“秋然先别急着走。”周氏掀了掀眼皮，语气含笑，笑意却不达眼底，“留下陪我说说话。”
念秋然的大丫鬟见念夏章毫无所觉地自顾离开，不禁又是失望又是埋怨地看向念夏章的背影，衣摆被念秋然悄悄扯了下才惊过神来，忙低下头，扶着念秋然又坐回下首。
“你跟着安安去东郊前，我是怎么交待你的？”周氏冰冷的话音随着门帘落下而响起，“你出去，代表的是我们三房的脸面！我不指望你能管得住安安，只盼你别畏畏缩缩地没个做人姐姐的样儿，你倒能耐，这是真的只认自己是安安的四姐，不当自己是夏章的四妹了？
远近亲疏都分不清楚，就别怪我不肯给你好脸。你倒是和我分说分说，你这是懂事听话一心做个好姐姐，还是阳奉阴违故意气我？表公子是刘家的长子嫡孙，夏章是你同父亲哥，你跟着安安胡闹，纵容庄子下人喊打喊骂，是个什么居心！”
她前脚放念秋然出门，后脚得知刘青卓也在东郊，自然全心赞同念夏章去找刘青卓做伴读书，私下没少敲打念夏章的小厮，小厮虽不知念夏章和念浅安因何闹得不愉快，却也将桃林、庄子上的事悉数上报。
念秋然听她责问，吊着的心反而落了地，抬起头正想开口，就被大丫鬟抢在前头，跪地磕头道：“请夫人息怒！奴婢代四姑娘说句逾矩的话，六姑娘和表公子自小关系如何，四姑娘也有所耳闻，一劝不住六姑娘，二做不了表公子的主儿，三不敢伤三公子的情面，实在是哪头都为难，只得谨记夫人的教导，一心陪在六姑娘身边，好歹让六姑娘顾忌几分姐妹脸面。”
周氏闻言心下不无满意，她其实知道念秋然和念浅安关系突飞猛进，面上却冷笑道：“这么说秋然果然是个懂事听话的，倒是我错怪她了？”
“奴婢绝无此意。奴婢知道夫人是慈母心肠，即不愿见公子姑娘们兄妹不睦，又不忍看四姑娘夹在中间难做人。”大丫鬟越说越顺，大着胆子看一眼周氏，又道：“夫人是爱之深责之切。三公子的高洁品性随了夫人，没少居中为六姑娘和表公子说和，不仅没怪过四姑娘，还肯提点教导四姑娘，表公子和三公子好得一个人似的，也不曾责怪过四姑娘。”
周氏心下越发满意，端起茶盏挑眉道：“听你这意思，表公子倒是个大度明理的，并未因安安而迁怒我们三房了？说来安安和表公子虽然不亲近，但也不曾闹得喊打喊杀这样难看，到底是怎么回事？”
念夏章果然没再大嘴巴，往外乱说退婚隐情，大丫鬟对念夏章的埋怨稍减，自然不会据实以告，“奴婢斗胆套用念妈妈的话，六姑娘和表公子打打闹闹，不过是小孩子家顽皮，三公子那样聪明的人都分辨不清楚，四姑娘和奴婢哪里能知道呢？”
又佐证道：“都说清官难断家务事，夫人何必为六姑娘和表公子费这个神？左右表公子十分看重三公子，对四姑娘也多有礼遇。和六姑娘闹得难看是一回事，和三公子照旧一处吃睡读书是另一回事，不仅如此，还肯看在三公子的面上，陪四姑娘一道游桃林赏景作诗呢。”
因有刘青卓的书童在，念夏章一是客随主便，二是许多话不便让旁人听去，是以身边小厮并未时时带在左右，事后只知其一不知其二，回禀得并不详尽。
周氏问出想问的事，便磕下茶盏打发道：“要不是怕耽误夏章读书，我也用不着巴巴地留下你们。如今分说清楚了，你们晓得我的好意和苦心就好。秋然这一出门就是小半个月，柳姨娘且盼着见你呢，去瞧瞧她吧，这两天好好儿歇口气，不必来请安了。”
念秋然福身应是，背着人就拉住大丫鬟的手，不赞同道：“母亲责问，我早有准备。你何苦替我出这个头？”
“奴婢不单是为您出头，也是想试试六姑娘和念妈妈说得对不对。”大丫鬟一改方才的讨好溜须之态，撇着嘴哼道：“果不其然，奴婢只要抬出表公子，夫人为了三公子就什么也不追究了。连奴婢抢着说话也没怪罪半句，换成以前，早让人掌奴婢的嘴了。”
念秋然摇头笑叹，“母亲不是六妹妹，你倒敢学远山近水的做派，在母亲面前胡说。”
“只要夫人信了，奴婢就不算胡说。”大丫鬟吐了吐舌头，后知后觉地摸了摸砰砰跳的小心肝，忍不住笑道：“如今有六姑娘给您撑腰，奴婢可不能丢您的脸，好歹得撑起大丫鬟的样子不是？您只管听六姑娘的，在夫人面前’藏拙’别惹夫人注意，好话歹话有奴婢代您张口呢！”
庄子上的日子仿佛美梦，回到家犹如跌回现实，但小小的改变，依旧令人雀跃欢快。
念秋然笑着用力点头，主仆二人且说且走，迎头见周氏的心腹妈妈送完念夏章回转，忙敛神噤声各自行礼问好，走出正院后自有默契地相视一笑，手拉手脚步轻快地渐行渐远。
