云层从东边的山顶飘来，紧接着乌云从山顶上漫出。斜阳下本是渐渐暗淡的天空，顿时如泼墨一般黑压压的暗下来。起风了，风开始从山峦的谷底钻出，嘶叫着，沿山岗边缘的阴坡面，一个劲的吹来，犹如千军万马冲出垭口。村庄、矿山在狂风中摇曳颤抖着，风急云涌，把连根的大树拔起，扫着路边的茅草屋。枯枝茅草，破衣烂衫，随风卷向天空，矿区浑沌了。
断墙后露出一张黑黢黢的脸蛋，警惕地向煤场望去。狂风从山谷直冲进煤场，把煤尘抛向半空，乌云卷着煤尘，顿时让你分不清那是煤尘那是乌云。
小黑脸缩回墙后，他对身边五个小伙伴说：“准备上。”说完他先脱去短衣衫，其他人也脱去短衣衫。他们全是十几岁的少年，个个体形瘦小，大家把衣服塞给一旁翘辫子小女孩。
小女孩说：“石鼓哥，我也上。”
被称之石鼓哥的小黑脸，大名李尚明。他说：“你守着，你跑不快，别让矿警队抓住。”石鼓是这伙人的头。说完，他提着煤筐冲了出去。
狂风中的煤场几步远就看不见人，矿警队的人也不知躲哪去了？孩子们手脚麻利，三下五除二将煤筐装满跑回来，这样来回几次，眼看煤筐装满。于是纷纷乘下暴雨前挑煤担下山。
石鼓对女孩说：“雪香，少挑点。”
雪香说：“我挑得动。”
雪香哥哥雪苟也劝道：“要不将煤藏一点，明天再挑？”
雪香不肯，说：“大雨会把煤冲走的。”
石鼓再不打话，催大家赶紧走。
安源牛形岭山坡上，风吹着一茅草屋摇摇欲坠。屋前的一堆煤也被风吹得尘土飞扬。一个女人正往小堆煤上盖竹帘，风将竹帘掀开。一个八九岁的小女孩忙扑在竹帘上，女人拖来两根短木压住竹帘。这时，才看清这是一个身怀六甲的女人，她敲着腰部，用手挡着风，往山坡的小路上望去。
在云的深处，闪电跟着黑暗盖顶而来。先在远处，在山峦的后面，闪电在乌云里挥着电鞭，雷声愈来愈响。一道强光在九闾坪上空跃起，闪电从地面直冲高空，利剑一般，乌云被劈成两瓣，一串惊天动地的炸雷滚滚而来，大地颤抖，惊雷过后，大雨倾盆而至一般，天塌了。
女人揣着女儿进屋，又抱起被雷声惊哭的两岁小女儿。“不怕、不怕、娘在这，乖孩子，我的乖乖，雷公爷已经跑了。”母亲在凳上哄着小孩。门外大雨如注，天昏地暗。风夹着雨水冲进大门。女人忙叫大女儿，“红玲，快把门关上。”红玲关上门。女人又听到屋里漏雨的响声，她起身忙去察看，看看接水的大小盆是否接住了水。
“娘，水进屋了。”红玲在喊。
女人过来，被风送进门缝里来的雨水在屋里形成了泾流，她随即用锄头在屋里地上开出一条小沟，小沟通到屋外。女人不慌不忙做完这事，别看她挺个大肚子，从她的动作神情中，看出她是个自信有主张的人。女人叫周桂珍。十七岁那年，犯病的父亲急需钱看病，经媒人撮合，她带着几件换洗衣服来到男人家。嫁给李培堂后才知道，这个男人除了有副结实的身板外，家境一贫如洗。两个年青人不久离开彭家桥，到萍乡煤矿谋生。男人先是下井挖煤，后来推煤炭卖。十多年来，周氏生过五胎，仅有一男两女活在世上。现在，周桂珍是第六次怀孕，一个女人就是一个家，女人的细心可以从童年算起。……如今的周桂珍，早离梦幻的年龄，她的家是那样的普通实在。雨在下，闪电时强时弱，雷声时远时近，闷热的茅草屋，有了丝丝凉风。这个家仅两间半屋。桌、椅、板凳、床，还有那黄黄的夏布纹帐，成了家中的简单家具。十多年中唯一值钱的东西，是男人前年置办的土车，看得上眼的，是侄子年前送来的白瓷茶壶。
