正是深秋，天空万里无云，高旷而深远，飒飒的西北风不时地卷起枯草落叶，漫天飞舞，让人无端地感受到一种荒凉和冷漠。
天空中，一行排着整齐的人字队形的雁群发着豁亮的长鸣振翅向南悠悠飞去；大地上，一行车载重负马配銮铃的百余人的队伍逶迤地向北踽行。大雁南飞是为了躲避寒冷到一个温暖的地方，这队人马北去却是要离开家乡远行到一个荒凉而陌生的胡地，生死未卜、祸福未知。
苏武领着这支人马已经在路上走了半月有余，才踏过边关，跨进荒漠，看见了散落在草原上的畜群和帐篷。
苏武在一座大帐篷里见到了且鞮侯单于。匈奴是个游牧民族，居无定所，赶着畜群，走到哪里支上帐篷就是家。匈奴的首领也不例外，住的帐篷顶多比平民大一些、华丽一些。
苏武向单于转达了汉武帝的问候，献上财物，交回扣留的匈奴使者，满以为单于会高兴，向他说些感谢汉朝皇帝的话，哪知，单于傲慢地收下东西，就叫人把苏武一行领到帐篷里去休息，一连几天都不闻不问，就好像没有这伙人似的。苏武有心想要单于安排人来听他讲些男耕女织的技能和孔孟的伦理道德，可是，单于天天领着人出去游玩狩猎，根本抓不着影儿。
这个单于虽说年纪不大，却很狂妄，又自以为很聪明。他看到汉使带来这么多金银珠宝，还来了这么多人，以为汉朝怕他，想要讨好他笼络他，便有意冷落汉朝的来使。苏武虽然生气，但也无可奈何，打算等单于回来，向他告个别，就起程回国。
苏武从牧民手里给老母亲买了一件羔羊皮袄，老母亲耐不了风寒，天一凉腰就疼；他给妻子买了一筒獾油膏，妻子上要照顾老人，下要抚养孩子，家务之事总要亲自操劳，皮肤已无光泽；给孩子带点什么礼物呢？离开孩子好多天了，总不能空手而归，让孩子白盼望一场。可是，草原上实在没有什么新奇好玩的东西。苏武最后选择了匈奴孩子玩的花翎弓。匈奴人最善骑猎，弓箭是人人必备人人善用的东西，小孩子也不例外。花翎弓是用鹿筋做弦，每支箭尾都绑着一根雕翎，射出去带有风哨的响声。给孩子带回去这个，孩子一定喜欢，而且，让孩子从小就学会射箭，说不定将来还能有用。
谁知，就在这时，发生了一件意外的事情。在苏武来到匈奴之前，汉朝曾有个叫卫律的使者，被匈奴扣留。匈奴极想找个汉人帮自己做事，提供汉朝的情报，就对卫律说：“你要归顺我，我就封你为王，给你上万佣人、大片草原和无数的牛羊，我还把身边的美女赏赐与你。你如要不从，我就把你圈起来，让你永远回不去中原。你想想吧，是在这里享福呢还是要受苦遭罪？”这个卫律没经受住恐吓和诱惑，就投降了匈奴。当初，跟卫律一起来的有七十多人，这些人都想着回家，不愿意留在匈奴。卫律的副手虞常很有气节，他不想投降，但也没有办法逃回去。他一直想杀了卫律，可是人单势孤，总也没有机会下手。苏武出使到这儿的期间，匈奴有个贵族缑王也想当单于，虞常就和他联络好了，准备杀了卫律，劫持单于的母亲返回汉朝。苏武手下有一个叫张胜的。虞常在汉朝时和张胜在一起共过事，俩人很要好。虞常就把这事跟张胜说了。虞常说：“我知道皇上恨透了卫律，我想杀了他，以此证明我对皇上的忠心。”张胜说：“我知道你的心思，也很想帮你，可是……”虞常摆摆手，说：“我不要你参与，只要你捎回个信就行。我的老母和孩子都在中原，不管我能不能成功，能不能回去，希望皇上能照顾我的家庭，我就死而无憾了！”张胜说：“这事应该禀报中郎将（苏武），让他拿个主意为好。”虞常说：“此事不知能否成功，还是先不让他知道，免得发生什么不测受到牵连。”
