惊云涧。
有节奏的木鱼声中，身披金帛的千手观音正端坐莲花台，满怀慈爱地俯望跪于蒲团上的白发老妇。
老妇微闭着眼睛，一边敲击木鱼，一边念念有词。木鱼声逐渐稀疏，最后停下，老妇的眼睛亦随之睁开，昏黄的眼珠里闪过几丝警惕和不安。她侧过头，屏息倾听外面的异动。不多时，果有一帮俗客跨入庙门。
来者是一小队警察，约十余个人，个个荷枪实弹威风凛凛，领头的是一位年轻俊朗的小伙，见老妇转过头来，他上前几步将两张照片递到对方眼前。其中一张是个五十多岁的老者，肤色暗晦，形容枯槁，脸上有条寸把长的伤疤，另一张则是只一看就知道价值不菲的龙纹玉镯。
“阿婆，我们是梓平市公安局的，我叫丁小秋。”这小伙神情严肃语气倒还和善：“麻烦您看一下，近几日，是否见到过这个人？”“她是个瞎子。”一位警员挤上前来小声说，“前几日我们到这儿查过了，没什么发现。”
丁小秋这才注意到对方模糊的瞳孔，收起照片四下看了看，然后问道：“这儿就您一个人？”在得到肯定的回答后，丁小秋又问：“您这么大年纪，眼睛腿脚都不好，怎么到这样荒僻的地方上香？”“丁警官。”适才那位警员提醒道，“她是在这儿修行的。”丁小秋瞥了他一眼：“多嘴。”
丁小秋早就看到老妇手里的木鱼，但他认为，即便是“修行”也难以作为合理的解释。因为此地位处深山，却无长年住人的烟火气息，虽说菩萨像后有一张简易木床，但被褥犹新，没有常翻常盖的迹象，门口架有炉灶，但岩石上的熏痕微浅，所形成的时间顶多不过六七日。
丁小秋边走边看，忽而啾了一下鼻子：“阿婆是不是患有什么痼疾，怎么这庙里一股硼砂的味道？”老妇答道：“老身腿脚不便眼睛不明，难免会有跌打损伤，这里偏僻没有诊所和医院，所以，只好多多备下以应不时之需。”
循着气味，果然在安放塑像的石台边找到一罐硼砂，揭开盖子用手指捻一些品尝，确为常见的医用硼砂。不过，在各类更先进的同类药物替代下，它正渐渐退出市场。再次把目光转向庙门，丁小秋看到了悬挂在树枝上的衣物和绷带：“阿婆既孤身一人，怎么会有男人才穿的对襟褂子？若被外人看到，恐怕有失体面吧？”
老妇一惊，但很快恢复镇定：“正因为孤自一人无依无靠，才到这古庙带发修行，此处荒僻，香火不旺供奉微薄，衣食能勉强维持性命已属不错，怎敢挑三拣四，讲什么体面不体面。”丁小秋上下打量老妇，果见其衣衫不整，糙陋寒酸，便不再多问，继续四下巡看。
忽然，他在一根拐杖旁停了下来，取起拐杖看了看搁下，眼睛瞄向拐杖上方一只四寸长的铁钉。铁钉一端嵌在石壁里，一端挂了盘由细草绳捆绑着的艾蒿。老妇握木锤的手开始哆嗦，她打开盘在蒲团上的腿想要站起来。
“丁警官，之前我们仔细查过，确实什么都没有。”讲话的还是刚才那名警员，他看看庙门外橙黄色的阳光，不无担心地说，“待会儿天一黑，路就不好走了。”“来一趟不容易，还是仔细些好。从这么高的山崖上掉下来，生不见人死不见尸，附近就这一座庙，还什么都没有，难道是人间蒸发了？”质问完对方，丁小秋收回目光，继续盯着石壁上那只铁钉。
也许，发现了什么不对劲的地方，也许只是出自职业的敏感，丁小秋踮起脚尖伸长胳膊，中指刚刚碰触到钉帽，外面突然传来一声枪响。丁小秋的脚啪嗒放了下来：“出去看看！”在丁小秋带领下，一帮警察匆匆鱼贯而出。
