塞北百草凋零，高空中悬挂着层层秋云，是漂浮不定的，宛如将士的生命，瞬息万变。
傅雨祁奉清政府之命，率领部队平叛蒙古武装势力。这一仗打响得匆忙，他无暇顾及儿女情长，也没来得及将沈挽筝妥当安置。
一路举兵进剿，追击至山区，仍然是久攻不下。
一时，双方对峙，战事胶着。
拉长战线意味着兵力分散，补给难度增加，傅雨祁本想速战速决，却生生耗去了数月。
而烟阳的深秋，寄托着愁丝。这是个烽火连天的年代，峥嵘岁月总是孤独而寂寥的，一切事物都显得弥足珍贵。
打出狱以后，沈石岩便暗地里打听扣莫须有罪名的主使者。顺藤摸瓜查到傅雨祁头上，得知那人早已娶了妻妾，又认定沈挽筝搅和其中，顿觉奇耻大辱，当即软禁了她。
在沈氏夫妇的追问之下，沈挽筝无奈地说出惹怒傅雨祁的前因，以及沈家遭受牵连的后果。
沈石岩就此怒不可遏，提笔写下一封退婚书寄与陆江沅，亲手掐断了沈挽筝的最后一根稻草。
浑浑噩噩的时光里，她曾听闻陆江沅来过沈家几次，皆被沈石岩婉言拒绝了。原来隔着高墙深院，想与心爱之人见上一面，都成了莫大的奢侈。
可是，她有什么颜面和陆江沅相见。
沈挽筝断然不是个背信弃义的女子，只是与傅雨祁肌肤相触的荒唐熬成了穿肠鸩酒，折磨得她失去了往日的灵性。
眼泪不知不觉流尽了，她便素手拈起针线女红，让小桃支起炉子，烹茶虚度年华，一针一线地缝补着创伤。
再后来，清军联合蒙古王公各部大举进攻反垦叛匪，取得胜利，傅雨祁随即凯旋而归。
奈何军中琐事颇多，他分身乏术，纳沈挽筝作妾一事变得遥遥无期。
然而，好景不长，随着立宪骗局被揭穿，清政府大失人心。
各省爆发起义，纷纷闹起了独立，形势尤为严峻，清政府被迫起用袁世凯收拾残局。
因烟阳政局动荡，亦混入革命军，傅雨祁见清廷大势已去，率部投奔了袁世凯的北洋新军，受封为关外练兵大臣。
此去经年，记忆如水穿墙而过，又是姹紫嫣红时。沈挽筝病了许久，久到她也记不大清。如今开了春，她的身子才勉强好了起来。
这日，小院春风送暖，只见她手挽着小篮子，剪下一簇簇繁花，携来一段芬芳。路生照例接过花篮送去沈母房中，他已经长高了大半截，走起路来，轻快潇洒。
路生一来一去又回到了沈挽筝那处，夹杂着几分踌躇，他终究还是开了口：“姐，你想不想出去？”
沈挽筝笑容一滞，低头把玩着小剪子，自嘲道：“出去？去哪儿？房里还是大门口？”
“我……我可以帮你逃出去，”路生认真地看着她，“你常说每个人都是自由的，所以你也不属于这一隅之地！”
不负自己，不负世间繁华，去追寻自由。
猝不及防，那颗落满尘埃的心，悄然动了意，萌芽出一片柔软的春草，是对自由的渴望。沈挽筝循声望向路生，他眉如墨画，翩翩少年，路生是真的长大了呢。
过了晌午，路生辗转来到女子学堂。一如沈挽筝所言，这时，阿夏在修课业，而他并不认识阿夏。
于是，路生只能凭着沈挽筝描述的模样，找到了阿夏的教书先生，一个胡子花白的老人，正摇头晃脑地念着一本书。
曾几何时，路生也上过几天学，认得几个字。
他远远地立在那里，目光如炬，分不清是羡慕还是哀愁。
待散了学，路生立马冲了过去，抓起一个人问道：“方沐夏小姐在何处？”
“你找她作什么？”说话之人梳着麻花辫子，梨涡浅笑。
“我、我是她弟弟。”路生素来不善于撒谎，霎时就红了耳根。
那女子有些讶然，打量着他说道：“白捡一个生得如此俊俏的弟弟，不亏不亏。”
“你就是方沐夏？”见那女子轻轻点了点头，路生长松一口气，面上浮起一缕喜色，“这是我姐让我交给你的。”
“你姐？”阿夏接过信封，当她识出字迹是沈挽筝亲笔所写，心忽地沉了一下。忙打开细细察看，弯眉微微蹙起。她按下疑问不提，嘱咐路生如此这般，以便二人里应外合将沈挽筝救出来。
半夜里沈挽筝佯装沉睡了去，直到大约子时的样子。她蹑手蹑脚地翻爬起来，只带了随身细软，匆匆走到路生事先留的偏门前，再顾回首这座生活了将近二十年的宅院，是万般不舍的。
“姐，走啊，愣着作什么？”路生忍不住低声提醒她。
沈挽筝才卒然拢回思绪，急步迈了出去，便瞧见阿夏守在外头，两人不禁相拥而泣。
烟阳的夜禁颇为严格，街上只有几个巡夜的军官以及更夫之外，不见半个人影。
行经女子学堂的道路自是落了锁，要出入关卡没有通行证固然不行。此刻，三人无去处，只得左躲右闪避过那巡夜军官的视线去，找个妥处凑合一宿。
到底天不如愿，拐个弯恰巧碰上外出返程的傅雨祁。与日交涉受阻，他正是不耐烦之际，却发现街头荡悠着几个犯禁的人，无端就想寻那几个人晦气。
“停下，瞧瞧去，大半夜还敢跑出来，当真长能耐了。”傅雨祁嘴角微微一沉，眼中凝着阴鸷冰冷的光。
那刺眼的车灯，把沉沉黑夜烫出两个深不见底的洞。直直地照射了过来，晃得沈挽筝睁不开眼。她只顾伸出手去遮挡，全然不知处于危险之中。纤瘦单薄的身子，定定立在原地，寸步不移。
情急之下，只见路生使力将沈挽筝一拽，两人踉跄了几步，所幸是躲开了去。
“找——”
瞥见沈挽筝时，长青一个死字还未脱出口转瞬噤若寒蝉。他偷瞄了傅雨祁一眼，随即低下头，没再吱声。
傅雨祁审视沈挽筝三人良久，语气略略缓和：“你怎么在这里？”