小金兰在母亲怀里叫饿。周氏拿块切好的番薯给小女儿。锅里烧着开水，等儿子买米回来煮番薯粥。男人这些日子推煤炭去万载县卖还没回来，家里这几天，全靠儿子上东绞矸石山捡煤渣，用捡回的煤渣换米回来。今天这场雷阵雨，不知能不能捡到煤将米换回？锅里的水已烧开三次。水又开了，雾气往房顶窜，雾气遇房顶又四处散开，空气中透着一股湿气。周氏下意识的又往锅里加点水，水花被压下。红玲突然叫道：“娘、哥哥回来了！”她跑去开门，门开了。
一个短裤、赤脚、圆头的少年，浑身雨水出现在门口。他捧着一个小绿色包，嘴里喊道：“娘，米来了。”他正是石鼓。他兴冲冲将绿色包放在灶台上，绿包一下散开，包里还有个小布包，少年将小布包解开，是白花花的大米。他将米倒在绿包上，那绿叶是一片大荷叶，那小布包尽是一件小褂，他搭在肩上。灶火通红，白米在红光衬托下白中泛红。屋里人的脸庞同样被灶火染红，喜上眉稍。
“娘、你歇着，我来洗米。”女儿红玲伸手去摸米。
母亲把大女儿的手拔开。“你想做事，去把你哥的湿衣服洗了。”
红玲不情愿，但还是把哥哥湿小褂丢进旁边小桶。在周氏眼里，粮食对这个家大重要了，不能浪费一粒粮食。她将米一分为三，晚上一份，明天两份。她将其中一份米倒在盆里，倒进水轻轻地用手洗米，她动作轻柔，仿佛跟婴儿洗澡，生怕弄疼她似的。两个女儿盯着母亲的一举一动，小金兰的确饿了，伸手想去抓米，被红玲拦住。“别急，娘马上煮番薯粥给你呷！”
“石鼓，你去洗澡，免得着凉。”周氏说着话，把洗好的米倒进锅里。
儿子说去洗澡，提桶出门，他要到屋后山间的小溪里洗冷水澡。
周氏望着儿子瘦小的背影，内心有些酸楚。儿子今年十三岁，已到长身体的年龄，只因家里穷，抽条的身子没什么吃，整个人骨瘦鳞鳞，做母亲的好不心痛。儿子长的跟她一模一样，圆脸、圆眼睛，骨架也跟她相似，这样的身架有油水养着，定能长成撑天大树。她希望儿子的身板超过他丈夫。他丈夫身材不高大，小身板干体力活时，身子总要吃点亏。
儿子进屋。“娘，爹今天会回来吗？”
周氏心里念着：“按路程算该回来了，遇上这场大雨，今天肯定回不来。”
“山口岩几天前杀死过人，听说是土匪杀得。”小石鼓认真的说。
“我担心你父亲他们走夜路，走夜路最不安全。”
“杀死的是一个农会的人。”
周氏没再吱声，用锅铲在锅里搅着，不让大米沾锅。
三年前，安源俱乐部操坪上，北洋军阀将工人领袖黄静源枪杀时，她吓得没让丈夫和侄子出门，侄子李尚武至今还开婶婶的玩笑。说婶婶好厉害，莫名其妙让他坐了半天班房。小女儿饿得哭了。周氏将她放在凳子上，哄着小金兰。“娘这就端粥过来。”她在灶边，用勺打了一小碗粥。吹凉放在小金兰的桌上。“慢慢吃，别烫着嘴。”她说。锅里的番薯粥已经熟了。再煮一会，让它更浓一点，也更好吃。房间里弥漫着诱人的大米番薯粥的味道。“你尚武哥，最近又在掏古什么？捡煤遇上他，叫他过来。”周氏对儿子说。
“我会说，不过哥很忙，未必有时间上家来。”石鼓回答。尚武是他堂兄。扁担绳子断了要换新绳子。石鼓下午在总平巷东绞捡煤，上班的堂兄来找他，堂兄交代他今天晚上去一趟四方井后山风机房。石鼓点头说他记住了。堂兄是地下工会积极分子。有好多次，他帮堂兄把井下弄来的炸药，送到南坑乡下农会手里。