老妇一条腿保持盘卧，另一条耷在蒲团下，直到脚步声彻底消失，才长长吐出一口气。她抹去额前的汗珠，踯躅着站起身，走到东侧的石壁前，拿起拐杖勾住铁钉用力往下一扳，轰隆一声，石壁上徐徐开启一扇石门。
老妇站在门前，冲着里面的黑暗说：“他们已经走了。”黑暗里传来一个苍老低哑的回应：“已是第三波了，不知道还会不会有人来。”老妇拄着拐杖，弯腰捡取落在地上的那串艾蒿：“此地确实不能久留，今天夜里，我想办法带你离开这儿。”
丁小秋循着枪声追到一处陡崖下，见半山腰一丛灌木正剧烈摇动，遂令手下原地待命，他自己上去看看。攀至半腰，丁小秋从灌木里发现一只受伤的野狼，其身体瘦瘪大概很久没吃东西，口中不断冒出鲜血，朦着双眼奄奄一息。
经检查，伤口位于野狼的颈部，子弹射入很深。通过裂口大小和形状判断，不像是普通猎枪所为。抬眼望去，野狼身侧有串模糊的脚印逶迤向上，连接着山腰一座自然形成的平台。脚印显然是新近留下的，折断的灌木还在淌着白色汁液，丁小秋因此更加笃定，开枪者并非普通的猎手。
攀上平台，丁小秋瞥见老柿子树后闪过一个人，背景看上去非常熟悉。“王福胜？”丁小秋喃喃出他的名字，“他不是奉命保护名单上的成员吗，怎么会在这儿？”这个平台丁小秋之前来过，差一点因为蝙蝠群而丢掉性命。王福胜的身影令他感到其中必有猫腻，于是加快步伐跟过去。
追到老柿子树后，人影不见了，但现出一条荒草半掩的小径。顺着人趟走的痕迹，丁小秋曲曲弯弯走了数百米，来到一口黝黑的山洞前。洞穴宽约三米，高两米有余，居处深山密林，各个角度均有奇峰掩映，面向西北终年不见阳光，且洞口藤萝遍布灌木丛生，难怪之前数次搜山不曾发现。
丁小秋从背包里取出手电，只见洞穴内部极为宽阔，处处峰林层叠巨石料峭，偶有短瀑倒悬浅溪纵横。小心翼翼走进去，耳边的蝉噪鸟鸣被渐渐吞噬，唯闻泉水叮咚、风声簌簌。转过一个弯道，手电光线立即被无尽的黑暗吸收，所追寻的脚印也变得模糊不清了。
不知走了多久，只觉得前方烟雾渺渺，所见景象亦真亦虚，亦动亦静。丁小秋感到不妙决定原路返回，可在撤退过程中，眼前陡然横出一道暗河，这在来时并不曾见到。周围的岩石也十分眼生，上面绘有色彩斑斓的壁画。
丁小秋凑近观察，发现那些画并非常见的仕女飞天、山水风景、宫廷舞乐或骑马狩猎，而是一些极为抽象和夸张的人或动物，其组合方式颇似某种古老的文化图腾或神秘的宗教符号。丁小秋觉得后背汗津津的：他迷路了！
就在此刻，远处竟传来喧嚣的人声。丁小秋想要躲起来，慌乱中不知撞到什么东西，一道石门轰然开启。他猝不及防摔了进去，尚未起身石门又轰然合上。他战战兢兢爬起，见所处的空间内亮着几只火坛，在岩石和火坛的阴影里，潜伏着一只巨大的蜘蛛。可能是受到惊吓，巨蛛的身体迅速崩裂，散为无数只小蜘蛛，后者潮水一般向四周退去，慢慢地，黑暗中浮现出一张枯槁的脸。
丁小秋仓皇后退，不慎撞翻一只火坛，手电筒亦随之落在地上。他掏出枪瞄准那张脸，但手若筛糠，准星来回偏移。正对峙着，身后传来一阵细碎的异响，他刚要转身，只觉得脑袋一懵眼前发黑，“噗通”倒在地上。
法医处。
