《三国演义》大舞台增色不少。
诸葛亮死后，《三国演义》着意刻划的蜀汉人物只有一个，那就是姜维。为了突出这个诸葛亮生前亲手选定的“接班人”，《演义》的作者不惜笔墨，用大量的篇幅铺陈了一系列十分精彩的情节，如“智收姜维”、“姜维献书”、“传授兵书”、“计斩魏延”、“九伐中原”和“假降钟会”等。在这些情节之中，给广大读者印象最为深刻的，大概莫过于“假降钟会”了。
诈降，是《演义》中常见的谋略之一，熟悉小说的读者都可以随口举出不少事例。在众多的诈降之中，最为人们称道的当首推黄盖的“苦肉计”，其次，就要数姜维的“假降钟会”。如果说，从黄盖诈降的成功中读者体会到的是奸雄曹操受到捉弄的喜悦，那么姜维诈降的失败就使读者为他的功亏一篑扼腕叹息，并且为蜀汉的悲剧命运而深深地悲哀。
到蜀汉后期，姜维已经成为支撑这将倾大厦的一根独木了。然而，这位一身系国家安危的大将却受到宦官黄皓的排挤和后主刘禅的猜疑，被迫到远离成都的沓中（在今青海东南与四川交界处）去屯田，名为屯田，实际上是利用聚居在这里的羌人以自保。因为，姜维本人有很大可能也是羌人。
姜维远离蜀汉政治中心，给了魏国的执政者司马昭一个信号——一举灭蜀的时候到了。魏元帝景元三年（蜀后主景耀五年， 262）秋，曹魏开始向关中地区调集重兵。次年五月，司马昭以魏帝的名义下诏伐蜀。大军分成三路：一路由邓艾率兵三万，自狄道直指沓中，攻击姜维正面。一路由诸葛绪率兵三万，自祁山指向阴平（在今甘肃文县西北），以断姜维后路；魏军主力共十余万人由钟会统率，分由骆谷和斜谷直取汉中。
魏军进展顺利，很快占领汉中，攻克阳安关（今陕西阳平关）。姜维与廖化、张翼两军会合，退守剑阁。蜀军凭险固守，钟会的十万大军屯兵关前，无法越雷池一步。这时，魏军的粮草开始发生困难，钟会开始考虑退军。
后来，邓艾偷渡阴平，绕过剑阁天险，克江油，下涪城，又在绵竹大破诸葛瞻父子。成都已无险可守，后主刘禅被迫捧玺衔璧，出城投降。姜维在听说绵竹兵败的时候，便放弃剑阁，率军向南面的广汉撤退。不久，他接到后主的投降敕令，率部前往涪县，向钟会投降。怀有野心的钟会厚待姜维及其部下，二人出则同车，坐则同席，关系十分密切。
就在蜀汉政权寿终正寝之际，又发生了所谓“二士争功”之事。邓艾和钟会矜功自夸，互不相下。钟会先发制人，向司马昭告发邓艾谋反，随即逮捕了邓艾父子，将其部下全部据为己有。
姜维投降钟会，本来就属不得已。如今看到钟会起了异心，便以为可以借动乱之机设法恢复蜀汉社稷。他先假意劝钟会吸取历史上文种、韩信的教训，早早功成身退。权欲熏心的钟会自然不愿意这样做，姜维又乘机劝钟会叛魏自立。野心勃勃的钟会自以为功名盖世，不可复为人下，又加上猛将精兵已全部在握，于是在成都自称益州牧，准备发动叛乱。他打算命姜维和蜀将率蜀兵五万为前导出斜谷，自己亲率大军随后，由关中直指洛阳，将司马氏的天下夺为己有。
然而，伐蜀的魏军将士人心思归，谁也不愿意跟随钟会叛乱。于是姜维又乘机怂恿钟会诛杀全部魏将。他的如意算盘是，等钟会诛杀魏将之后，他又将钟会杀死，再将魏兵全部坑杀，从而恢复蜀汉的社稷。钟会采纳了他的建议，同意将魏军诸将全部拘禁。就在他还未最后下定决心的关头，得到消息的魏军将士鼓噪出营，攻杀了钟会和姜维。在混乱之中，姜维的妻子儿女也同时被杀。
从史书的各种记载看，姜维投降钟会之初，尽管无可奈何，但确实是真心的。当时，后主已经向邓艾投降，蜀汉政权已不复存在。皮之不存，毛将焉附。后来邓艾和钟会野心膨胀，各种变乱随之发生，在这种情况下，姜维才产生了乘乱恢复蜀汉社稷的念头。
姜维是诸葛亮亲手选定的接班人，是诸葛亮未竟事业的继承者。他的形象在一定程度上也就是诸葛亮的形象。为了维护这一光辉形象，《演义》的作者在几乎完全采用历史记载的基础上，进行了小小的一处加工，即把姜维退到广汉才投降的史实，改成了以完整之师在剑阁向钟会投降。而且，姜维的投降从一开始就不是真心。小说第一百十八回写道：
太仆蒋显到剑阁，入见姜维，传后主敕令，言归降之事。维大惊失语，帐下众将听知，一齐怨恨，咬牙怒目，须发倒竖，拔刀砍石。大呼曰：吾等死战！何故先降耶？号哭之声闻数十里。姜维见人心思汉，乃以善言抚之曰：众将勿忧。吾有一计可复汉室。众皆求问。姜维与诸将附耳低言，说了计策。即于剑阁关遍竖降旗。
小说中姜维的死也写得壮烈感人：
宫外四面火起，外兵砍开殿门杀入。（钟）会自掣剑立杀数人，却被乱箭射倒。众人枭其首。姜维拔剑上殿，往来冲突，不幸心疼交加。维仰天大叫：吾计不成．乃天意也！遂自刎而死。魏兵争欲报仇，共剖维腹，其胆大如鸡卵。
这样一来，姜维迫于形势的投降就变成了为兴复汉室而施行的诈降。姜维对蜀汉不仅没有一丝一毫的不忠，简直可与诸葛亮的鞠躬尽瘁、死而后已相媲美了。
由于《演义》的成功塑造，长期以来，姜维的形象一直深入人心。人们对姜维“诈降复国”的故事深信不疑，尤其对他的忠心和大胆表现出由衷的敬佩。正如剑门关前姜维庙的一副对联所云：
雄关高阁壮英风，捧出热心，剥开大胆；
剩水残山守落日，虚怀远志，空寄当归。