红玲将衣服洗好凉在竹杆上，问娘番薯粥熟了没有，她饿坏了。香喷喷的番薯粥端来放桌上，桌上一碗辣椒炒茄子的菜，已经足够了。当月亮从山顶云层中跳出来时，磕睡已经爬上李家两个女儿的眼皮上。尤其小金兰嘴里含着一口粥，爬在桌上睡着了。母亲端来水，帮小金兰洗过脸，洗过手脚，抱上床。红玲也叫着想去睡，母亲不依她，要她洗碗，收拾好家务，才放她去睡。儿子说他晚上要出门，他和伙伴们约好了上煤场偷煤去。母亲习惯了儿子的这种夜生活。临出门，母亲交代说：“捡了煤，早点回来，在外面不要打架犯事。知道吗？”
“晓得！”石鼓答应着。从门后把换好绳子的扁担拿在手上。
每次出门，母亲都不放心。从石鼓记事起，母亲就这样嘱咐他在外小心待人，不要犯事。他八九岁就随邻居家的大哥大姐们，上矿上的矸石山拾煤。在这里，一块煤一根木头，都是同行们争夺的对象。矿警队也常常跟拾煤渣的孩子们，玩猫抓老鼠的游戏。而拾煤渣的孩子们也按地域、村庄、街道分成派别。捡煤分地点时间，你来我往，还时常为抢地盘发生群体打架的事。当李尚明每每鼻青脸肿回来，母亲只能流泪。就是在这样的日子里，他打架，带着一班伙伴争抢煤场。倔强的个性，让他名声在外。如今手下一班小兄弟，个个服他，愿意跟他冲杀煤场。雷阵雨把这些日子的燥热一扫而光。也是矿警队守夜人偷懒睡觉的时机，同时又是这伙捡煤孩子，干夜活的大好机会。除捡煤外，李尚明今天得帮堂兄去完成一件秘密差事。
雨后的路面泛着烂泥，赤脚在泥桨中走着，在巷口遇上等他的伙伴。
“婊婆子咯，这么早就来了。”李尚明大声问道，“还有谁没来？”
“雪苟没来。”小个子单云说。
“他家进水啦，可能来不了。”蒋芳说。
石鼓看眼身边的叶炳杰。“你说怎么办？等，还是不等？”
叶炳杰说：“要不朱根几去喊一声。”
“好！我去。”朱根几腿长，朝小巷跑去，没跑几步。
黑暗里冲出一个身影，正是喻雪苟。“我来了！”雪苟土箕挎在肩上，拿着扁担，气喘吁吁的。见人齐了。李尚明在前，领着众人穿街过巷，出新街后，折东向南，沿着小路来到一条小河边。小河对面，是树林茂密的山坡，再往里一段路，就是黑黢黢的煤矸石山。隐隐约约的有一堵墙出现在前面。这一行人，悄无声息的朝围墙走去。有人滑到，传来同伙的笑声，李尚明示意安静。围墙里面就是煤场，围墙有两米高，上面插有铁屑和玻璃碎片，晚上没人敢爬围墙。他们要从小河围墙下的缺口钻进去。河水入墙口处，扎了一排钢筋栏杆。暴雨后，小河溢满。那排钢筋只露出十厘米高。水面上的杂物又形成屏障，一些杂物在旋涡边打圈圈。
李尚明脱掉衣裤下河。他摸到钢筋栏杆，先用手将一些阻水的杂物清除，水位一下回落十厘米。接着他熟练地将两根钢筋抽出，一头钻进围墙内，其他伙伴纷纷脱了衣裤下河，一个个钻进围墙。叶炳杰早将衣服和土箕丢过墙头去。
小家伙们淌过的小河，就是安源河。在江西省西部横亘的罗霄山北端，一八九八年清朝政府开办的萍乡煤矿，座落在一个叫安源的山谷中。山谷里流出两股小溪，东边小溪叫东溪，西边的小溪叫西溪。两条小溪在一个叫张家湾的村子边汇合后，变成了一条四、五米宽的小河。安源河在五陂下汇入萍水河，最后流入湘江。从小河中上岸，夜风一吹，有些寒意，他们水也顾不上擦，穿上裤头，拾起土箕，悄悄的向煤场摸去。
