1939年末，苏联趁波兰败亡之机，为了自身安全，要求芬兰割让领地，芬兰政府当然不会接受苏联的无理要求。结果，苏联单方面撕毁1932年缔结的《苏芬互不侵犯条约》，于1939年11月30日发动了对芬兰的战争。此时，第二次世界大战的炮火已在欧洲大陆遍地开花。当时的苏联军队以20个师（45万人）、2000辆战车和1000余架作战飞机从四个方向对芬兰进行了瓮中捉鳖式的军事打击。苏联人声称：在三天内“解放”芬兰。这就是苏芬战争，又称冬季战争。
在当时的人看来，这是一场毫无悬念的战争。
芬兰在1808年被沙皇俄国征服，由此成为沙皇的奴隶。第一次世界大战中，作为俄国对立面的德国人一直鼓励芬兰进行独立战争。芬兰人受到鼓励，可又不敢单干，巧合的是，俄国十月革命爆发，芬兰便趁着这个机会宣布了独立。但这个独立的国家直到1939年的时候，也不成样子。当时芬兰全国人口只有370万人，国防军总数也只有3.3万人。芬兰陆军的装备跟苏联比起来，简直是小孩子的玩具。此外，芬兰国土狭小，根本没有战略空间。而苏联却截然不同，十月革命以后，苏联经过多年的社会主义建设，经济、军事上都取得了非常显著的成效，军事力量更是比当时强大的法西斯德国有过之而无不及。不过，苏联也有不如意的地方。斯大林上台后，开始了“大清洗运动”，这场运动使苏联的大部分军事将领都遭到迫害，“幸运”活着的将领们也根本无心指挥战争。
可是苏联的高层们不这样认为，他们觉得芬兰会像其他波罗的海国家一样不堪一击，乖乖地投进苏联怀抱中。苏联人的自大当然是靠实力，不过他们忘记了战争不是仅靠实力就绝对能快速取得胜利的。
战争一开始，芬兰就凭借1927-1939年在卡累利阿地峡修建的“曼纳海姆防线”的坚固工事，利用严寒和沼泽森林的有利地形，展开了反击战、阵地战和消耗性围歼战。当苏联人回过味来的时候，芬兰严寒的气候也让他们生不如死，所以，苏军除在北冰洋的贝柴摩和萨拉地区进展还算顺利外，在卡累利阿地峡和拉多加湖一带伤亡惨重，对芬军主阵地打来打去都打不出个结果来。
这些硬因素（防线和天气）并不是苏联人恐惧的地方。如果你当时在芬兰，你随便找个苏联人问他最怕的是什么，百分之百的苏联人会告诉你，他们怕的是芬兰那些讨厌的狙击手！
芬兰狙击手，或许是狙击历史上的一个奇迹。据统计，二战时平均每杀死一名士兵需要2.5万发子弹，越战时平均每杀死一名士兵需20万发子弹，然而，在苏芬战争时期，一名芬兰狙击手杀死一个敌人平均只需1.3发子弹。芬兰的狙击手大多是专业猎人，对于山林的地理环境非常熟悉，他们身穿跟雪一样白的白色伪装服，再加上一件白色大披风，甚至连枪支也刷上白色，趴在雪地中，即使你走近了也很难发觉。而苏联士兵则身穿褐色服装，在一片白茫茫的雪原中分外显眼，也就成为了最好的靶子，伤亡之大也就很自然了。这些狙击手所使用的枪虽然是从帝俄时期沿用下来的莫辛—纳甘老牌步枪，却能在700米外狙杀苏军。苏联人称这些人为“白色死神”，没有人可以躲过死神的拜访。苏联军人简直就不敢直立行走，他们经常会趴在雪地上前进，但即使这样，他们也会被“死神”寻找到。只要脑袋一探出地面，用不了30秒，就可能会永远离开那战火纷飞的人世。有些胆小的士兵不敢抬头，趴在地面上，只顾低着头扫射，结果屁股上就被打出个对穿的洞。
在这些被苏联人称做“白色死神”的芬兰狙击手中，最厉害的就是西蒙·海耶了。他出生于一个名为劳特耶尔维的小镇，1925年加入军队。在这场战争中，他开始以狙击手的身份步入战场，在零下20—40摄氏度的环境下，身穿全白迷彩装，狙杀苏军。在战争中被确认击毙的苏军人员共有505人是出自于他之手，另有非官方的统计指出他的战果为542人。他不但是个狙击手，还是名超级士兵，他曾用轻机枪杀敌近200人，也因此他的杀敌数提升到705人。这是在他受伤前100天内所缔造出来的惊人数字，平均一天杀敌超过5人。由于芬兰的冬天光照时间较短，因此也可以说他在有日光时每小时狙杀一名苏联人。
正是西蒙·海耶这样的人，使得苏联人感觉到生命根本就不属于自己，当他们夜晚在篝火旁歇息的时候，对自己身边战友的猝然毙命已经视若无睹。或许，他们知道，早走与晚走，在死神面前没有什么两样。
人类之所以进步，就在于一直在与死神抗争。苏联人在不久后就知道芬兰有一个叫西蒙·海耶的狙击手，杀了他们太多的人。于是，苏联人千方百计想要对付他。但是，虽然采用了反狙击和大炮，苏联人做到的最好成绩也只是用榴弹炮损伤了他的外套，却没有伤到他本人。
战争结束前的两个月，西蒙·海耶终于中招了。他被苏联一个才参军三个月的名叫达姆的狙击手击中了下颚，子弹向上贯穿了他的左脑。他被后方的士兵救起，该名士兵宣称：他将近一半的头部都不见了。可数月之后，海耶奇迹般地复原。在战后，他马上从一等兵被晋升到少尉，在芬兰的军队中还从未有人被如此晋升过。
1940年3月，苏联人低下了高傲的头颅，惨重的代价使他们不得不正视现实，重新与芬兰坐下来谈判。芬兰政府也因补给不足，只得接受苏联的讲和条件。1940年3月13日，两国在莫斯科签订了和平协定，芬兰将其东南部包括芬兰第三大城市维堡在内的卡累利阿地峡、萨拉地区和芬兰湾的大部分岛屿割让给苏联，并把汉科港租给苏联三十年。有历史学家说，芬兰虽然割让了1/10的领土，但通过战争避免了与其他波罗的海国家一起被并入苏联的命运，最后虽对苏联作出一些妥协，但基本保证了国家主权和民族独立。而这一成绩绝对离不开那些“死神”向苏联人的召唤。
