从前有个老人，住在森林中央的一座小屋里。他的妻子去世了，只剩下唯一的儿子，他把儿子视为掌上明珠。他们的小屋旁边是一片白桦树林，一群松鸡在里面筑了巢，小伙子常常恳求父亲准许他去射杀那些鸟，但老人总是严禁他那样做。
然而有一天，这位父亲到附近拾柴火去了，男孩取来弓箭去射一只正向窝里飞去的鸟儿。但他瞄得不准，只是把那只鸟射伤了，它拍打着翅膀在地上跑。男孩跑去抓它，虽然他跑得很快，而鸟拍打着翅膀似乎跑得很慢，但他始终没能追上它。
它总是只领先那么一点点。他一心一意地追赶着鸟，没有注意到自己已经跑到了森林深处，这是一个他从未来过的地方。这时他觉得再往前走很愚蠢，便转身返回。
他原以为原路返回是一件非常容易的事，但不知怎么的，那条路总是岔向意想不到的方向。他四处张望，希望能看到一座房子，以便停下来问一问路，但周围连房子的影子都没有。他不敢停下来，因为天气很冷，而且那片森林里发生过很多狼的故事。夜幕降临了，每个声音都会吓他一跳，就在这时候一位魔法师突然向他跑来，一群狼紧紧跟在他身后撕咬着。这时男孩恢复了所有的勇气。他拿起弓箭瞄准那只最大的狼，一箭射穿它的心脏，接着他又射出几支箭，就把其余的狼射得仓皇逃窜了。魔法师对他的救命恩人充满感激，许诺说如果小伙子愿意跟他一起回他家去，他就要对男孩的帮助给予酬谢。
“的确没有什么比住上一夜更让我高兴的，”男孩回答，“我在这座森林里游荡了一整天，不知道怎样才能回家。”
“跟我来，你一定又累又饿，”魔法师把他领回了家。一到家里，这位客人就躺在床上呼呼大睡起来。主人则回到森林里去找吃的，因为食品贮藏室里的东西已经吃光了。
魔法师不在家的时候，女管家走进男孩睡的房间想弄醒他。她在地板上使劲地跺脚，摇他，叫他，想告诉他他处于巨大的危险之中，必须立刻逃走。但没什么能唤醒他，他睁了一下眼睛后又立即闭上了。
不久，魔法师从森林里回来，叫女管家给他们弄点东西吃。晚饭很快就准备好了，魔法师叫男孩下楼去吃饭，但叫不醒他，于是他们只好自个儿坐下来吃晚饭。
没过多久，魔法师又到森林里继续打猎去了，回来时他再次试图叫醒男孩，但发现根本不可能，于是他第三次回到森林里。
魔法师不在家时，男孩醒来了，他穿好衣服，然后下楼跟女管家说起话来。女管家听说他救了她主人的命，便不再提叫他逃走的事，而是告诉他说如果魔法师让他选择给他的奖赏，就提出要关在马厩中第三个栏位里的那匹马。
不久，魔法师回来了，他们一起坐下吃饭，饭后魔法师说道：“现在，孩子，告诉我你想得到什么，作为对你勇敢行为的奖赏呢？”
“把关在你马厩中第三个栏位里的那匹马给我吧，”小伙子回答。“我回家要走很远的路，我的脚走不了那么远。”
“啊，孩子，”魔法师回答，“你想要的那匹马是我马厩中最好的！难道你没有其他什么中意的东西吗？”
小伙子声明他中意的就是那匹马，而且他只想得到那匹马。最后魔法师让了步。除了那匹马，魔法师还送了他一把齐特琴①、一把小提琴和一支笛子，并告诉他：“要是遇到危险，你就弹这把齐特琴；要是没有人前来帮助你，你就拉这把小提琴；要是那样做都没有奏效，你就吹这支笛子。”
小伙子谢了魔法师，把那几件宝贝牢牢地系在身上，骑上马离开了。就在他已经走了好几英里时，令他非常吃惊的是那匹马说起话来，他说道：“你现在回家是没有用的，你父亲只会打你一顿。咱们先去游览几座城市吧，我们肯定会交上好运的。”
这个建议使男孩感到很高兴，因为此时此刻他觉得自己差不多已经是个男子汉了，并认为这正是自己去看看大千世界的大好时机。他们来到这个国家的首都，每个人都停下来称赞那匹漂亮的马。就连国王都听说了有关马的事，亲自前来观看这匹漂亮的马。他确实想立即把它买下来，于是告诉小伙子不管出什么价钱他都愿意付。小伙子犹豫了一会儿，没等他开口马就设法对他耳语道：
“别把我卖了，叫国王把我牵到他的马厩里并把我养在那里。到那时。他的马都会变得跟我一样漂亮。”
小伙子把马说的这番话转述给国王，国王非常高兴，立即把马牵进他的马厩关进他专用的栏位里。果然，那匹马刚从马槽里吃下一口谷米，其余的马似乎就发生了变化。那些马当中有几匹是国王在很多场战争中骑过的特别喜爱的老马，它们显得既年老又劳累的样子。但现在它们都高高地昂起头，像很久以前所习惯的那样用细长的腿刨着地。国王高兴得心里怦怦直跳，但照管马的那位马夫却生气地站在旁边，憎恶而又忌妒地看着这头神奇动物的主人。他没有哪天不向主子说小伙子的坏话，但国王对个中缘由了如指掌，并没有放在心上。最后，马夫声称年轻人自夸能够找到国王几年前在森林里走失的一匹战马，那匹战马走失后就杳无音信了，到现在，国王还一直怀念着它，于是这一次国王听信了马夫捏造的谣言，派人去把小伙子叫来。“在三天之内给我把那匹马找回来吧，”他说，“否则你就要遭殃。”