煤场很大，煤堆占住了大半个场子。煤场四周有路灯亮着，在煤场子的东北角，一值勤房24小时有人值班，值勤房灯光通宵不熄。李尚明摸清了守煤人规律。守煤人半小时在煤场巡逻一次。但也有说不准的时候，今晚这场暴雨，熬了半个月的守煤人，提供一个绝好的睡觉机会。他和伙伴就等这个机会。不知名的小虫子在四周鸣叫，吸血的蚊子也把这些家伙当成了进餐的好料。蒋芳说：“哎哟，又叮了一口。”巴掌拍在脚上，发出清脆的响声。
“不要出声。”李尚明一眼不眨地看着黑暗说道。又过一阵子，一直没说话的叶炳杰轻声说：“今天一个同行也没看到？不会都睡觉去了吧。”李尚明疑惑地说：“我也觉得奇怪？看来只有我们先上，才有人跟过来。”
安源自开埠以来，挖煤者跟偷煤者就势不两立。整个矿区，靠拾荒者吃喝的人家不少，为了守护矿山的煤不被人偷去。萍矿成立了矿警队，人数达七八百人之众。当然，矿警队不仅仅是为了防范偷煤者，更多的是为了防范工人聚众闹事。尽管如此，矿上的各式东西，还是偷偷的落入偷窃者之手。
李尚明知道在煤场附近的某个角落，就有同行的眼睛窥视着煤场中的一举一动。人人都明白打头阵者危险，但也最安全。李尚明不想等了，他示意大家做准备，他要第一个出场，如果没事大家随之而来。一旦发现有事，李尚明会把矿警队的人引开。李尚明动作很快的抢了一筐煤回来，伙计们也冲了过去。李尚明发现煤场的南墙角上出现了人头，他心中骂道：“婊婆子咯，偷零食的来了。”不必问，从哪个方向摸上来的，定是后街的牛牯他们。李尚明、牛牯在场上碰面。双方不打话，各自扒一筐煤返回。就这样，李尚明和他的伙伴，如数把煤运到后墙头下。伙伴们淌河水钻过墙去，只有李尚明和朱根几在排水沟洞口倒煤，朱根几用脚将煤顶出墙外，朱根几个高腿长，墙头外的叶炳杰不停地将煤往筐中装。
煤场上传来守煤人的喊叫声。顿时，煤场上人影晃动，几只大号手电筒的光柱在远处摇晃。李尚明和朱根几紧巴巴的蹲在墙根下，如若守煤人过来，他俩就钻进小河。守煤人远远的用手电往这边照了照，最终退了回去。当一切都结束了，众人早已钻进围墙。
李尚明要上后山风机房去。借着煤矸石山上微弱的灯光，沿着山墙往上爬去。两边的莽草比人还深，他熟悉的拐上一条小路，小路直通后山。堂兄是一个正直胆大、对旧世界疾恶如仇的人。三年前工人领袖黄静源被杀，暴尸工人俱乐部门前。堂兄李尚武参加了夜抢英雄遗体的行动。仅这一点，他非常敬慕堂兄。远远看见风机房的灯光。
这时，从另一条小路上射来一束手电筒灯光，不容他多想，他敏捷地钻进路边的草丛中。脚步近了，有人滑倒。骂道：“妈的，这山路真难走。”
“眼睛没呷油盐。”
“让娘们抠去了。”
随着说话声，一队巡逻的矿警队来到风机房门前。为首的在门外问道：“哪个值班？”风机房门口出现一瘦个中年人，说：“我值班，林队长来了？”
“是老李，没什么事吧？”被称之为林队长的人说着走上台阶。他个子壮硕，圆脸大脑，一身黑缎子衣服，人很神气的问老李。
老李说：“没事，现在能有什么事？林队长，这么好的天，是跟婆娘睡觉的好天气。还巡山，真辛苦你了。”