阿文和阿武四仰八叉地躺在停尸台上，双目圆睁嘴巴微张，伤口的血液已经凝固，留在咽喉的两个指洞骇人地朝外爆张着。较之其他以类似方式死亡的受害者，他们的死相甚是不甘。
蒋毅斜坐在试验台边，左臂撑着桌面，右手持一张染血的刀片。那是一张普通的剃须刀片，上面沾有两个人的血，血渍已经干涸颜色发黑，但没留下任何指纹。此刻，他的眼睛冲着刀片，目光却没有焦点。
这样的姿势保持了很久，因为有很多难以解答的问题困扰着他：之前一系列死亡事件中的受害者，均与十二年前的文物盗窃案有关，均被列入凶手制定的“狩猎名单”，死前均接到辽代古尸的照片，死后喉间均留下诡异莫名的指洞，且除罗凯外，死亡方式均属“兵不血刃”。
随着调查深入，阿文阿武被列为嫌疑对象，并在蒋毅授意下关进黑屋子反省。如今，此二人突然横死暴亡。问题是，阿文阿武跟那件文物盗窃案毫无关联，自然也不在狩猎名单之内，之前也不曾收到死亡威胁，却偏偏留下了充满暗示意味的指洞。
他曾想过，或许是李均通过潜藏在警方内部的“耗子”杀人灭口，可这种断臂疗毒的手段并不高明，再说，警方尚未拿到切实的证据，如此急咄咄地动手未免太过草率，这完全不像李均一贯的做事风格。
他也曾想过，是不是一开始便弄错了，血案根本与阿文阿武无关，之前的种种线索不过是凶手炮制的烟幕弹。可二人若清清白白，何以招致无端杀戮？（当然，二人清白不了，至少在跟踪萧栎和绑架萧雯两件事上无法置身事外。）要知道，黑屋子的防守极为严密，凶手如此不计代价、甘冒风险地去做一件貌似无厘头的事情，目的绝不止杀人取命如此简单。莫非真应了萧栎所说的那样，他们找到了对付警方的有力武器，然后悄悄拧开了这只致命阀门？
此刻，专案组成员中只有萧栎在蒋毅身旁。她抱着胳膊站在停尸台边，一边观察阿文阿武的尸体，一边也在思考：对手似乎总能抢先一步行动，是他们太过聪明，还是这边的部署有什么漏洞呢？
法医的尸检结果很快出来了，在形成文件之前，他先向蒋毅做了简要的汇报说明：“陈立文和陈立武于分别死于03和04号监禁室，死亡时间在2010年9月10日下午18点左右，前后不超过二十分钟。二人死因亦基本相同，均属于颈动脉破裂造成的失血过多。尸体解剖显示，死者生前无严重器质性疾病，留在死者喉部的指洞也并非致命外伤，根据作案时间和方式判断，应系同一人所为……”
听完汇报，蒋毅把刀片搁回证物袋，一言不发地走法医室。
天已黑尽，局里的食堂正在开饭。蒋毅朝办公楼扫了一眼，摸出手机拨丁小秋的电话，后者手机仍处于关机状态，又拨王福胜的电话，系统提示暂时无法接通，最后他拨了韩觉的电话，后者正在通话中。
蒋毅停下脚步，他预感到要出大事了。身旁的萧栎刚要说些什么，韩觉的电话回过来了。听筒里的声音十分嘈杂，韩觉呼吸急促，言辞非常简短：“我现在翠坪山庄，这里有状况！”
蒋毅挂掉电话转往大门口：“我们去看看。”萧栎犹豫：“我去合适吗？”蒋毅目光焦灼，右手不由分说地抓住她的左腕：“走。”三十多米外的办公大楼灯火初燃，某间房屋的某扇窗子里，一双眼睛正遥遥朝这边盯紧，看着他们先后钻入那辆银白色的皇冠Royal，然后匆匆驶离公安局的大门。
翠坪山庄。
