深夜，梓平郊外。
一辆黄色面包车驶下立交桥，开向一条通往密林深处的小道，这是梓平连接省外的一条捷径。还有三十来米到达路口的时候，忽然从两侧丛林中闪出两道黑影，黑影快速并近最后连成一条直线，把路堵了个严严实实。通过前照灯，王福胜发现那是一队戴着头盔的武警，个个端着枪威风凛凛。
“停车！”一名武警远远喊道。“是你们的人。”司机不自觉地减速了，意思是希让王福胜前去周旋一下。王福胜看了看周围的环境，认为这是一场非常具有针对性的部署，想蒙混过关根本没有可能，于是暗暗咬牙：“加快速度，闯过去！”司机得令狂踩油门。见面包车没有停下的意思，领头的武警立即鸣枪警告。面包车毫不理会，开足马力直撞人墙。
领头武警似乎早有所料，果断开枪射击，两只前轮相继爆裂车辆猛烈颠簸。萧栎见王福胜拔出手枪欲还击，假装没坐稳撞了他一下，又借助反弹伏上前边的座椅靠背，并趁势用左臂勾住司机的脖子。面包车完全失去控制，在路口绕了个大弯，拐进路边的沟壕，撞歪一颗杨树被迫停下。
武警们迅速包围上来，命令所有人下车。王福胜端着枪警告萧栎，让她不要轻举妄动，否则就杀了他们母子，然后令司机向后倒车，试图发动二次冲击。只听嘭嘭嘭几声枪响，后轮胎亦被击爆，紧接着司机仰翻毙命。副驾驶座的黑衣男子把住方向盘继续倒车，王福胜则骂骂咧咧予以还击。警方回报的子弹穿透窗户在车厢内外穿梭，萧栎赶忙揽紧儿子伏到座椅上，尽量把身体压低，只感到玻璃碎渣霰弹一般洒落到头发和脖子里。
十来秒钟后，枪声停止。萧栎小心翼翼抬起头，见副驾驶位的黑衣男子耷在方向盘上，脑浆迸裂惨不忍睹，王福胜则抱着右臂缩在车厢角落，看样子弹尽粮绝失去了还击能力，回眼望去，尾箱已经起火，火苗裹着浓烟正朝厢内蔓延，如不及时脱身，必然会在随时发生的爆炸中粉身碎骨。萧栎推开车门，携儿子一并跳下车，跑到安全距离之外。两名武警则拽开另一侧车门，把受伤的王福胜拖了出来。这时，领头武警走上前来，车灯照亮了他的面孔：此人乃是韩觉。
韩觉仍然端着手枪：“王兄一人同侍二主，黑白通吃左右得利，实在令人叹服啊。”王福胜嘴角冒着血，鼻孔中冷冷哼出一声笑：“比起韩大队长的老谋深算，王某还是甘拜下风。如今落在你的手里，要杀要刮悉听尊便。”韩觉吹了吹发烫的枪口，慢慢收回保持射击的动作：“死亡不是最佳惩罚，像你这样的人才杀了只会让人感到可惜，愿意的话，我会给你一个戴罪立功的机会。”
王福胜哈哈大笑，笑毕用讥讽的目光瞄着韩觉：“我王某不是一张擦屁股的纸，想让我做帮凶、当替死鬼，别做这个梦。”面包车在继续燃烧，火光把韩觉的脸映得红如火炭，他深深吸入一口气，示意手下把王福胜带走。不料，王福胜乘人不备突然发力，用拳头抡倒其中一名武警，迅速勒住另一武警的脖子并卸下他的手枪，逼迫所有武警后退。
韩觉重新举起枪，警告王福胜不要乱来。王福胜挟持着那名武警退向停在丛林边的一辆警车，众武警亦步亦趋不敢有太大动作。萧栎知道韩觉拉拢不成势必会杀王福胜灭口，同时她也看破了王福胜欲借警车逃走的用意，因此打岔道：“与其两败俱伤，不如各退一步。韩副队可暂时放他一马，也好为自己留个机会。”韩觉端着枪目不斜视：“这是战场不是课堂，萧老师的主意未免太过书生气。”
王福胜高喊着“退后、退后”，但声音明显缺乏底气，他深知道，韩觉绝不会放过他，手里这名人质根本无法作为抗衡对方的资本。在韩觉的强硬姿态下，武警们壮大胆量呈弧形包抄过去。就在韩觉准备扣动扳机的时候，萧雯忽然喊道：“妈妈，车！”萧栎本能地揽紧儿子做了个伏倒的动作，但面包车没有爆炸，武警们警觉地扫视，发现所有警车安然无恙。