林队长在门外，瞅见风机房内还有人，“怎么？今天还多了两个人？”
老李笑道：“风机坏了，钳工在检修。”林队长走进机房。
一个满手油污的年青人，从检修的机器旁边站起。“林队长来了，莫不是又来捉人的吧？”
“是你小子。”林清水在机器旁站住。他们的确是熟人，开得起玩笑，说，“你小子还在这玩命，什么时候到矿警队上班？”
林队长全名林清水。林清水有个亲戚在萍乡警署当差，通过亲戚介绍，林清水在矿警队当了中队长。这家伙心术不正，一门心事往上爬，表面上积极，暗地使坏。他从骨子里仇恨那些鼓动工人闹事的人。只为混出个人样，他又不得不装腔作势，向工人示好，暗地里却是萍乡县党部联络员。他拿李尚武开玩笑，不是空穴来风。他大了解李尚武这人，这是一个身上透着正气的工人积极分子，是工人纠察队的中队长，不过是业余的。但其威信几乎跟他平起平座，林清水从内幕中了解到，矿警队陈鹏队长，正有意从工人中选用一些素质好的队员补充进矿警队。理由是提高矿警队力量，这个报告批下来，李尚武就有进矿警队的可能。林清水没理会李尚武的玩笑，心想这家伙还想扛枪，天都会翻了。他察觉弄机器的年轻人是张陌生面孔，有意问话。“你，新来的？”
“这是我师傅顾冬生。”李尚武说。
“你别打岔，我问他，不问你。”林清水说。
顾冬生到安源半年多了，原先在长沙机务段上班。林队长不认识他，因为他常下井。老李说：“顾师傅在井下上班，林队长不认识也正常，安源上万工人，天天都有新面孔，哪记得这么多人。”
林清水其实是做给李尚武看的，他压抑太久，有话不得不说。“现在矿上太乱了，什么人都有。上海长沙发生的事，说不定就有好多不安定的人，逃到安源，混到工人中隐藏起来。县里有话，如果发现不三不四的可疑分子，就抓到县里去。不是我吓唬你们。”
李尚武笑着说：“你的意思我明白。不过林队长，您今天是怀疑我做了什么不可告人的事吧？”
林清水说：“我可没这么说，我只是提醒你一下。”
老李见状，打着哈哈道：“好了好了，都是自己人。”
林清水道：“老李，你别护着他。”
老李说：“和为贵，和为贵。林队长你上次要的两斤新鲜茶叶我早给你准备了，什么时候过来喝杯茶？”
林清水知道老李打圆场，收回话：“我以为你忘了。”回头对李尚武说：“武子，下次进山打猎，打只野鸡给我，我出钱。”
李尚武说：“行，不过现在没时间，一天忙到晚。”
林清水又挑起话来，“莫不是又在捣鼓什么工会的事？”
李尚武说：“这个玩笑开不得，这是剁脑壳的事。”
林清水说完随即走到屋外，“知道就好，人啊！要把命看重一点。”带手下人走远了。老李长吸一口气，“林清水又来劲了，可得防着他。”
李尚武说：“早晚得收拾他。”
一个黑影从暗处跳出，把众人吓一跳。待看清是李尚明时，老李说：“剁脑壳的，人都会被你吓死，没人看见吧？”
李尚明说他刚到门口，见矿警队的人，就躲起来了。
李尚武很欣赏堂弟的机灵劲，他从后门杂物堆里拿出两包东西。一个长形包，一个方形包。都用破风简布包好。他说：“方形包送到小河边陈华林家，长形包你明天送到南炕漆铁匠手里，他急等用。”随即从口袋里摸出几个毫子放在石鼓手上，“跟你娘说，我过几天回去看她。”