蒋毅和萧栎抵达的时候，公墓门口挤满了围观的群众，几名警员正不耐烦的吆喝着打发他们回去。穿过人群，他俩看见陵园的制高点架起了数盏探照灯，光束摇曳，尘烟袅袅，碑林间不时传来掘石挖土的声音。
走近才发现，陵园中间那段发生几处塌陷，整体呈带状，前后延绵数十米，大的面积约有二三十平方，小的也有六七平米，塌陷的深度不等，浅的地方不到一米，深的地方达四五米。由于塌方，祭台损坏墓碑倒塌，不少地方骨灰盒都露了出来。
蒋毅知道，这公墓底下洞蜿蜒着一条防空洞，之所以形成如此严重的塌陷，估计跟几个小时前发生的地震有关。蒋毅登上制高点，走到其中一盏探照灯下，他发现最大的一个坑里，十来个民工模样的人正握着铁锹挥汗如雨，还有几个警员忙忙碌碌小心搬弄着什么。
见蒋毅过来，韩觉筛着一身的土从坑里爬出，喘着粗气向他介绍情况：“这些工人是民政局安排来的，应客户要求就死者的遗物进行搜寻和整理，我们的人在清理其他东西。”蒋毅看到，坑边放着几只网状的钢丝笼，有的大有的小，有的残缺不全有的还比较完整，想必是清理出的“其他东西”。
这时，有两名警员搬着一只笼子上来。蒋毅问：“笼子里什么东西？”“是蛇。”两名警员异口同声。蒋毅示意他们把笼子放好，然后蹲下身朝里面查看。借着探照灯的光线，他看到笼子里确有几条蛇在来回游动。那些蛇体型不大，仅拇指粗细，一米来长，圆头细尾。可能人多嘈杂的缘故，小家伙们显得躁动不安。
大概这些蛇体型比较小，笼子的网孔编织得甚是细小严密。蒋毅直起身，下巴挑向另外几只钢丝笼：“里面也是蛇吗？”韩觉道：“小笼子里面是，大笼子里不是。”蒋毅走过去一一查看，果然较小的笼内装着跟刚才一模一样的蛇，较大的笼子里分别装有青蛙、老鼠、鸡蛋之类，大概是那些蛇的食饵。
萧栎看到笼子后放有几只茶色的罐子，便问：“那是什么？”“是血。”韩觉进一步解释说，“已经查验过了，里面装的是动物的血。”“血？”萧栎皱起眉毛。蒋毅注意到了她的神色：“有什么不对吗？”正说着，坑里传来一阵喧嚣。回头看时，那些民工纷纷放弃劳作朝警员们围拢过去。
“凑什么热闹？散了，散了！”韩觉先遣散民工，又冲手下的警员喊话：“什么东西，弄上来！”民工们不敢多言兀自散去，警员们经短暂协商，由其中两名小心翼翼地把东西搬上来。蒋毅看到，那是一只透明的玻璃罐，高四十公分宽六十厘米左右，狭口敞腹有点像常用的那种养金鱼的鱼缸，罐底盘着条细长的绳子，上端留个透有气孔的软塞。
蒋毅再次蹲下身，轻轻拂去罐体的尘土。没有钢丝网的阻隔，这次看得非常清晰，躺在罐底的并非绳子，而是一条蛇，跟钢丝笼里那些一模一样，只是它的身子更加娇小，又纹丝不动，才被误认作是条绳子。此蛇通体呈雪青色，间或有水白色花纹，脑袋两侧各生一只极小的、貌似未退化彻底的小耳，信子也比一般的蛇长数倍。
“我在一本杂志上看到过关于这种蛇的介绍，它的学名叫青斑银花蛇，也叫小青花或吊草绳，攻击性强且有剧毒。原产地在俄罗斯，我国东北也曾有发现，由于这种蛇经常在坟地出没，且鳞片非常坚硬，民间称作‘青甲虬褫’。”萧栎在蒋毅身旁蹲下来，盯着罐底那条一动不动的小蛇，“这种蛇的特点是嗅觉灵敏，爬行速度快，再生能力强。除此之外，它还有个最大的特点，即智商高，可以说，它是世界上最聪明的蛇。”