这是一个特意抛给王福胜的提醒，在后者眼睛的余光里，一辆载货的卡车从立交桥开下，转瞬驶到身边。韩觉很快反应过来立刻开枪，但连续两发子弹都射在被王福胜挟持的武警身上。王福胜还了一枪击中韩觉右肩，随即抄起奄奄一息的人质朝对方抛去。韩觉被砸了个趔趄，与此同时，面包车发生剧烈爆炸，震耳欲聋的轰鸣中，大大小小的零部件卷着火苗从天而降。等一切恢复平静，萧栎看到，韩觉和他的部众呆呆地站在路边，王福胜和那辆卡车则消失得无影无踪。
惊云涧。
两名包着红裹头身披黑铠甲的卫兵端直地站立着，在他们身后，有一扇看起来就非常沉重的石门，门上雕刻着充满宗教色彩的神秘图案，门旁装有一只火坛。值守已久加之百无聊赖，两名卫兵均产生了倦意，不时张口打着哈欠。忽然，远处传来一阵脚步，执勤的卫兵立刻打起精神。他们看到一个黑影在逐渐走近，终于，火坛的光映清了来者的面容。
他六十岁左右，皓发苍髯霜眉褐目，身披灰色长袍，手拄狼头权杖，头上梳着怪异的发辫，眉心绘有一个非符非文的深红色图案。他身材并不高，而且枯瘦干瘪，却透出一股摄人心魄的气场和不可仰视的威严。两名卫兵单膝跪拜喊了声“宗主”，然后联手打开石门的机关。
老者阔步走进石门，随后跟入八名身披铠甲的武士，每二人抬着一个被麻布紧紧包裹的东西。石门内是一个大约50平米的空间，周围四壁绘着色彩诡秘造型夸张的壁画，中央耸立着五座类覆钵式石塔，每座石塔有两米高，塔脖非常短小，塔身雕刻着非人非鬼的图样和难以识别的符号文字。石塔基座却非常旁大，“金刚圈”和“须弥座”连为一体呈方锥形，周长足有十余米，高度占据整体的三分之二还强。
老者走到其中一座石塔前，伸手将“眼光门”的石板拨开一条缝，只见里面翻腾着数百万只“花蝶娘”，那些色彩艳丽的多足虫潮水般涌动着，低潮区偶尔露出一具具森森残骨。没错，这就是百灵所说的蛊塔，系这个神秘部落最高统治者培养蛊虫的基地，同时也是他惩治敌人和背叛者的特殊刑场。
老者转头望向最靠前的一组武士。得到宗主的示意，一名武士上前把石板完全拨开，连同另一名同伴把麻布包裹之物推入近半米宽的“眼光门”，不多时，塔内发出凄惨可怖的嚎叫。火坛的光线透过“眼光门”，照亮了塔内部分景象：包裹在麻布内的活物挣断束缚在外的绳索，露出两只赤裸的手臂狂乱挥舞着，继而扬起一张惊惶无比的人脸，大大小小的花蝶娘正从他的眼窝、口腔和鼻孔中肆意进出。
老者走到另一座石塔前，拨开“眼光门”的石板。里面涌动着数以万计的“小青花”，它们彼此交缠互相摩擦，发出令人发瘆的祟响。有条小青花探出脑袋，想呼吸一口塔外的新鲜空气，不料遭遇老者犀利的目光，它显出非常惧怕的样子，乖乖把脑袋缩回去。
“宗主。”一黑斗篷匆匆来报，“副宗主请您到大殿去。”老者充耳不闻，冲第二组武士扬了一下手，随即又一个被黑布包裹的人投入蛊塔，发出同样恐怖的惨叫。老者走向第三座石塔，拨开“眼光门”，只见里面翻腾着上亿黑色蜘蛛，那些蜘蛛形体不大模样却煞是凶恶。黑斗篷偷眼瞧了瞧老者，小心翼翼再次禀报：“副宗主和公主都回来了，他们在大殿等着呢。”
老者拂了下袖子，背着手走出蛊室，穿越长长的廊道，进入一座气势雄伟的大殿。殿内林立着八根巨型石柱，每根高达三丈有余，上段有个凹槽，内嵌一人形雕像，中段雕满玄秘难解的宗教符号，下段则装着一个熊熊燃烧的火坛。八根石柱分列两侧，共同撑起绘有彩色壁画的穹顶。后殿中央有块异形的群狼浮雕，看起来十分威严肃穆，浮雕前是宗主的宝座，左右各站一名身穿黑斗篷的女子，下了九级台阶便是前殿，汪志得和叶子等人早早等候在那里。
