陈惇被从班房里提溜出来，押解到一处暗室之中，因为此时正是漏夜十分，陈惇就觉得这一次恐怕是要动大刑了，谁知他在黑暗的囚室之中见到的却是一个意想不到的人。
“九爷？”陈惇惊讶道：“您怎么在这里？”
朱九爷鹰隼一般的眼神在他身上扫过，发现他行动如常，不由得略微诧异道：“他们没给你用刑？”
“我本来是想着结局已定，无人伸冤，为了免受皮肉之苦，什么都认了。”陈惇精神一振：“但是现在看到九爷来了，就知道有希望了。”
“有希望？”朱九爷哼了一声：“我可不是来受理府试舞弊一案的。”
“您不是来审案的，怎么会出现在我眼前，”陈惇道：“难道是专门看我惨样的？”
“我来看看你这样的聪明人，也有无计可施的一日。”朱九爷似乎有些愉快。
陈惇四仰八叉地躺在地上：“那你就尽情欣赏吧，锦衣卫的人果然有稀奇古怪的癖好。”
“就这么自暴自弃了吗？”朱九从鼻子里哼出一声来：“真枉我还高看你一眼。”
“我不自暴自弃还能怎样，”陈惇道：“这次府试，明显是有人算计好了，只可惜的是，顶包的人是我。他们非要把我往死里弄，这一回还真要得逞所愿了。”
“你既然说这次的舞弊案内有隐情，又冤枉了你，”朱九道：“若给你机会，你能否像勘破金珠案一般，查出真相呢？”
“当然，”陈惇一轱辘翻起来，“不过我如今是犯人，怎么查案？”
“你如果加入锦衣卫，自然就可以查案了。”朱九微微一笑。
“加入锦衣卫？”陈惇“啊”了一声：“拉我入伙？”
“你现在的情况很明显，”朱九爷道：“案子交到省府，判你死刑，即算查明了真相，只恐你终身都不得出仕，有如唐寅徐经一般，你接受这样的下场吗？”
这个世道就是这样的，与科举舞弊沾着一点关碍的，都有可能终身不仕。而最可怕的是，这有可能是最好的下场了。
“那我加入了锦衣卫，”陈惇反复思索道：“你怎么能把我从这案子里摘出去？”
“那自然是小菜一碟。”朱九爷道：“蓝道行那里的口供，就将你的名字，换成其他人的。”
“也不管其他人清白无辜？这就是锦衣卫办案的方式？真是长了见识了。”陈惇目光如炬，冷冷道：“而且我告诉你，这案子根本没有审问蓝道行，就直接抓了我，显然是冲着我来的，这里头恐怕没你想的那么简单，只怕以你朱九爷的本事，也无法把我脱出。”
“你这么说，看来这案子的确错综复杂了。”朱九爷目光微动，道：“就算我没法把你活着脱出，等你上了刑场，也可以偷龙转凤。”
用死囚换命被说得这么轻巧，看样子是锦衣卫的惯用手段了，怪不得锦衣卫鱼龙混杂，多是江湖亡命，陈惇算是有些清楚了：“那这不是我要的，我希望在我活着的时候，就能自证清白。”
“那我是白费口舌了？”朱九爷神色一变，眉目暗沉道：“你真的不打算加入？”
陈惇缓慢而又坚决摇摇头，轻声道：“我不。”
朱九冷哼一声道：“那就别怪我见死不救。”
“惟求心安。”陈惇轻声道，说完向他行一礼，便转身离去。
陈惇其实并没有他表现地这样高风亮节云淡风轻，当朱九对他提出入伙的时候，他其实的确心动了。一入职就是八品的吏目，以后凭借功劳往上升，而且还能名正言顺地复仇，比起遥遥无期且没有十分把握的科举，何乐而不为呢？
但一来是他觉得自己还没有陷入绝境，因为即使录了无数口是心非的口供，但这案子一旦在杭州开审，他必然要在公堂上全部推翻，除非布政使司也被串通，他是自信能够自证清白的。
二来是陈温对他的期盼，即使他不能大魁天下，走仕宦经济之路，但也决不能走锦衣卫这一条路，对陈温这样的读书人来说，入了锦衣卫就如同入了魔道一样，锦衣卫在百姓眼里就是无恶不作的形象，陈温是决计无法接受的。
何况他一想到刘岩清这样的人也许在锦衣卫中满目皆是，就不由自主感到恶心。