“它们有着相当好的记忆力，如果有谁伤害了它，它会记住这个人身上的气味，即便相隔几十年，也能从一大群人里准确地找到他。因此，不少国家的公安部门专门找来这种蛇进行培养和训练，以协助他们破获一些特殊的案件。”说到这儿，萧栎歪起脑袋敲了一下玻璃罐，“这条蛇想必是豢养者精心挑选出来的，定是同类中的极品。”
敲击罐体发出的声音，使邻近笼子里的蛇纷纷侧过脑袋，罐中那条却照样一动不动，跟死过去一般。
“这些蛇是谁养的，怎么养在这种地方？”蒋毅问站在斜对面的韩觉。韩觉朝身后招了下手，随即一个穿灰蓝色制服的中年男子跑过来，冲蒋毅大幅度地哈了一下腰，毕恭毕敬回道：“报告蒋大队长，我叫陈平，是这儿的守墓人。这些蛇是我最先发现的，只是我上班还不到一个月，究竟是谁养的暂时还不太清楚。”
蒋毅站起身，上下打量着他：“值夜班的就你一个吗？”“不，不是。”面对蒋毅审视的目光，陈平显得有些忐忑，嘴巴也变得不利索起来，“还有俩伙计儿呢，知道你们都还没吃饭，他——他俩买吃的去了。”
萧栎也站起来，近前一步：“那位姓王的师傅呢？”“他有几日没来上班，不知是生病还是不想干了，打手机也没人接。”陈平忽然拍了下脑袋：“对了，你们可以问问他，他在这儿干了二十年，环境熟得很，无论大小事没有他不知道的，这些蛇，没准就是他养的呢。”
正说着，两名男子满头大汗地跑过来，他们跟陈平一样身穿蓝灰色制服，概也是这所陵园的守墓人。二人把几大袋食物交到韩觉手里，其中一个年轻的喘着粗气说：“现在的大学生可真是的，前段游行把人肯德基的店给砸了，这会儿又扎了个满满当当，买这点东西还真不容易，排了好长时间的队哩。”
韩觉一边掏钱一边冲蒋毅干笑：“大家都在忙着，所以叫他们——蒋队还没吃饭吧？先来个汉堡垫垫肚子。”蒋毅没说什么，但眼神里带着批评的意味：“我不饿，分给大家吃吧。”韩觉又给萧栎，后者亦婉拒。韩觉尴尬之余巴不得赶紧离开，遂提着塑料袋招呼起仍在忙碌的其他警员。
年轻人见蒋毅比韩觉的官更大，忙上前敬烟。蒋毅摆手谢绝，尔后问道：“对于王师傅的情况，你俩谁更清楚一些？”年轻人用胳膊碰了一下身旁年长那位：“老周。”老周“哦”了一声，把钱收起来上前一步应道：“报告政府，我在这儿干了四年，时间虽长，可对老王的情况也不是很了解。你之前来过应该也知道，他这个人不喜欢跟别人接近，再说他那个样子，谁还不避鬼一样避着呀。所以，他干些什么，我还真的不太清楚。”
相比前者的拘谨，年轻人倒显得大大咧咧，抽支烟衔在嘴里，一手习惯性地拢着遮耳长发：“这个老王吧，按说人还是不错的，平时很照顾我们，就是话不多，脾气也有点怪。我跟他一个班儿，大多时间都是他在墓地里转悠，有时候还在这里过夜。总感觉这人神神秘秘的，说不上来哪里不对劲。”
萧栎插口问道：“他有几日没来上班了？”“有个五六天吧。”年轻人琢磨了一下这个数字，忽然来气，把刚抽了一口的烟给丢掉，“你说这个老王吧，不来上班也不吭一声，害得我连个搭帮的都没，就是临时招人，一时半会儿也难有个结果啊。”