见宗主进殿，叶子快步奔到他的面前，大声质问道：“为什么要处死唐苏和莱罕？”相比其他人的唯唯诺诺战战兢兢，叶子的行为简直是胆大包天泼皮无状，这至少能够表明，她与宗主的关系非同一般。“因为他们背叛了我。”宗主努力克制着自己的愤怒，他睃了一眼殿下的汪志得，继续说道，“他们偷取解药放走那个警察，还泄露了我们的机密，现在警察们正在加紧策划，准备兵发惊云涧！”
蛊室的惨叫仍在一阵阵传至大殿。叶子欲往殿外跑，被宗主喝住：“给我回来！”“阿爹，他们一向对你忠心耿耿的呀！”绝望加愤怒，叶子的态度近乎于咆哮，“我跟他们一起长大彼此情同兄妹，就算有什么错，也犯不着丢进蛊塔啊！”宗主不予理会，在后殿的宝座上坐下，冷眼瞟着台阶下的汪志得：“叶子失手，丢了乾陵地图，王福胜失手，丢了萧栎母子，你也是来汇报最新败绩的吗？”
汪志得抬了抬眼皮，避重就轻道：“公主（叶子）已经尽力，都怪我计划不周才使地图落到蒋毅手中。不过，他已不再是刑侦大队长，如今单枪匹马上阵只能自投罗网，到了那个时候，萧栎自然也就乖乖送上门来。此外，逃走的丁小秋已经被人杀死，至于龙纹玉镯，相信曾老头儿很快就会送到。”
“我不听这些没用的废话，必须在他们之前找到乾陵！”宗主用权杖杵着地面：“可现在我们手里却没有地图，你说该怎么办？怎么办？ ”“宗主稍安勿躁。”汪志得上前几步，双手捧起一块锦帛，——那是蒋毅等人从李处温腹中得到的，现今落在他的手里，“其实，我们也有地图。”宗主探过身子：“你说什么？”叶子也感到十分诧异。汪志得朝身旁的黑斗篷挑了挑下巴，后者会意，从袖囊里取出一只白色的瓷瓶，拧开盖子，将一股暗红色的液体浇注到锦帛上。
宗主缓缓站起身，在他灰褐色的瞳孔中，原本是空白的第六幅图中渐渐出现模糊的曲线和文字。叶子终于恍然，宗主的大脑却一时难以转过弯来。“这叫溶血呈像。”汪志得解释道，“李处温何等聪明，绝不会把用性命换来的秘密大白于天下，这块锦帛是他特意留给后代子孙的。瓶子里装的是李均的血，这种极为特殊的KIDD血型，既是打开铁砂坟的钥匙，也是解开第六幅图的密码。”宗主接过锦帛，此刻，图中的线条和文字已非常清晰。
“太好了！”宗主看罢眉开眼笑，但很快又愁上心头，“可李均落到了韩觉手里，万一警方从他嘴里套出些什么，形势将会对我们大大不利。”汪志得道：“李均没那么容易对付，捅了这个马蜂窝，韩觉只有吃苦头的份。此外，只要拿到乾陵金简，就算天兵天将来了，也扳不倒这座七老图山。”“不可盲目乐观。”宗主摇摇头：“活人总会张嘴讲话的。”叶子听出弦外之音，于是主动请缨：“阿爹，这件事就交给我吧。”
宗主仰望五彩斑斓的穹顶，长而弯曲的指甲轻扣着椅子扶手：“无所不能的霍列日啊，再次赐予我们机会和能量吧，最后的胜利终将属于你的子民！”
梓平市公安局。
门前的街道上聚集了大量人群，他们举着旗子拉着条幅，不断呼喊口号。那些人大多衣着体面形象富态，看得出社会地位相当尊崇，所支持的对象自然是个够级别的人物。没错，他们在为刚刚遭到拘捕的前任副市长李均鸣不平。那些抗议的人中，有李均的家属、亲朋还有他生意上的合作伙伴，甚至包括一部分昔日的同僚。
他们声称“非常了解李均，他不可能违法犯罪，愿为他作担保”，并要求公安机关拿出说服众人依据来。由于面见局长的要求未获满足，抗议人群变得情绪激昂，开始向院内投掷水瓶和石块，并一度冲击门岗掀翻附近的一辆警车，为防事态闹大，局方不得不出动大批防暴警察维护秩序。
韩觉、郭副局长和程代处长先后从局长办公室走出，透过楼道的窗户看到了大门外的场景。后二人驻足片刻，摇头离去，韩觉则死死盯着那些闹事的人群，目利如剑。拘捕李均之前，韩觉做过各种假设，酝酿了不少应对问题化解矛盾的方法，但他没想到，压力要比想象中大得多。