事情真打虞常的话上来了。就在他们要行动的头一天，原本表示要和张胜一起行动的那七十人中有一人不知出于什么原因向卫律密报了这件事。卫律做了准备，缑王和虞常刚要行动，就被卫律抓起来了。单于听到这个消息，立马回来杀了缑王，命卫律审问虞常。张胜听到虞常被抓，怕被牵连，就把他和虞常说的话告诉了苏武。苏武一听当时就变了脸色，对张胜说：“这么大的事情，你怎么不事前跟我商量呢？要是虞常供出了你，我也脱不了干系，到时候就得被拉去审问，我作为大汉的使者被当作犯人一样，那不是给皇上丢脸吗？我还有何颜面活在世上？”苏武说着，拔刀就要自刎。亏得身旁有人手疾眼快，一把抱住了他，把刀夺下。苏武叹了口气，无奈地说：“事到如今，但愿虞常不把咱们咬上就算万幸了！”
卫律恨透了虞常，用尽了严刑拷打，让他交出同谋。虞常是个汉子，知道自己必死，尽管有密报者做证，他也没把张胜拉上，只承认他们过去是朋友，在这儿说过一些家常话而已。卫律把审讯的结果汇报给单于，单于觉得杀汉使的证据还不足，就命卫律去叫苏武他们投降。苏武一听，就对跟他一起来的人说：“做人要有气节，做事要上对得起朝廷，下对得起父老。我们受命出使，要是做出背信弃义之事，岂不是生不如死？”说着，冷丁拔出刀来，抹了自己的脖子。
苏武昏死过去。卫律命人叫来医生。
也许是苏武命中注定要遭受那么多罪，也许是匈奴的医术太过高明奇特，苏武居然被救过来。只见医生查看了苏武的伤情，叫人在地上挖了个半人深的坑，在坑底铺上白羊粪，慢慢地燃着，在上面铺上木板，让木板温热，然后把苏武脸朝下放在木板上。医生用脚像按摩似的揉踩他的脊背，使伤口流出污血。过了一会儿，苏武居然醒了过来。医生在苏武的伤口上敷上一种膏药，用麻布扎住，抬进帐篷里休养。
张胜被卫律关了起来。
单于的性格很难捉摸，他居然对苏武产生了一种既敬佩又好奇的心思。在苏武养伤期间，他天天派人去问候，等到苏武伤好了，他又叫卫律务必想办法让苏武投降。卫律在处死虞常的时候，让苏武等人都来现场。他亲手用刀砍掉了虞常的脑袋，又把刀指向张胜，威胁他说：“你是使臣，跟着虞常谋害单于的大臣，本也该杀，但单于有令，如你归顺可免一死；如敢不从，我这就杀了你！”
烈火见真金，生死见真心。张胜贪生怕死，刀压脖子当了孬种。
卫律很得意，又把刀指向苏武，说：“你的副手自知死罪难逃，已经归顺于我，你也难逃其咎，是死是降，你说个痛快话！”苏武蔑视地扫了他一眼，把脖子挺过去。
卫律收回刀，有些气急败坏地说：“苏子卿，你听我说，你看我降了匈奴，单于封我为王，让我有了别人羡慕的富贵。你如降了单于，明天就会和我一样。你这样固执，白白丢了性命，尸骨扔在这里，谁会记得你呢？”
苏武闭目不语。卫律凑近他的身边，讨好地说道：“子卿，古人云：识时务者为俊杰，你若听我劝告，我与你结为兄弟，一起同享富贵。若是执迷不悟，怕是以后我们再无相见之日了！”
苏武突然拍案而起，怒声喝道：“你个忘恩负义的小人，还配与我称兄道弟？我告诉你，南越杀了汉使而被灭，大宛王杀了汉使，自己的脑袋也被送到长安。你叫单于杀我，匈奴的大祸就要临头，你还会有好下场吗？”
卫律被斥责得哑口无言，脸色难看，无奈地告诉单于。单于掐着腰，在地上转了几个圈儿，用脚蹾着地说：“我就不信，他不是不怕死吗？我让他活也活不起！”
单于下令，把苏武押进地窖，不给吃喝。苏武到这时反倒不想死了。时值严冬，地窖里落了很多雪，渴了他就抓一把填进嘴里。饿得实在不行了，他就把给母亲买的羔羊皮袄扯碎了充饥。
单于很迷信，过了几天，他见苏武还活着，觉得是神在助他，就把他放出来，对他说：“你是个神人，我不让你死了。你归顺我吧，我封你为王。”苏武坚定地说：“你不让我死，就让我回去吧！”单于拉着长声说：“你想回去？可以呀！我让你到北海，给你一群公羊，等到啥时候公羊下了羔，我就啥时让你回去！”
苏武大声说：“好，我会等到那一天！”
这正是：
公羊产子是奇闻。
海枯石烂喻真心，
纵使行程断归路，
一路留痕示后人。