这时，韩觉从坑边过来，接过话茬道：“下午我抽空去民政局查过这个老王的资料，他全名叫王泉水，肃康人，自1989年建墓起至今干了快21年。这个人相貌其实还是很端正的，只因7年前遭遇一场火灾烧伤了脸，才搞成现在的样子。”
“不过……”韩觉欲言又止。“不过什么？”蒋毅拧起眉毛。“我按照档案里登记的地址到他家里了解情况，结果只见到他的妻子。他妻子告诉我，说老王早在7年前就已经去世了。”“死了？”包括萧栎在内，在场者无不大惊失色。蒋毅似乎并不感到意外，只是嘀咕一句：“那现在这个老王又是谁呢？”
“现在正做进一步调查。”韩觉摸出手机拨了个号，放到耳边片刻又挂掉，叹气道，“小秋的电话还是拨不通，也不知他那边进展怎么样。”蒋毅把视线放回脚边的玻璃罐，脑海里反复回旋着几个疑问：这个假王老头儿究竟什么人？在眼下的案子中起着什么作用？与制造血案的凶手之间又是什么关系？此人蛰伏翠坪山庄多年，秘密豢养这么多蛇到底意欲何为？
蒋毅第三次蹲下身，右手拔出罐顶的软塞，似乎一切秘密就隐藏在这只小小的罐子里。他刚刚伸出左手，萧栎便发出警告：“不要碰它！”但晚了，蒋毅的手已经探进罐子里。一直处于“僵死”状态的小蛇噌地跳起，紧紧咬住了蒋毅的左手指。幸好蒋毅反应快，两下把它甩掉，又迅速扣上软塞。
“你的手——”萧栎神色紧张，她读过相关资料深知那蛇的毒性。“没事，带着手套呢。”蒋毅局促地收回左手，同时瞟了韩觉一眼，“蛇小牙浅，没伤着皮肉”。罐子里的蛇咬了蒋毅之后，变得异常亢奋，四下乱窜并伸直脖颈拼命顶撞软塞。见蒋毅站起身，它居然把长长的信子通过气孔探出来，朝对方的位置触探。那样子，就像禁锢已久的瘾君子忽然看到了毒品。
韩觉差人把玻璃罐抱到一边，萧栎则狐疑地盯着蒋毅，后者避开她的目光望向别处，无意发现不远处的一个小坑边停着两辆挖掘机，几名警员正在清理障碍物，甄选合适位置安放探照灯。
适才那名年轻人甚是有眼色，不等蒋毅开口询问，便主动凑上来汇报情况：“那儿有一个流沙墓，里面全是黑色的沙子，挖一锨出来沙子会自己流回去。听说底下埋着一个双头妖怪，邪气大得很，当年挖防空洞，为避免招惹它绕了个大弯呢。”
“不懂就别瞎说。”陈平立即纠正前者的观点，“此墓民间叫七煞妖坑，也叫鬼王坟，但埋的不是什么妖怪，而是一位辽国的宰相，据说这人犯了很大的罪过，皇帝令巫师给他下了咒，把他的灵魂禁锢在地下永远不能超生。由于设了重重机关，这座坟墓从来没人敢也没人能打开。”
老周附和道：“梓平一带的老人都这么说，是真是假就不知道了。公墓刚动工那会儿，文物部门曾派人来勘探，结果证明下面确有地宫，只是出于种种原因没有发掘。不过，这次地震把坟墓损坏得比较厉害，于是文物局提请现场发掘。目前已得到上面的口头同意，正等批文送达呢。”
蒋毅沉吟片刻，对萧栎说：“我们去看看。”他刚迈出一步，前方坑里的几名警员便惊叫散开了。
借助这边探照灯的余光，蒋毅看到，坑中的沙土发生了剧烈塌陷，中间形成一个漏斗，四周的沙子正快速旋转着流入。一名警员撤退中不慎摔了一跤，被吸入漏斗转瞬没顶，仅剩两只手臂摇摆求救。