门外的抗议人群倒在其次，更另他头疼的是，很多媒体记者也在制造麻烦，他们就李均被拘一事狂发新闻报导，对警方的有关政策肆意曲解，对他在媒体见面会上的解释断章取义，甚至有文章大胆揣测，此举“系警方破不了案意欲推卸责任找替罪羊”。
还有最难缠的。曾经提拔和关照过李均的一些大人物也抛头露面了，虽然这些人早从工作岗位上退下来，但权力未尽余威犹存，他们通过各种渠道给局领导施加压力，适才的会议便缘于此因。如不能尽快释放李均，或者拿到切实有力的证据锁定他的罪名，不光韩觉，包括局长、副局长在内的一干领导全都吃不了兜着。
想到这儿，韩觉快步下楼，开上一辆警车驶出大门。抗议人群见始作俑者出现，旋即向他围过来，矿泉水瓶和石块如雨般砸到窗玻璃上。韩觉一边使劲按着喇叭，一边踩着油门强行前进，两分钟后，警车终于冲出纷乱的人群，一路开到天祥小区。上到23号楼18层，立即有两名便衣走过来。韩觉低声问道：“情况怎么样？”一名男子回答：“一切正常。”另一男子补充说：“没有人来探访，也没有对外联系，出门买菜我都跟着呢。”
“他们”，当然指的是萧栎母子。那夜回来后，萧栎就被暂停授课，萧雯也收到了休假通知，实际上是被韩觉以“保护当事人”的名义软禁起来。他们拔掉了萧宅的电话线，卸去她的手机卡，把他们母子限制在房间里只能看电视、聊天或打游戏，便衣24小时轮流监视。韩觉走到门前，一男子马上拿出钥匙开锁，另一男子则守在楼道口警戒。
看到韩觉进来，正在沙发边玩游戏机的萧雯撇了撇嘴，把脸扭到一边。他不喜欢韩觉，后者曾责难他不但不知恩图报还有意放走坏人（王福胜），而且限制他和母亲的自由。萧栎坐在儿子旁边正织一件毛衣，听到门响头都没抬，她知道来者是谁。“考虑得怎么样？局势如何发展，主动权把握在你的手里。”韩觉在旁边的单人沙发上坐下来，他为此行的意图做了一个递进说明，“我无意干扰你们的正常生活，只要你答应出面让李均认罪伏法，我自会保全蒋毅的性命，这样也好彻底洗脱你的嫌疑。”
“你是在求我，还是在逼我呢？”萧栎停掉手里的活儿，抬眼瞧着对方。韩觉发出一声苦笑。“我明白了。”萧栎放下毛衣，掸去捻在膝盖上的线头，“既然如此，我就试试吧。”“你答应了？”韩觉准备了各种手段，却没料到对方竟如此干脆。萧栎站起身，摸摸儿子的脑壳：“我可以跟你到局里去，但得有个人照顾我的儿子。”“没问题。”韩觉扬了下眉毛，指着身侧的便衣：“有他在这儿。”“不行。”萧栎果断回绝，“我要一个信得过的人。”韩觉：“谁？”萧栎略作思索，缓缓吐出两个字：“孙剑。”
子夜的看守所内灯光暗淡人声寂寥，值班守警看看表，打了个长长的哈欠，提着警棒各个号房前巡视一番，顺道进了楼梯拐角的卫生间。
一阵小便的哩啦声后，守警提上裤子准备出门。一扭头看见个身穿黑斗篷的人，他身形高挑，头上戴着副金黄色的狼头面具。经历过前面几桩连环杀人案，尤其发生在看守所内的死亡事件后，狼头面具在值夜守警的眼里，已经成为恐怖和死亡的象征。愣怔了几秒钟，守警才想到腋下的电警棒，但一把尖刀早架在他的脖子上。黑斗篷没有立即取其性命，而是逼他交出李均所在那个号房的钥匙。
通过讲话的声音可知，穿黑斗篷的是个女子。这使得守警稍稍回升几分胆量，动作因此有所慢怠，——他在寻找反制对手的机会。不料，这点小心思被黑斗篷看破，他刚刚摸到那把钥匙，后脑勺就被刀柄狠狠击了一下，眼前一黑身子晃了晃趴倒在便池里。黑斗篷拿上钥匙溜进楼道，找到并打开号房的门。这是一个单人号房，里面黑黢黢的，仅隐约看到一张木桌和一张小床。