听到这个命令，小伙子如遭五雷轰顶，但他只是鞠了个躬，就立即向马厩走去。
“别烦恼，”他自己的那匹马说道，“请国王给你一百头牛，把它们杀掉并砍①齐特琴：一种由扁形音箱和大约30~40条弦组成，平放着用指尖或拔子来演奏的乐器。
成碎片。然后我们马上起程一直骑到某条江边。那里会有一匹马向你走来，但不要理会它。不久会出现另一匹马，你同样一定不要去管它，等第三匹马出现时就把我的缰绳套在它身上。”
一切都像那匹马所说的一样发生了，第三匹马被稳妥地套上缰绳。接着他自己那匹马又发话了：“我们骑马离去的时候，魔法师的那只大乌鸦会企图吃掉我们，扔些牛肉给它，然后我就会像一阵风一样飞奔而去，驮着你安全地逃出恶龙的利爪。”
年轻人按照他的吩咐行事，把那匹马带回国王身边。
老马夫听说了这件事，非常妒忌，很想知道自己怎样才能毁掉小伙子在他高贵的主人心目中的形象。最后他忽然想出一个办法来。他告诉国王说那个年轻人夸下海口能把国王几个月前突然消失没有留下丝毫踪迹的妻子带回家。于是国王叫年轻人前来觐见他，要他把王后重新带回家来。并说既然他夸口吹嘘自己能够办到这一点，如果失败了就要遭到杀头的惩罚。
可怜的小伙子听了这话，心都停止了跳动。找到王后？既然王宫里没人能够找到她，他又到哪里去寻找呢！他没精打采地走到马厩里，把头靠在那匹马的肩头上说道：“国王命令我把他妻子带回家来，她那么久之前就失踪了，而且没人能够告诉我有关她的任何情况，我又怎么找得到她呢？”
“振作起来！”那匹马回答，“我们会设法找到她的。你只需骑着我走回我们昨天去过的那条江边就行了，我会跳进江里恢复原形。因为我就是国王的妻子，我被魔法师变成一匹马，你从他手中救下了我。”
年轻人万分惊喜地跳上马鞍骑着马来到那条江的岸边。然后从马背上跳下来等待着。那匹马则跳进江水里。在马头浸入水里的那一刹那，它的黑皮肤就消失了，一位世界上最漂亮的女人浮出水面。她微笑着向小伙子游过来，并向他伸出手。他握着她的手，把她领回王宫。国王看见他失踪的妻子站在自己面前，感到非常惊奇和高兴。为了感谢救她的人，国王送了他很多礼物。
你或许以为在这之后，这个可怜的年轻人就得到安宁了。但事实并非如此，他的敌人，也就是那个马夫，仍然憎恨他，秘密策划出一个新的阴谋要毁掉他。这一次，他来到国王面前说小伙子很得意于自己的功绩，声称要夺取王位。
听到这个消息国王大怒，命人立即架起绞刑架，不经过审判就要把年轻人绞死，甚至不允许他为自己辩护。在绞刑架的阶梯上，他请人捎信给国王，请求国王准许他在自己的齐特琴上弹一支曲子，作为最后特许给他的权利。得到准许后，他从斗篷下拿出那把乐器并触动了琴弦。第一个音符刚刚响起，刽子手和他的助手就开始跳起舞来，乐曲弹得越响亮，他们就跳得越高，最后他们求起饶来。小伙子根本不理会，把乐曲弹奏得比刚才更欢快了。到太阳落山时两人都精疲力竭地瘫倒在地，绞刑只好推迟到明天举行。
那把齐特琴的故事不久传遍那座城市。第二天早晨，国王和他的全体朝臣以及一大群公民聚集在绞刑架脚下观看小伙子被绞死的情景。他再次请求国王给自己一个特许的权利，让他拉一拉小提琴。国王也欣然同意。第一个音符一响起，人群里每个人的腿就高高地抬起来，他们伴随着音乐跳了一整天舞，直到夜幕降临时才停下。那时候光线已经很暗，没法绞死这位年轻人了。
第三天来临，小伙子请求国王允许他吹一吹自己的笛子。“不，不，”国王说，“昨天你让我跳了一整天的舞，要是再跳上一天我必死无疑。你不能再吹奏任何曲子了。快！把绳子套在他脖子上。”
听到这话，年轻人显得非常悲哀，于是朝臣们对国王说道：“他年纪轻轻的就要被绞死了，要是吹笛子会使他感到愉快，就让他吹奏一曲吧。”国王很不情愿地同意了。但他怕音乐声再次使自己跳起舞来，便先把自己绑在一棵大冷杉树上。
他将自己绑牢以后，年轻人开始轻轻地吹起笛子。国王虽然被绑住了，但他的身子还是随着音乐声活动起来。他在那棵冷杉树上爬上爬下，把衣服都磨成了碎片，背上的皮也快磨掉了。但小伙子并不同情他，继续吹着笛子，最后那位老魔法师突然出现在他眼前，问道：“孩子，你召唤我前来，遇到什么危险了？”
“他们想绞死我，”年轻人回答，“绞刑架已经准备好，刽子手只等我停止吹奏了。”
魔法师拔起绞刑架把它扯得粉碎抛向空中。没人知道绞刑架会从哪里掉下来。
“谁命令绞死你的？”他问道。
年轻人指了指仍然绑在冷杉树上的国王。魔法师二话没说，抓住那棵树一使劲，便把冷杉树和绑在树上的人举起来抛上天空。树和人旋转着穿过天空跟随绞刑架消失在云层里。
接着，小伙子被宣布无罪释放，人民选举他当上国王。那个马夫忌妒得跳水自杀了。不过，不管怎么说，要不是因为他，那个年轻人有可能一生都会过得很穷困的。