蒋毅快步奔过去，抓住那名警员的手臂使劲朝上拔，同时招呼韩觉帮忙。韩觉跳入坑内施以援手，但漏斗的吸力极大，拖曳救援者一起往下陷，沙土瞬间没至二人膝盖。其余警员见状，纷纷返回去帮忙。终于，失足警员被大伙七手八脚地拽出。
适才，蒋毅和韩觉先后奔往沙坑救人的时候，萧栎在玻璃罐边多停留了一会儿，因为某样东西吸引了她的注意。她拣起那样东西看了一眼，又低头嗅了嗅，脸上满是疑惑。听到蒋毅呼救，她迅速把东西塞入皮包奔过去，却见警员已被救出沙坑，安放到安全之地。
参与救助的警员或蹲或躺，一个个惊魂未定，蒋毅和韩觉分工协作，一个清理伤者眼睛、鼻孔、耳朵和嘴巴里的沙子，一个按压心脏，做人工呼吸。萧栎上前大致检查了一下，那名警员面部和手臂小面积擦伤，但视网膜损坏严重，还好因窒息时间较短性命无虞，苏醒过来后被同伴送往医院救治。
沙坑停止塌陷，漏子渐渐抚平。后怕之余，萧栎取出一包湿巾递给蒋毅，言辞中不免带了些嗔怪的意味：“这么多年了，办事还这么冒失。”蒋毅接过，撕开包装分给韩觉和其他警员，返至原地才回应她的嗔怪：“你还在记恨十二年前那件事？”萧栎轻哼一声，语气却表明她仍然介怀：“你那是当机立断，我是妇人之仁，要恨也只能恨我自己，错估形势，让肚子里的孩子差点跟我当了冤死鬼。”
蒋毅刚要辩解点什么，一名戴眼镜的警员突然叫起来：“二黑子呢，二黑子不见了！”其余警员闻之四下巡看，随后证实的确少了一人。戴眼镜的警员抄起一把铁锹就往沙坑里跳，被蒋毅一把拽住。就在此刻，沙坑再度发生坍塌，边沿的土地也跟着大片大片崩垮陷落。大家反应还算迅速，纷纷撤退到五六米外，但一辆挖掘机翻进了坑中。
毫无疑问，“二黑子”的失踪与先前发生的那次塌陷有关，只是埋入地下这么久，即便马上找到他怕也生还无望了。戴眼镜的警员在同伴安抚下情绪稍稍稳定，抖着膀子不停擦眼泪，看来他与“二黑子”的关系相当要好。
蒋毅朝坑边看了看，问众人：“开挖掘机的师傅呢？”老周应道：“上头的批文没到，所以先回家吃饭了。”蒋毅又问：“谁会驾驶挖掘机？”见无人回应，他暗自握了握拳头，大步走到挖掘机旁拉开车门钻进驾驶室。
“老蒋！”萧栎匆匆跟过去，“你会操作吗？这可是救人！”“之前学过，不很熟。”蒋毅已经启动挖掘机，朝第一次坍塌的位置下放吊臂：“可再不动手，就没得救了！”其余警员愣怔片刻，纷纷拿着铁锹欲上前帮忙，但被韩觉喝止，——这种情况下，人多只会添乱。
萧栎发现，挖掘机工作起来非常吃力，也许跟驾驶者的操作水平有关，她还发现，铲斗挖出的沙子倒到一旁后，又慢慢流回坑里。探照灯在韩觉指挥下一盏盏打起，挖掘现场顿时亮如白昼。
萧栎在坑边选一块坚实的地方蹲下来，伸手挖一捧沙子仔细观察，发现那些沙子跟普通的沙子不太一样。首先颜色不同：前者为深黑色，后者多为土黄色；其次密度和粘性也不同，前者密度大粘性小，后者反之；最后，颗粒和形状不同，前者颗粒大边缘锐利，后者颗粒小边缘多为钝角。
大约挖到约四米深的时候，挖掘机的铲斗渐渐抬不起来，吊臂咯咯直响，像挂满了无形的巨石，最后竟俯身栽进坑里，周围的沙子迅速掩埋大半个机头！惊愕之下，在场者全部围拢过去，摩拳擦掌准备施以抢救。不料蒋毅从坑边爬出，一脸无谓地掸着身上的沙砾：“这沙子里有丰富的磁铁矿成分，而底下很有可能有个巨大的磁体，要想继续挖掘，必须换成铜质或木质的工具。”紧张到窒息的萧栎终于长长吐了口气。