黑斗篷摸出一把微型手电，打开，光柱锁定墙角的一张单人床。快步靠近，掀开被褥，确认熟睡中的男子正是李均后，锋利的刀片悄悄探向他的喉咙。李均忽然睁开眼睛，脸上露出诡秘的微笑。黑斗篷暗道一声“不好”，掉头想走，被李均拽住右腕。与此同时号房的灯亮了，走道里响起刺耳的警报。黑斗蓬拼力挣脱，仓皇逃出号房。李均也不追击，拨过衣领下的麦克风低声汇报：“001，我是009，鱼咬钩后逃走。”声筒里传来韩觉的声音：“知道了，按既定方案行事。”
李均摘下发套和胡须，冲房间的一个角落打出个V字型手势。该手势通过摄像机镜头和网络出现在监控中心的一个显示屏上，看得另一个李均目瞪口呆。该监控中心有十几台显示屏，几乎覆盖看守所的各个角落，所以，刚才发生的一幕幕全部通过摄像机镜头实时展播在屏幕上。监控室里的有三位看客，一个是萧栎，一个是程代处长，另一个便是真正的李均。这出戏由萧栎一手策划，程代处长是投资方，韩觉为总导演，一体型和相貌与李均比较接近的警员领衔主演，李均则为目标受众。
此前，萧栎曾找过李均。她没有采取规劝说服式的诱导，也没有进行讨价还价式的谈判，她知道，对付李均这样的角色，只能抓住他的软肋然后一刀切中要害。而李均的要害在于他过分相信自己对局势的掌控，认为金钱和利益织就的关系网坚如磐石牢不可破（之前蒋毅曾给予警告，但他仍存幻想）。那么，就必须设法让他明白，当前给予“声援”的那些人，其根本目的在于谋求自保，一旦犯罪证据确凿他无法翻身，那些人将会丢而弃之甚至落井下石，过从甚密的，还会不惜代价杀人灭口。
黑斗篷的身影继续在显示屏里奔逃，她在走道内连续撂翻几个闻讯赶来的警员，冲到看守所的一处围墙底下，脱掉黑斗篷拧成长条，其中一头打成结抛上铁丝网，然后纵身登墙，借助铁丝网的弹力从探照灯的尾光里腾空越过。韩觉的电话立刻打进来：“报告程处，狩猎三号前期任务已经完成。”“这招欲擒故纵使得很好。”程代处长赞扬完毕，即发布新的行动指令，“现在整合你的队伍，一鼓作气乘胜追击，务必找到并摧毁敌人老巢！”
韩觉愣了几秒钟，问道：“这个——好像不在本次计划之内。”程代处长的口气不容置疑：“我们的敌人非常狡猾，跟这样的对手打交道，决不能按部就班循规蹈矩，要想夺取最终的胜利，就要因势利导出其不意，执行命令吧。”韩觉咽了口唾沫，他似乎还没转过弯来：“此事关系重大，是不是请示一下郭局，由专案组研究并通过具体的行动方案……”程代处长生硬地打断：“我已经请示过郭局，专案组会议不召开了，还有其他问题吗？”韩觉又愣了片刻：“没——没有。”
程代处长挂了电话，回眼看向李均，后者望着耷在双腿间的手铐，面如死灰。“你全都看到了。”萧栎转头对李均说，“现在，可以兑现你的承诺了吧？”李均望着萧栎答非所问：“你这可是一箭三雕啊，我、韩觉还有叶子都被射中了。罗凯一生所干过最蠢的一件事，就是放你离开。”萧栎淡然一笑。李均慢慢站起身，整个人看上去异常的苍老萎靡：“明天早上，会有一盒录音带寄到这儿，到时候真相自然大白。”言毕，由管号民警搀扶着离去。
李均走后，萧栎才表达了她的疑问：“为什么临时改变计划？”程代处长以问代答：“你不觉得韩觉有问题吗？”萧栎转着眼珠：“你的意思是……”“还记得北疆都市报那个女记者燕秀吗？”程代处轻叹一声，语气中满含惋惜和自责，“就在一个多小时前，她找到了我，讲述了有关案子的一些内情，我才发现蒋毅之无辜，韩觉之阴险。故而把他调开，以便组织进一步核实。”
“燕秀？”萧栎急切站起身：“她在哪里？”程代处长：“她明天会跟随后援队伍到惊云涧，有什么问题到时候再问她吧。”萧栎沉思片刻，问：“是不是该尽快撤销对老蒋的通缉？”程代处点点头：“我已经安排过。现在最关键的是想办法联系上他，希望他不计前嫌，尽量配合我们接下来的工作。”萧栎拿出手机拨了蒋毅的号码，须臾又放下，忧心自语道：“仍打不通，也不知他此刻吉凶如何。”