玉熙宫中，随着一声清亮而悠长的钟磬之音，玉纱之后的嘉靖帝缓缓道：“既然你们异口同声，都说镇川堡之役存疑，那就都说说，是怎么回事。”
三月鞑靼率军犯边，四月仇鸾领兵出塞，在镇川堡与鞑靼军相遇。很快捷报送抵京师，说明军趁夜出塞奔袭二百余里，直捣敌营，一番激战后，斩首二百。嘉靖帝还特别赏赐仇鸾许多金银缯彩。
但如今站在嘉靖帝身前的内阁次辅徐阶以及锦衣卫指挥使陆炳却说，镇川堡捷报，也许另有真相。
“仇将军的手下时义来南镇抚司领军功之时，”陆炳不紧不慢道：“臣问他几句边事，遮遮掩掩，虚词一堆，问镇川堡如何打仗的，又前后说辞不一，臣因此起疑，将之拘拿刑讯，却审出一份意料不到的口供来，臣请陛下一阅。”
黄锦从陆炳手上接过薄薄几张纸，扫了一眼，却眉毛一动，他不敢迟疑，将口供交给了皇帝，又不着痕迹地后退了几步。
空旷的大殿上只有纸张翻动的声音，皇帝的声音听不出喜怒：“大军伤亡数百，而仅斩首敌军五名，被打得大败，逃回大同坚守不出？”
“时义的口供如此，”陆炳道：“臣请拘拿此次一同入京请赏的裨将侯荣、姚江，看口供是否如一。”
嘉靖帝不置可否，反而问一旁默立的徐阶：“捷报传来的时候，你们内阁领衔上了贺表，还派人去前线犒赏三军论功行赏。内阁有什么话说？”
徐阶瘦削的下颌微微一动，才恭敬地回道：“贺表是内阁所上，臣无可辩驳。”
然而徐阶话锋一转：“不过捷报传来之后，臣心中总觉得有些不放心，便和兵部尚书赵锦商议，致函大同巡按，命其查实函告。大同巡按的奏本还未抵达，臣在奏疏里便说，臣未见该镇核勘详悉，请陛下明察。”
陆炳心中一动，他在想这到底是徐阶心思缜密，还是另有渠道获知前线敌情，亦或者，他和自己一样，似乎已经听见了洛钟而感到了铜山欲崩？
徐阶留下了这样巧妙的一个伏笔，就显得内阁其他人，尤其是首辅严嵩的失误来。仇鸾打了败仗，竟然还厚着脸皮向皇帝请赏。内阁还领衔上了贺表，幸亏还没来得及昭告天下，否则更是要贻笑天下之人。
“那徐阶你说，”嘉靖帝道：“为何会有此次大败？”
“臣以为，”徐阶道：“以马市与老酋换来的和平，终究是虚假的。当初仇大将军一意力主开马市，说唯此方可图百年和平。如今不到一年，老酋就兴兵犯边，可见当初马市之议，就是错误的。臣记得杨继盛的奏疏里说，希望朝廷发奋图强，选将练兵，抵抗鞑靼。臣以为杨继盛虽然言辞过激，而招致陛下之怒，可此人说的未必不是忠直之言。臣伏请陛下详察。”
庚戌之变，鞑靼军兵临城下，让嘉靖帝大失面子，他时常耿耿于怀，指望仇鸾能够替他报仇，一洗耻辱。他宣谕仇鸾，让他勤于军务，一定要象成祖永乐时一样，“长驱胡虏三千里”。仇鸾也信誓旦旦、气壮如牛地表示：“来年三月，大举发兵，捣毁北虏的老巢，必定不再使皇上有北顾之忧。”
然而仇鸾贪生陷死，又畏敌口虎，哪里敢去打仗，便派遣家奴时义结交俺答的义子脱脱，让脱脱劝说俺答向明廷请求贡马互市。因为双方互市，和平交易，他也就不用再去北征了。俺答也想通过互市获取利益，便向朝廷请求通市。仇鸾极力主张通贡互市，那是他救驾正得宠，再加上严嵩也支持他，群臣不敢提出反对意见，只有兵部员外郎杨继盛挺身上疏，反对议和。但是禁不住仇鸾的挑拨，嘉靖帝贬了杨继盛的官。
如今徐阶重提此事，嘉靖帝也没有说杨继盛如何，只是又敲响了手中的钟磬。
徐阶面不改色立在阶下，通贡互市本身是没有错的，这是谋求蒙汉和平的最好方法——政治上，它表示蒙古臣属于中原王朝，也是明廷羁縻少数民族的有效手段；经济上，它是一种官方贸易，加强了两族之间的经济联系，让打仗的可能性越降越低。但是这种贸易关系只有在实力对等的前提下才能带来和平。现实却是蒙古人强横，强买强卖，拿几匹劣马瘦马，就要换你价值千金的货物，不给就打砸抢。这样的马市，能开多长时间呢？
