这时王敦率兵攻打华轶，又督陶侃、周访等人平定杜弢之乱，稳定了司马睿在长江中游的统治。司马睿就表王敦为江洲牧。本来的荆州刺史应为王敦的族弟王廙，但是因为荆州又有杜曾之乱，战乱之中，武将平叛至关重要，所以王廙一直没有到位。
为了对付杜曾，王敦激励周访，说如果周访剿灭杜曾，就将荆州刺史一职作为酬劳。周访欣然答应，又激励自己的下属说：“春秋的时候，晋楚城濮之战，楚国虽然败退，但晋文公以楚国的重要大臣不死为忧。如今杜曾不死，也是江东祸乱，我当与诸君再接再厉，誓除此贼。”
当时，长期抵御匈奴刘氏的魏该，因为刘曜的逼近，单骑逃到南阳，原来的部众投降刘曜以后，因不堪刘曜的压迫，又追随魏该到了新野。于是，周访联络魏该率众进击，经过多次战斗，但仍无法取胜。最后，周访命人沿山开出一条山道，出其不意，攻上山来，将杜曾部众一举击溃，生擒杜曾、第五猗等人。
周访想把杜曾送到武昌王敦那里处理，但是，杜曾杀人太多，在女观湖一战中被杜曾杀死的朱轨的儿子朱昌、赵诱的儿子赵胤，哭着闹着要报仇雪恨。周访无奈，只得将杜曾斩首。朱昌和赵胤也够狠的，把杜曾身上的肉切下来一块块吃掉。
而第五猗等人送到武昌以后，周访对王敦说，第五猗等人是晋愍帝任命的，为杜曾所逼没有办法，才犯下错误，请求王敦手下留情免于一死。但是王敦不听，还是将第五猗杀了。
周访还有一事，那就是要王敦兑现战前的承诺。而王敦却说：“我叫你把杜曾解到这里来处理，你却擅自把杜曾杀了。所以吗，你的荆州刺史也就黄了。”
周该听了十分生气，认为王敦不讲诚信。
荆州平定以后，王廙才到荆州上任，然而王廙这个人不大靠谱。在荆州大肆诛戮陶侃的将佐，弄得人心惶惶。当时陶侃做荆州刺史的时候，西晋名士皇甫谧的儿子皇甫方回，也在荆州居住，在荆州地区有很大的声望。
陶侃对皇甫方回十分尊敬，每次到皇甫方回的家，离门很远就早早下车。王廙到任以后，听说皇甫方回是陶侃敬佩之人，为了树立自己的权威，借口皇甫方回不来晋见自己，将其杀死。
王廙这一系列错误的举动，引起了荆州人民极大反感。司马睿听说了这个事，看在王导的面子上，并没有怎样处置王廙，把王廙调回为辅国将军，加散骑常侍，明升暗降了事。荆州刺史空缺啊，司马睿便想让周访为荆州刺史。
这时候，王敦又出来说话了，他上表元帝，借口部下郭舒的话。那就是，荆州虽然历经战乱，但仍是用武之地，不能轻易换将，不如自己领荆州刺史才是万全之策。周访现在做梁州刺史已经足够了，如果让他兼领荆州，怕是有尾大不掉之势。
元帝为了王氏兄弟的面子，便同意了王敦的要求，加王敦为荆州牧。此前，王敦已经是侍中、大将军、江州牧了。为了避嫌，王敦上书司马睿称：“州牧之号，所不敢当，怕人说三道四，认为自己的官职太多。”坚决要求辞去荆州牧的称号。司马睿安抚一番，也顺水推舟，让其担任荆州刺史。
牧和刺史到底有什么区别呢？牧掌握一州之军政大权，好比州长。刺史好比御史，有监督、弹劾的权力，但是没有直接的管理权力。从此，王敦的势力更大一步，长江中上游都纳入他的势力范围。
周访虽然谦逊，从不矜功。但是王敦两次搅了自己的好事，使他大为恼火，便给王敦写信大骂一通。王敦自觉理亏，只能送上玉碗玉镯表示歉意。周访见状更是生气，把王敦送来的礼物扔到地上，并大吼：“我周访岂是商人，哪里稀罕这些珍宝，王敦休拿这些东西欺负我！”
自此，身在襄阳的周访开始暗暗整军，他看出王敦有异志，便对王敦暗加防范。
周访自己手下的官吏空缺了，就选自己的心腹直接任命，然后才给王敦打招呼。王敦也知道周访的实力，对他不敢轻举妄动。无奈的是，周访在平定杜曾之乱一年多就病逝了。
朝廷在周访死后，追赠他为征西将军，谱号曰“壮”。周访有两个儿子，大儿子周抚，被司马睿留在建康做官，周访死后，袭爵，改任武昌太守。周访到武昌后，王敦就把他引入自己幕府，做自己的从事中郎，自此周抚成为王敦的爪牙。
而周访的次子周光，11岁的时候去拜见王敦。王敦问他：“谁能堪当大将？”周光说：“没有能超过我的人。”王敦听后哈哈大笑，便任命周光为宁远将军，浔阳太守。
11岁的孩子就封这么大的官，能干什么？可见王敦并不是要周光做什么官，而是刘备摔阿斗——收买人心，意欲化解王周两家的矛盾。
而梁州刺史的空缺就叫湘州刺史甘卓继任，兼都督沔北诸军事，镇襄阳。
甘卓还未到襄阳，王敦已经派遣从事中郎郭舒到了襄阳，去监督襄阳军政。等甘卓到任后，王敦才召回郭舒。这一举动，引起司马睿的深深忧虑，我当皇帝的都没这样，你却做了这么些小动作。这是想干什么，莫非造反不成？
司马睿就想征郭舒为右丞，暗中去掉王敦一条臂膀，结果王敦竟然留住郭舒，不让他去建康。这叫司马睿心里，就和吃了一个死苍蝇一样，万般难受，对王氏更加不放心了。
甘卓调任梁州刺史，以前他所担任的湘州刺史现在空缺，王敦便上书司马睿，请求调任宣城内史沈充为湘州刺史。沈充做过王敦的参军，推荐他为湘州刺史，显然是进一步培植王氏的势力。
司马睿一看这还了得，明明他们是一伙的。就把王敦的奏疏交给司马承看，又发牢骚：“看看，看看，把他的人统统弄来当官算了，这个朝廷都是他的了。王敦的职位已经够多了，可是他还不满足。这可如何是好？”