就在萧栎和程代处长加紧策划上面那出戏的时候，蒋毅正带着一条警犬，跋涉在戾气笼罩的深山。那条警犬名叫“黑子”，是条纯种的拉布拉多犬。它从小接受蒋毅的喂养和调教，多次出征并立下赫赫战功，由于蒋父不喜欢养狗，退役后“黑子”被寄养在蒋毅的一位朋友家里。此番单赴惊云涧，蒋毅做好了“置之死地而后生”的打算，他借来朋友一辆即将报废的旧吉普车，仅带两日口粮便开始了长途跋涉。一路上，他多次取出老妇浸泡过龙纹玉镯的药汁给“黑子”去嗅，“黑子”均无表现出特别反应。
由于路上遭遇沙暴迷失了方向，他进入了比惊云涧更为荒僻的原始丛林。徒步行走近四个小时，至傍晚时分才风停云静。又翻过一个山头，眼前的景象才渐渐熟悉起来，他看到了上次跟踪曾叔所到的那个山间平台。山脚边，蒋毅再次蹲下身，取出药汁引导“黑子”，这次“黑子”明显亢奋起来，原地兜了半圈开始往平台西北侧的峰峦上跑。蒋毅拽着绳子紧跟不舍，攀过陡峭的野坡，穿过茂密的丛林，顺着一条荒草半掩的小径来到一口黝黑的山洞前。
洞穴宽约三米，高两米有余，各个角度均有奇峰掩映，且洞口藤萝遍布灌木丛生，位置十分隐秘。蒋毅本能地驻足，掏出手电筒朝洞里照射，30米内不见尽头。“黑子”张大鼻孔吐出鲜红的舌头，既不进也不退在洞前不停徘徊，看情形，洞内有东西吸引着它，同时，似乎又嗅到某种危险的气息，显得异常谨慎。就在蒋毅决定跨进去查看的时候，“黑子”突然叼住他的裤腿，然后冲洞内连吠几声。
蒋毅安抚好“黑子”抬脚跨入洞内，为了查找真相，就算是龙潭虎穴也决不退缩。手电光影中，处处峰林层叠巨石料峭，偶有短瀑倒悬浅溪纵横。走了约十几分钟，前方出现一条暗河，河面有百十米宽，水上烟雾渺渺，对岸的景象亦动亦静、亦真亦虚。河岸边巨岩耸立，有的绘着色彩斑斓的壁画，那些图案看起来煞是怪异，像是某种古老的文化图腾或神秘的宗教符号。
“黑子”死活不愿再往前走一步，冲着河水使劲咆哮。蒋毅担心行踪暴露，从背包里腾出个空塑料袋搓成绳子把狗嘴绑起来。就在此刻，黑暗中闪出两个身披铠甲的巡逻兵，其中一个不知吼了句什么，另一个举起马刀朝蒋毅砍去。蒋毅听到背后的风声侧身躲过，顺势拽住对方的手臂用肘猛击其咽喉。那个巡逻兵闷哼一声翻倒在暗河里，另一名欲逃走，被蒋毅捉住，用枪抵住脑门：“姓曾的老头在哪里？”那家伙摇摇头，蒋毅把枪口使劲抵了抵，对方才仓皇地说：“被——被宗主关起来了。”
迫于威吓，那个巡逻兵找来一条竹筏，载着蒋毅和狂躁不安的“黑子”驶向暗河对面。至河中心，竹筏陡然下沉，暗流中涌出无数条满身肉瘤样貌凶残的灰蛇。蒋毅持枪刚要向灰蛇射击，竹筏便翻了。蒋毅和“黑子”一同落进暗河，面对灰蛇的围攻，“黑子”现出从未见过的狂暴，它挣断塑料绳的束缚一番拼命撕咬，随后试图把被灰蛇缠到水下的蒋毅叼起。
岸边传来一阵喧嚣，几十支火把先后燃亮。而竹筏很快浮出水面，巡逻兵匆匆爬上去，举刀照准“黑子”的脖颈用力砍去，寒光过后，一股猩红的血淹没了蒋毅沉浮不定的面孔。
风暴过后的天空清澈如水，一支车队迎着新升的朝阳逶迤行进，把长长的影子拖曳在金黄色的沙海中。
行驶在前边的是九辆警车，车内端坐着重装上阵的武警战士。凌晨时分，局里接到韩觉的报告，称经过侦查获知，行刺李均的凶手名叫叶子，系连环杀人案的主要疑犯之一。通过暗中追踪，在位于惊云涧东北侧的一口山洞内发现敌人巢穴。用韩觉的话说，那是一个“规模庞大的地下王国”，居住人口至少在万人以上，初步考证那些人属契丹后裔，他们奉霍列日为神灵，有着严密的社会组织和等级制度，除学堂、医院、工厂和监狱外，还有一支训练有素的军队。
