《后汉书·孔奋传》记载，两汉之际，“天下扰乱，唯河西独安，而姑臧称为富邑，通货羌、胡，市日四合。”李贤注：“古者为市，一日三合”，“今既人货殷繁，故一日四合也”。汉明帝永平七年（64），北匈奴“欲合市，遣使求和亲，显宗冀其交通，不复为寇，乃许之”。汉章帝元和元年（84），“武威太守孟云上言北单于复愿与吏人合市”，诏许之，“北单于乃遣大且渠伊莫訾王等，驱牛马万余头来与汉贾客交易”（《后汉书·南匈奴传》）。《后汉书·刘虞传》说到刘虞“劝督农植，开上谷胡市之利，通渔阳盐铁之饶，民悦年登”。说明关市贸易对塞内外经济发展都有积极意义。内蒙古和林格尔汉墓壁画有“宁城图”，在城中广场上，有四周围护墙垣的“市”，并标识“宁市中”三字。考古工作者认为画面所体现的，就是文献记载所谓“上谷胡市”。参见盖山林：《和林格尔汉墓壁画》，53页，呼和浩特，内蒙古人民出版社，1977年3月。汉与匈奴的关市，是考察当时北边交通形势不宜忽视的现象。参见王子今：《汉代河西长城与西北边地贸易》，见《长城国际学术研讨会论文集》，长春，吉林人民出版社，1995年12月；王子今、李禹阶：《汉代北边的“关市”》，见《中国边疆史地研究》，2007（3）。
除了关市贸易之外，长城内外还通过进献、给遗等方式保持经济联系。如前述汉武帝征和四年匈奴单于索求“蘖酒万石、稷米五千斛、杂缯万匹”，所需运输车辆当多至千辆左右。据史籍记载，北边交通系统还承担了多次向匈奴发送救济物资的运输任务，例如：
（汉宣帝五凤元年）匈奴五单于争立，“议者多曰匈奴为害日久，可因其坏乱，举兵灭之”。御史丈夫萧望之则以为“宜遣使吊问，辅其微弱，救其灾患”，宣帝从其议。（《汉书·萧望之传》）
（汉宣帝甘露三年）呼韩邪单于“居幕南，保光禄城，诏北边振谷食”（《汉书·宣帝纪》）居延汉简有简文：“塞外诸节谷呼韩单于”（38717，40714），可能即记此事。。“转边谷米糒，前后三万四千斛，给赡其食。”（《汉书·匈奴传下》）边谷米糒34 000斛，当需运车1 360辆。
（汉元帝初元元年）“呼韩邪单于复上书，言民众困乏，汉诏云中、五原郡转谷二万斛以给焉。”（《汉书·匈奴传下》）
（汉光武帝建武二十六年）南匈奴内乱，赐单于“黄金、锦绣、缯布万匹，絮万斤”，“又转河东米糒二万五千斛，牛羊三万六千头，以赡给之”。（《后汉书·南匈奴列传》）据《后汉书·匈奴列传》，三年后，即建武二十九年（53），又“赐南单于羊数万头”。
北边塞内塞外文化的交往，其实应当说是双向的。草原游牧族除受“赐”外，也有“遣使奉献”事。汉文化的传布使他们掌握了凿井、冶铁等技术，同时，通过对草原游牧人生产经验的学习，汉民族的畜牧业及畜产品加工业也实现了显著的进步。以交通技术而言，一方面内地铜铁车具流布到草原，另一方面，形制仿匈奴“穹庐”车的车型也行进在中原大道上。《史记·匈奴列传》：“匈奴父子乃同穹庐而卧。”《盐铁论·备胡》：“以穹庐为家室。”《后汉书·耿夔传》：辽东太守耿夔平定南单于檀反叛，“获穹庐车重千余两”。“穹庐”是匈奴人作为移动的住所特殊的车辆。《考工记》称之为“弓车”，《史记·天官书》称之为“穹闾”，司马贞《索隐》：“邹云一作‘弓闾’。《天文志》作‘弓’字。”《淮南子·齐俗》称之为“穷庐”，高诱注：“草野宜穷庐。”日本学者江上波夫论证，《周礼·地官司徒·乡师》郑氏注引《司马法》以及《释名·释车》所谓“胡奴车”，《史记·季布栾布列传》所谓“广柳车”，《史记·李斯列传》所谓“辒辌车”，其形制均仿照上有顶盖，周围亦密闭的“穹庐”。他认为：“先秦时代起游牧民的住车即‘穹庐’已流传入中国内地，当时有‘胡奴车’、‘广柳车’、‘辒辌车’等不同的中国名称，这可能是由于流传时代或流传地域有所不同，从而出现译音方式上的时代差别或地区差别。”而中国人是定居的民族，不将“穹庐”用作住所，只是把它作为车的一种。参见［日］江上波夫著、王子今译：《匈奴的住所》，载《西北史地》，1991（3）。
由于文化交汇的作用，北边地区民间习俗表现出特殊的风貌，司马迁概括为“矜懻忮，好气，任侠为奸”，“雕捍少虑”（《史记·货殖列传》），班固在《汉书·地理志下》中也写道：
“安定、北地、上郡、西河，皆迫近戎狄，修习战备，高上气力，以射猎为先。”“汉兴，六郡即天水、陇西、安定、北地、上郡、西河。良家子选给羽林、期门，以材力为官，名将多出焉。”“此数郡，民俗质木，不耻寇盗。”
武威以西四郡“习俗颇殊”，“其俗风雨时节，谷籴常贱，少盗贼，有和气之应，贤于内郡”。
“钟、代、石、北，迫近胡寇，民俗懻忮，好气为奸，不事农商，自全晋时，已患其剽悍，而武灵王又益厉之。故冀州之部，盗贼常为它州剧。”
“定襄、云中、五原，本戎狄地”，“其民鄙朴，少礼文，好射猎。雁门亦同俗”。
燕地“其俗愚悍少虑，轻薄无威，亦有所长，敢于急人”。
“北边自敦煌至辽东万一千五百余里”（《汉书·赵充国传》），各地风习当多有差异，然而与中原重“礼文”的文化传统比较，其“习俗颇殊”，可能是北边地区民俗文化共同的特征。