心腹妈妈见状面露不屑，掀起门帘进屋，先就讥笑道：“原还当四姑娘能入了六姑娘的眼，好歹长了点眼色和胆子，哪想还跟以前似的上不得台盘，倒和个更低贱的丫鬟有说有笑，不知道的，还当她们是一个小妇养的亲姐妹呢！”
周氏吐掉漱口的茶水，掖着嘴角嗤道：“可见安安果然是个好糊弄的。随便哪个人做小伏低地捧着她，她就能把人当亲姐妹抬举。庄子上的好东西可着秋然往家里带，生怕我看不见她多蠢多好摆布似的。”
说罢摆摆手，懒怠再说念秋然，将方才问出的事说了，沉吟道：“老夫人还夸安安懂事了，我看她是越发骄横了。庄子下人又是打骂又是赶人，外头不清楚，刘家能不知道是冲着表公子去的？表公子竟也由着安安胡闹，原来只是不亲近，现在倒像连亲戚情分都不顾了。”
心腹妈妈闻言讥笑更浓，“依奴婢看，公主一向善待刘家高看表公子，未必没有亲上加亲的意思。只怕表公子也看出来了，不想要六姑娘那样的媳妇，干脆就由着六姑娘胡闹。两个小的撕破了脸，公主再有什么打算，也不好仗势欺人不是？”
她哪里知道公主府、刘家早就私下订过婚约，又私下解除了婚约，这番明嘲暗讽的话虽不全中，却也离真相不远。
周氏仿佛很替念浅安惋惜，“安安那样的脾气，也就只能找外祖家做婆家。也不知李夫人怎么得罪了公主，竟叫公主磋磨得将庶女送进青莲庵那种地方。公主这样的亲家，也就刘夫人那样好脾气的人受得了。可惜这亲上加亲的好事儿，怕是不成了。”
说着忽然笑起来，“公主嚣张惯了的人，如今也算吃个教训了。磋磨李家母女，倒磋磨出一段英雄救美的’佳话’来。李十姑娘能翻身做了三皇子的妾，倒是给我提了个醒。”
心腹妈妈想到周氏并未真的苛责念秋然，不由恍悟道：“表公子和三公子交好，对四姑娘也肯给好脸。如今六姑娘那头是指望不上了，夫人是想抬举四姑娘，和刘家来个亲上加亲？”
虽是疑问，面上已经带出笃定的兴奋来，“夫人高明！您为着三公子进学的事，已经麻烦过驸马爷一回，公主那见不得候府好的小心眼，容得下一次容不下第二次。与其指望驸马爷或六姑娘，倒不如直接招表公子做女婿，即能打公主的脸，还能叫刘大家对三公子上心！”
“你别想得太好了。如果表公子看不上公主嫡女，就更看不上秋然一个庶女了。”周氏说着否定的话，脸上却满是算计的笑，“我就是想抬举秋然，她也没资格做正妻。给表公子做个贵妾倒是使得。以刘大家的豁达睿智，少不得看在公主府和驸马爷的份儿上，多提拔照顾夏章。”
心腹妈妈眼珠一转，压低声道：“您是想让四姑娘跟李十姑娘学一学，也和表公子唱一出’佳话’？”
“李家不要脸，我们永嘉候府可要脸。”周氏摇头笑道：“秋然能不能扶上墙还是两说。你别只看着眼前的一亩三分地，如今还在皇子所的皇子可都开始当差办事了。三皇子、四皇子、六皇子可都没娶皇子妃呢。
皇上心里偏向谁是一回事，明面上从来是一碗水端平的。三皇子开了纳妾的头，四皇子、六皇子屋里多半也要进人了。皇子纳妾不比寻常，这事儿不是皇后出面，就是姜贵妃一手操持。四皇子、六皇子不能沾，也沾不得。
大皇子妃是个厉害的，二皇子妃娘家强势，没得白搭进去个庶女却讨不着好。倒是三皇子，一个是纳两个也是纳，且贤名在外极其受文官追捧，真要比较起来，倒是三皇子在朝中更得声势，于夏章将来科举出仕更有利。”
“三皇子早就及冠，四皇子和六皇子可也都十七了。”心腹妈妈接道，心服口也服，“皇上不急着娶儿媳，皇后和姜贵妃也该急了。照着大皇子、二皇子的老例，先纳妾再娶妃，夫人这说头竟是再应景不过！表公子和三皇子，夫人两手都抓着，真正是谋算得周全！”
周氏笑而不语。
殊不知柳姨娘见着女儿一番追问后，却是另一种反应，“你这孩子真是糊涂！六姑娘是渔阳郡公送回府的，你不紧紧跟着六姑娘，倒和三公子、表公子撇下贵客先回来了？渔阳郡公可是正经的皇室爵位，别说刘家比不了，连府里也是不如的。
以后渔阳郡公再上门，你可千万陪着六姑娘，多在渔阳郡公跟前露露脸。如果渔阳郡公能看得上你，再有公主和六姑娘肯为你说两句好话，你的亲事就有着落了！姨娘不奢求你能做郡公夫人，只要能争个郡公贵妾的名分，姨娘和你舅家可就熬出头了！”
念秋然闻言脸色煞白，到底做不出拿姨娘当半个奴才训斥的事，终究只是死死咬着嘴唇，冲大丫鬟摇摇头，又点了点头。