长久以来，他们一直生活在封闭的环境中，过着自给自足的生活。由于受到外界越来越大的影响（七老图山不断得到开发），以及地下资源趋于紧张，近年来渐行开放，部分上层成员已经学会使用手机等现代通讯联络设备，军队力量也因源源不断从黑市购进的枪支得到加强。接到报告后，几位局领导紧急碰了下头，决定增大后援队伍，并把情况通报给肃康警方，双方联合展开行动。为减少人员伤亡，原则上还是尽量“不战而屈人之兵”。
跟在警车后面的是一辆蓝黑色商务面包车，车身喷有“北疆都市报”字样，孙剑一边驾驶一边同坐在副驾驶位的萧雯逗乐，目光则时不时看向萧栎。本次行动，孙剑以完成爷爷和父母的心愿为由执意要求参加，当然，他还有个不太纯粹的动机，那就是接近并讨好萧栎。出发之前，他和萧栎一起把地下祠堂带回的《宗庙藏稿》与画卷交给省文物局，由专家组做进一步的鉴定和调研。
车厢中排坐着萧栎和燕秀。
由于王福胜劫持萧栎母子失利，在与警察的战斗中又受了伤，加之丁小秋逃脱的事情被宗主得知，后方当下正在加紧备战，光头被汪志得抽调回去，仅留下“蛤蟆”等人看管燕秀。“蛤蟆”不似光头那般精细，所以燕秀获得了脱身的机会，她在老龙的协助下逃出养老院，找到程代处长细细讲述了自己的遭遇。根据燕秀指认，队伍先行抵达肃康那家养老院，抓获“蛤蟆”及一干走卒。“蛤蟆”对非法囚禁燕秀一事供认不讳，并在警方威逼下供出其他参与者。
至于曾叔，“蛤蟆”承认他见过，也听说曾叔被同伙胁迫拷打，但不知目前身在何处，可能拿到龙纹玉镯去找副宗主了。萧栎问其副宗主在哪儿，“蛤蟆”有些支吾，一警员上前给了几纪拳脚，“蛤蟆”立即供述。在抓捕“蛤蟆”一众的过程中，萧栎在众多围观者中发现一个熟悉的影子，正待仔细观察，那人垂着头悄悄离开了。不过，燕秀告诉她那人就是老龙，还讲述了老龙数次施以援手的经过，言辞之中对这个人充满尊重和感激。
离开养老院之前，萧栎向院长索取了现有客户的信息备案，特地把老龙的资料复印了一份。此刻，她正靠在商务面包车的沙发座椅上仔细翻看那份材料。单看照片，老龙的样貌确与某人非常相似，只是姓名、年龄、籍贯和职业经历挂不上钩，而有关背景的描述，字里行间也看不出什么漏洞。一时难以搞清，也没心思继续深究，萧栎收起文件，拿手机再次拨了蒋毅的电话，仍旧无法接通。
车辆猛然颠簸了一下，最后一排座椅上躺着的男子忽地坐起身。他是报社的随车司机，和孙剑约定轮流驾驶，睁开惺忪的眼睛看看窗外，已进入戈壁地区，回望车厢，见燕秀正伸手拾取从她膝盖上滑落的笔记本。燕秀捡起笔记本，却没有立即起身，因为一张照片飘到了萧栎的登山鞋上。萧栎替她捡起，顺势看了一眼那张照片：“你很崇拜警察？”燕秀接过夹回笔记本里：“是崇拜英雄。他是警界能力最卓越也是最富英雄气的高级警官，虽然遭受了诽谤和打击，但这一点悲情色彩非但不会贬损他的形象，反而更能衬托他的正直和不凡。”
“你喜欢他？”萧栎歪着脑袋，口气有些试探的意味。“爱情需要建立在平等的基础上，而崇拜本身就有距离。就像童话和现实，各自处在完全不同的空间。”就在萧栎打算收起那份“无谓”的敏感时，燕秀又说道，“不过，这个世界本就是多维的，如果梦想可以变成现实，我定会认真把握、好好珍惜。”言者也许无意，但在萧栎听来，这分明是对她当年执意选择离异的讽刺和诘责。不过她也没说什么，纷繁复杂的神情凝结为无声的苦笑。
