一次，他与同屯的一个叫二猴子的人结伴上山采人参。进山转悠了七八天，没见到一棵像样的人参，眼看随身带的干粮吃完了，准备无功而返的时候，却意外地发现了一棵老山参。他喜滋滋地把挖出的人参用红绸布包好，心想，这下可好了，用这宝贝换钱，下辈子吃喝就不用愁了。没曾想，二猴子见此却起了歹意，在回家的途中，趁其不备用石头狠狠地砸向了他的后脑。也许是他命不该绝，此时觉得后背奇痒，刚要转身，闻得一阵风声袭来，急忙躲闪，石头就砸在背篓上。二猴子见阴谋败露，偷袭不成，就拿起匕首刺向了宋青山。
在搏斗中，二猴子挨了宋青山的一记重拳，仰面倒了下去，后脑不偏不倚地碰在了一块又硬又尖的大石头上，鲜血、脑浆顿时流了一地。
出了人命，宋青山深知在屯里呆不下去了，于是，在夜里偷偷回到屯里，丢下那棵人参向妻子交待了几句，便消失在浓浓的夜色之中。
从此，宋青山隐姓埋名，一路南行，来到了湖北襄阳。这次到神农架，他本想好好干它一阵子，赚几个钱，等待时机再回去看看。没想到，那个神秘老者的出现，却打破了他平静的生活。
其实，郝步理在殷洪良之前就发现了那个老者。凭着山里人特有的敏感，他感到老者不是一般的人物，因为老者每次出现，他都能闻到那种他非常熟悉的气味，正是这种气味，刺激他的中枢神经，使他变得异常兴奋。他初步判断，老者很可能不是一个人，而是一个变化成人形的老山参。但他不敢下最后的结论，原因是，一则据他所掌握的常识，人参一般长在东北长白山一带，关内根本就不能生长。二来感到不可思议。人参能变成娃娃到处活动他听说过，可那只是传说。他的家乡也把挖到的老人参喊作棒槌爷爷、棒槌奶奶的，这次亲眼见人参变化成老者，使他对自己的判断产生了怀疑。直到最后，他试探着用红绳偷偷拴老者的衣角时，老者一下子不见了，终于坚信了自己的判断，那是一棵至少在千年以上的老人参。
郝步理决心把这个宝物弄到手。因为有了上次的经验教训，他不再相信任何人，独自一人偷偷地寻找那棵老人参的行踪。
开始，他假借解手之名，在伐木场四周探寻。后来，范围逐步扩大，用的时间长，引起了殷洪良的怀疑。为了使自己的行动免遭暴露，他故意装病，目的是避开众人好进山寻宝。
今天，郝步理凭直觉和经验，觉得脚下这块向阳坡地应该是一个好地方。于是，他不漏掉一条石头缝、一撮草丛地认真搜寻起来。忙了大半天，结果大失所望，还是没有找到自己要找的宝物。他感到有点疲劳，倚在一块石头上休息了一会儿，眼看日头西斜，刚要起身准备回去，猛地忽闻一阵腥风扑来，一团黄灿灿的东西从眼前疾闪而过。不好，遇着猛兽了！他心里一惊，就地滚了几滚，手提锄头，一个鲤鱼打挺地站了起来，定神一看，吓了一跳，十米开外站着一头色彩斑斓的金钱豹。豹子的两只眼睛有铜铃大，闪着凶恶的光。
郝步理打猎出身，捕获过不少猎物，但从没遇见过豹子，偶尔一次斗过黑熊，不但手中有枪，而且还有好几位同伴。今天，遇着专门靠吃动物为生的豹子，他感到凶多吉少，自己手中无枪，能斗过这只凶残的野兽吗？他还没来得及多想，豹子开始慢慢悠悠地围着他绕起了圈子。他别无选择，只好定下心来全神贯注地注视着豹子的一举一动。
豹子转着转着，突然侧身，张开前爪，又朝郝步理猛扑过来。郝步理反应敏捷，迅疾侧身就势下蹲。豹子从身前飞了过去，那钢鞭似的豹尾没扫着郝步理的身子，却将邻近一丛灌木拦腰折断，齐刷刷地像剪刀剪过一般。
豹子二击不中，不再斯文，全身的毛发立了起来，疯狂地吼叫了两声，凶性大发，暴戾恣睢地朝郝步理直冲过来。动作如风驰电掣，石破天惊。
郝步理来不及躲闪，举起锄头狠命地向豹子击去。只听得“啪”的一声脆响，锄头击在豹子的脑袋上。豹子的前爪抓破了郝步理的衣裳，前胸留下了几道深深的血印。郝步理浑身上下被豹子抓伤，更要命的是腿肚子上的血管被豹子用锐利的牙齿撕破，流血不止，无法腾出手来进行包扎。他想，这样耗下去难免一死，决定孤注一掷，趁豹子跃起的瞬间，看准脖子下面那团白毛，用刀拼命地刺了过去。哪知，豹头已经低下，他指望脱险救难的一刀偏了准头，只刺伤了豹子的一只眼睛，豹子的前爪已经把他扑在了地上。他看到了豹子白森森的牙齿咬向了自己的脖子，悲哀一下子涌上心头。
就在此时，突然传来一阵奇怪的叫声。郝步理感到身下一轻，睁眼一看，豹子已经离开了他的身躯，在旁边缩成一团，身子不断地发抖，没受伤的那只眼睛竟然流出了眼泪。不远处，一块大石上站一个身材矮小的怪兽，长得尖嘴利爪，相貌平平，怎么看也不像个猛兽，不知为何，豹子见了它却怕得要命。那怪兽一动不动地盯着豹子，突然，它像利剑一般地冲出，正准备一个鹞子翻身跳到豹子背上去的时候，发现了躺在地上的郝步理，慌忙一个转身，冲向了山崖，攀藤附葛，登山爬壁，顷刻之间就消失在茫茫的深山之中。
怪兽去了。金钱豹可能是吓破了胆，或者是想着逃命要紧，总之，它抛下了伤痕累累的郝步理，夹着尾巴垂头丧气地走了。
郝步理心里一松，跟着就昏了过去。