而徐阶提出这条来，更是因为深知当初嘉靖帝就不想开马市，而是想仇鸾训兵北伐的心思。
仇鸾风光的日子仿佛还在眼前，也确实，距离庚戌之变也不到两年的时间，但这两年的时间里，似乎有了谁也无法预测的变数。比如当初和仇鸾交好的严嵩父子早已经抛弃了他，而当初和仇鸾暗通款曲的徐阶更是有了别样打算——徐阶看了一眼身边的陆炳，他的想法应该和这个人不谋而合。
陆炳今日来，最上心的本是仇鸾冒捷一事，但他从玉熙宫出来，却若有所思。等他回到了南衙之中，看到朱五：“老六有消息了吗？”
“老六今早刚回来，”朱五道：“本来想见您，您不是进宫去了吗。”
“快把他叫过来。”陆炳道。
陆炳手下有十三位佥事，人称十三太保，贯以朱字，威风赫赫，都是他的左右臂膀，对他也是无比忠诚。
朱六爷急匆匆踏上台阶，一见面陆炳就问道：“找到人了吗？”
“找到了，确定就是他。”朱六道：“都督猜得不错，是个年轻的读书人，不过年纪还是太轻了，只有十五岁，而且最近摊上了事，卷进当地府试舞弊案之中，下了大牢。”
“绍兴府的科举舞弊案？”陆炳眉头一皱，心中有一种匪夷所思的感觉：“这人不会姓陈名惇，是会稽县县试案首吧？”
“正是此人，”朱六爷惊诧道：“都督早都知道了？”
“啊，是他写的《白蛇传》，还有最近新出的《杜十娘》？”沈炼在旁边也是惊讶万分，见朱六爷莫名其妙，就道：“九爷一直在举荐这小子加入锦衣卫，都督不日前方才派了九爷去绍兴，怎么你们一来一回，没有碰到么？”
朱六是陆炳派去浙江绍兴，寻找梦龙公子的。因为书坊老板孙世贵和梦龙公子是单线联系，而孙世贵又去了绍兴，所以朱六就一路追过去，才打听到了此人。
天下无巧不成书，梦龙公子竟然就是朱九一直推荐的破获了金珠案的年轻俊才，现在的问题是，这小子不管加不加入锦衣卫，都决不能死翘翘了。因为今日陆炳觐见皇帝，在皇帝的桌子上看到了一本不该存在的东西——《杜十娘怒沉百宝箱》话本，这话本压在奏章底下，不仔细看几乎看不出。
但陆炳偏偏看到了，而且还认出来了。
皇帝喜欢这话本，《白蛇传》和《杜十娘》都喜欢，喜欢到平日里最要紧的奏疏，都可以放一放了。陆炳忽然想起来宁安公主叫了戏班子进宫苑演出，仿佛那几日，皇帝极为罕见地不在西苑，而是回了大内后宫。
虽然皇帝只问了梦龙公子一次，陆炳也放在了心上，派了人去打听——但这一次陆炳发现，他必须要比想象的更重视才行。
“你既然寻到了人，怎么不先传信回来，等待都督的指令，”沈炼不解道：“怎么先行回来了？”
“是李默大人叫我回来的，给都督带一封口信，”朱六道：“说他准备要发动了。”
陆炳眉心微微攒动了一下：“看样子老师应该是胸有成竹志在必得了……可我总觉得事情仿佛不简单，怎么这时候偏偏爆出了舞弊案？”
陆炳和李默的关系，其实非同一般。当年陆炳参加的那一届武试，李默正好是考官，官场名分上说，李默是陆炳的座师，而且这份本该面子上的情谊，其实不止面子。
“绍兴府，绍兴府……”陆炳忽然想起了什么：“我记得绍兴府知府李圭，他父亲是当年礼部尚书李时，对老师有保全之恩！”
陆炳神色风云变幻，道：“老六素来稳重，快马加鞭再去一趟绍兴，我嘱咐你两件事。第一件事，无论如何也要保住那个姓陈的小子一条命，第二件事，速速查清绍兴府府试案究竟是怎么回事！”
“这案子不是要李大人来审吗？”朱六不解道。
“就是他来审，我才不放心。”陆炳道：“你记着，必要时候可以使用锦衣卫特权，把案子揽过来。事情闹得再大也无妨，我这里提前给你兜住。”