车队抵达七老图山山门，剩下的路需要步行。按总领队的要求，孙剑、燕秀和萧雯包括报社司机四人需留下原地待命，因为他刚刚接到韩觉来电，前线战斗非常激烈，双方都有大量人员伤亡。但燕秀以“随警记者的使命”和“案件知情人的身份”执意跟随，总领队弄得没脾气只好勉强应允，令人给她穿上防弹背心扣上钢盔。孙剑和萧雯见状也要求参加，称来前大家说好了的，总领队以情况有变为由加以拒绝，见左右说不通，二人只得随司机乖乖留下。
因为脚上有伤，萧栎走在队伍最后，一路上她不停拨打蒋毅的手机。至惊云涧附近，后援队伍在山坡发现十几名先期抵达的武警战士，他们或仰或卧手中牢牢握着枪，衣服尚且完整，只是身上的肉不知被什么虫子啃得千疮百孔。萧栎注意到，战士们的头盔和衣物上都或多或少留下一些暗红色粉末，用手指捻起，嗅之一股咸咸腥腥的味道。与此同时，她还发现死者的皮肤在不停颤抖，似有东西在里面钻动。
她要来一把军用匕首，蹲在其中一名战士身旁，冲他腮帮上正在颤动并继续塌瘪的那块肌肉刺入，然后果断一剜。众人看到，鲜血淋漓的刀尖上挑出只怪模怪样的虫子，那虫子长十余厘米，赤红色带有一圈圈米黄色条纹，两翼敖生出许多扇状的突起，斑斑点点绚丽非常。其腹下多足，嘴巴非常大，几乎占据整个身长的四分之一，随着身体扭动，升满尖牙的口中吐出一块块未消化完毕的人肉。
“是花蝶娘！”萧栎把那虫子消灭，提醒众人道，“大家小心点，尽量不要靠近尸体，更不要碰触他们衣服和头盔上的暗红色粉末。”萧栎注意到，被咬死的十几名武警战士身旁并没有花蝶娘的尸体，也就是说，遭到袭击的时候他们很可能已经死亡，或者受了重伤。另外，花蝶娘素来以腐殖物为生，正是那些暗红色的粉末改变了它们的胃口，引诱其向活体生物发动攻击。
总领队摸出手机拨打韩觉的电话，提示无法接通。就在此刻，山间弥漫起一股红褐色的云雾，云雾过后，每个人身上落下一层咸咸腥腥的粉末。不多时，耳边传来一阵怪异的、细琐的杂响，听起来就像大水在慢慢浸渍干涸已久的土地。响声越来越大，终于，一条赤流从远处奔来，穿过草丛、漫过山岩，簇卷着林间厚厚的落叶。“不好，快撤，撤！”总领队脸色苍白地叫起来。随着赤流的逐渐接近，很多人都看清楚了，那翻腾不是根本不是浪花，而是不计其数的花蝶娘！
后援队伍摆脱花蝶娘的袭击，清除落在身上的暗红色粉末绕道行进，在一处峭壁下发现一口深邃的洞穴。直觉告诉萧栎，这便是敌人的巢穴所在。总头领留下20人在洞口待命，其余全部随其进洞。数十盏手电光柱在黑暗内纷繁交错，本就幽秘的洞穴更显得光怪陆离。十几分钟后大部队抵达暗河边，发现一处石滩里散落着几十具包着红裹头身披铠甲的士兵遗体，看情形是被韩觉所率那支先遣队给打死的。
这时，河对岸飘来一股烟雾，烟雾越来越浓，几米之外的人都看不清楚，而且有着刺鼻难闻的气味。忽然，耳边传来一阵带着哨音的风声，随即四下发出刺耳的喊叫和凌乱的枪鸣，并伴有硬物噼里啪啦落地的杂响。萧栎循声抓住一根长条状的硬物，仔细看原来是支竹箭，尾端刻着看不懂的符文。“萧老师，快离开这儿！”燕秀跌跌撞撞跑过来，她颈下中了支竹箭，一手掩着伤口，一手拽住萧栎离开暗河，躲到三四十米外一块岩石后面。“你怎么样？”萧栎持手电帮她检查伤势，发现竹箭擦着防弹背心边缘射入锁骨处，鲜血已浸透里面的白色衬衫。
箭雨止歇，远方只剩后援队伍反击的枪声。萧栎吐出一口气，解开燕秀的衬衫小心拔出竹箭，然后取出随身携带的外伤药替她敷上，包扎伤口的时候，无意看到颈窝下方有件饰物，那是一只母子海东青玉佩，腹部刻有“百川归海”四个字。“百川归海？”萧栎不由自主念了出声来。“什么？”燕秀因疼痛而大汗淋漓。贴好绷带四周的胶带，萧栎从背包取出一只跟燕秀身上那只一模一样的玉佩，上面也刻着四个字：灵蛇之珠。
燕秀正在愣神，一张巨网从天而降，把她和同样毫无防备的萧栎罩在其中。
