曹操生于东汉桓帝永寿元年（公元155年），沛国谯县（现在安徽亳州）人。年轻时，游手好闲，不务正业。祖父曹腾是东汉末年拥有大权的宦官。父亲曹嵩是曹腾养子，长大后不愿做宦官，用钱买了太尉官职。曹嵩虽然有钱，而且做了大官，但是他是宦官的儿子，始终无法打进当时的清流社会（读书人的社会），甚至被清流社会所排斥。曹操出生后，也遭遇了同样的命运。
曹操既然不容于清流社会，加上东汉末年社会大乱，儒家伦理已经逐渐丧失了原有的权威，于是，曹操就以另外的一种面目出现于社会。
曹操年轻时，虽然游手好闲，但他还是很喜欢读书。他选择性地读过儒家经典，但他更喜欢读《管子》跟《韩非子》这一类法家著作。因为他认为只有严格的法律才能统治得了东汉末年混乱的社会。他后来做魏公，掌握政治大权的时候，便舍弃正统的儒家思想，采纳法家思想，推行法家政治。此外，曹操还非常喜欢读兵法。他能够压倒汉末群雄，统一华北，就和熟读兵法很有关系。他曾经注解《孙子》，并且集各家兵法，写成《接要》，颁发军中，作为战术教科书。他认为自己很有用兵的天才，所以一切作战计划都由自己拟定。他喜欢用奇兵，在政治上也喜欢玩弄权谋。
他喜欢用权谋，也怕他人用权谋，所以处处防人。这样当然不能信任他人，也不敢信任部下，使他的部下无法充分发挥才干。这是曹操最大的缺点。他无法统一中国，也许和他这种性格有关系。