李尚明说知道就走了。回到煤场围墙下，伙伴们在等他。众人将煤担到私人煤场，卖了几十个毫子分了。李尚明要大家先回去，一个人往张家湾去。
安源河边的张家湾，没开萍矿前，村里人种田为生。萍矿落在安源后，村里的山林和田地被矿上征用大部分后，部分村民以种菜为生了。陈华林的房子在进村的路口里边，紧靠张家湾小学后，门前有棵小桃树，靠路边一侧，是个小菜园，菜园长着茄子辣椒。也许是雨后天气凉快的原因，整个村庄静悄悄的，连平时旺旺的犬吠声，都没了。石鼓在陈家门上拍了拍，门被打开，赤膊上身的陈华林，将石鼓连同担子一起让进屋关上门。
“东西带来了？”陈华林点燃灯盏。
李尚明把一个方形包递给他。陈华林接过方形包，往里屋去了。陈华林婆娘方氏披件衣服出来，她见满脸满手都是黑炭的石鼓，忙到厨房里打盆水出来，“黑着脸。当心路上把你当鬼打了，快洗洗。”方氏心肠好。石鼓说不洗，会把盆弄脏。方氏说：“快洗洗，洗了我拿番薯给你吃，都半夜了。你肯定饿了。”
陈华林把东西放好，在人前他非常低调。他端碗番薯放在桌上。“这是为你准备的，你现在去南坑还是明天早上去？路上要小心，不要让人看见。”
石鼓出门，陈华林硬塞几个番薯给石鼓。
“不吃，带回去也行。”陈华林说。
“石鼓，快起来，你不是要去南坑，早去早回。”母亲叫着。
李尚明爬起床，凉水冲过脸，出门时天还没亮。昨夜，他给陈华林的是一包炸药，现在他拿的是六根一米长的钢管，是给南坑农会做鸟铳用的。
好亮的启明星。街道上一片朦胧。昨天傍晚的大雨，把青石板路冲刷的干干净净，土车碾出的车辙坑还残存着水洼。街上出现挑担的菜农，还有刚下班的工人，甚至看到躺在墙角下打酣的露宿者。石鼓扛着包好的钢管，沿着熟悉的小巷一路跑出矿区。第一次去南坑是一年前，是跟堂兄参加农会斗地主游乡活动，后来他又去过三次。最近一次是两个月前，他跟堂兄送了一担废铜烂铁去南坑，给农会打大刀梭镖等武器。漆成林是农会主席，曾参加1922年9月路矿工人大罢工。他答应过石鼓，如果有机会，带他去长沙玩。
启明星淡去时，远处的山峦有点放亮，田野朦朦中的稻田，禾苗叶片上透着湿气，能看见叶尖上的水珠。当红霞在天边升起，田野村庄山岗抹上了一层红云，红云下的淡雾渐渐四散，最终消失了。一个小牛童在田埂上放牛，在离小牛童的不远处，小石桥上出现了两个挑担的人。再过去就是整片茂密的树林，树林里出现一个凉亭。石鼓知道，到了凉亭就走了一半路。走到凉亭时，太阳从山顶弹出一丈多高，晴空万里，又是一个炎热的白天到了。几只白鹭在田间的草丛中觅食。凉亭后一口小井，石鼓趴在井边，满满的灌了一肚水。早饭没吃，这会饿了，他后悔把番薯留在家里。在凉亭里休息了一会，又继续上路。
南坑镇北接萍乡，南靠莲花县界。有名的一字长蛇阵的高步岭，在镇子的南边，也是去莲花县的必经之路。赶集的日子里，山里人扛着野物、挑着药材山货，来这里换回盐和布匹。小商贩将山货运往城区和矿山。赚了钱，各得其所。今天不是集日，冷静的街上连鸡鸭狗都悄无声息，躲在大树下乘凉。