就在此刻，七八个人提着工具箱从门口方向赶来，其中一个煞是眼熟。“孙剑？”蒋毅终于辨出他的身份，“你怎么到这儿来了？”看到蒋毅，孙剑停下脚步称呼了声“蒋队长”，随即态度更加恭敬起来，因为他看到了萧栎。“萧老师也在这儿。”孙剑把工具箱加在腋下，一手扣起敞开的领子。萧栎微笑着点头示意。
“我爷爷的后事刚处理完，今天头一天上班，正好碰到局里有安排，所以就带着上头的批文过来了。”孙剑这话算是回答蒋毅的询问，但眼睛始终没有离开萧栎。有关孙健的突然病故，前往翠坪山庄的路上蒋毅已经介绍过，所以萧栎并未感到太大意外，她先向对方表达了惋惜和悼念，然后又问道：“你对这座陵墓的情况了解吗？”
孙剑点头：“这是一座铁砂坟，相传是辽国宰相李处温的墓地，不过因史料欠缺未得证实。89年夏天曾做过一次勘探，基本确定地宫就在地表下约6.9米的位置。在同级别的墓葬中，这座属于中小规模，面积仅有300-400平米，不过布局完整不曾被盗。考虑到当时的文物保护技术有限，省文物局没同意发掘。”
这时，又过来一队人，或扛或抬携着各类专业挖掘设备。孙剑从皮夹子里取出名片，分别递给蒋毅和萧栎：“这是我新印的名片，有什么事打我手机，我得去忙了，你们自便。”蒋毅应了声“好。孙剑的目光从蒋毅移向萧栎，在后者脸上停驻了片刻，匆匆离去。
“哟，考古科研处文物科副科长，还是个小头头呢。”萧栎的语气里带着七分赞许三分艳羡，“到底还是继承了祖父的衣钵，孙老在九泉之下也能瞑目了。”转头看去，孙剑正比划着给手下分派任务。蒋毅见身无旁人，压低声音道：“优秀基因是可以传承的，希望咱们的孩子也能子承父业，至少要比我做得出色。”
萧栎冷笑一声：“都接近不惑的人了还尽说孩子话，咱俩还有将来吗？”蒋毅脸上流露出难得的戏谑：“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”萧栎朝挖掘现场走去：“那就再等十二年吧。”蒋毅自嘲地笑了笑，快步跟上。
沙坑边走近两个领导模样的人，大概是民政局的，通过孙剑和老周了解了一些现场的情况，然后招呼他们的工人联系吊车，尽快把埋在沙子里的挖掘机弄出来。但文物局专家眼中的发掘点并不在沙坑内，他们认为，这座铁沙坟属于典型的“半截瓮”，即地宫上端像锅盖一样扣着一大块弧起的岩石。
因为，在陵墓的建造者看来，拱形穹顶比平直的更坚固，也更能最大化利用空间。穹顶跟墓坑内填充的沙子一样也是铁矿石，正因为其无比强大的吸力，才使沙子牢牢待在墓坑里不易流失，即便被抛得很远也会慢慢流回去。
之所以发生坍塌，概是因为年代久远加之地震的缘故，穹顶出现裂缝或破洞，为避免进一步损坏陵墓结构保护文物和死者遗体，专家们决定寻找墓道，从墓门进入。
在专业团队的操作下，很快找到了墓道，又循着墓道顺利找到墓门。工人们发现，墓门前矗着一只铜铸的人尊，待它的脑壳从沙海中露出后，包括蒋毅在内的所有人全都愣在那里。因为它长了两双眼睛两张嘴，两只鼻子俩耳朵，两副五官以极其诡异的方式重叠着，正向众人发出阴寒的笑意！