漆成林铁匠铺开在镇南路口旁，主要顾客是山里人。铁匠铺远远传来打铁声。石鼓进了铁匠铺放下钢管，傻傻的看着打铁人和炉火。背对着他的那人正是漆成林，上身赤膊，下身短裤，前襟一块灰麻布围裙，古铜色的背上淌着汗珠。他一手持铁块，一手挥小锤，一下一下敲打着烧红的铁块。助手是个十五岁的小青年徒弟，装束跟师傅一样。只不过他挥的是大铁锤，大锤跟着小锤的落点，有节奏的击在铁器上。小徒弟认出来人，但顾不了打招呼，直到漆成林把变暗的铁器放回炉中。小徒弟才说：“师傅，来客了。”
漆成林见站在门边的小石鼓，看他无精打采的样子，知道这家伙饿了。说：“你小子饿坏了吧？先呷碗凉茶，我马上带你吃饭。”
漆成林满脸络腮胡子，脸庞被炉火映红。他用煤盖好铁块，叫小徒弟拉风厢，把石鼓扛来的钢管拿进里屋，漆成林拆开包看过钢管。连声说：“好钢，真是好钢。”
“钢管都是做鸟铳？”李尚明问。
“当然。”漆成林放好钢管说，“走，呷饭去。”
漆成林家在村里。路上李尚明问是不是又要打仗了？如果打仗要把他带上。漆成林说那不行，谁说要打仗？打仗要死人的。
李尚明说：“你说话不数算，骗人。你不怕死，我也不怕。”
漆成林说：“石鼓，我们其实也不想打仗，别人打我们，我们就得还击。懂吗？不是打仗，是还击。”
“什么是还击？”
“以后你就晓得了。”
没进家门，漆成林喊屋里的婆娘开火做饭，说来客了。
这个家跟李尚明家一样，茅草屋顶土坯墙，厅屋里吃饭。一张旧的八仙桌，四条长凳。墙角上堆着一些耙子和锄头等农具。
一个三十多岁的女人出现在厅屋门口。漆成林说，“快开火做饭，石鼓走了十几里路，还没吃早饭。”漆成林婆娘见了李尚明很高兴，他们同姓。她说：“石鼓，你先坐，我马上开火做饭，我跟你煮碗面吧？”漆成林说：“别罗嗦，面就面，放几个鸡蛋。女的就是婆婆妈妈的，等你说了那么多，饭都煮熟了。”
漆成林抽着旱烟，“石鼓，回去告诉你哥，他要的货，我都打好了。叫他跟我这里再搞些炸药。”
石鼓点着头。一会儿，李姨端碗鸡蛋面来，那个香味使李尚明口水直流，他不客气的大吃起来。李姨说：“不够，我还给你煮。”
漆成林责备婆娘，“你不晓得多煮一点。后胃口好，吃得多！”
刚到新街口，李尚明被叶炳杰的三老弟叶炳来喊住。
叶炳来满刚九岁，跑过来说：“哥，他们在东绞跟牛牯打架。”
李尚明不打二话，往东绞跑去。
安源从地下挖出的煤矸石，分堆成两座山，东边的称东绞，西边的称西绞。不用问起因，手下跟牛牯打架，不是第一次，也不会是最后一次。在安源山上混饭吃。一块木片一堆煤，都是打架的理由，跟说书的人说的那样，“成者为王，败者寇。”他是这伙孩的头，他不在，不晓的手下人吃了亏没有。石鼓跟堂兄学过一些拳脚功夫，在捡煤的孩子眼里，算是个小箩卜头小角色。一次护矿队一个叫猴子的家伙追他，眼看将他捉住，他急刹车，来了个顺手牵羊。猴子没捉防，从山坡上滚到树林里去了，摔得鼻青脸肿。
东绞矸石山上，两群捡煤的孩子正在叫阵。一边是壮实的牛牯在前，一边是叶炳杰。牛牯双手插腰，一件破褂穿在身上，两条大腿跟树桩一样壮实。他大大裂裂地叫板说道：“爷子就是抢了，有种的放马过来，不敢来吧？看你们都是怕死鬼。打架吧，你俩人一起上，看我不好好收拾你。”
叶炳杰骂道：“你是个二瘌子、赖皮狗、不要脸、破鞋，你过来，老子怕你不成，我可不像你，一头猪样。”
喻雪苟打哈哈道：“比猪还不如，是紫家冲山里偷食的山猫子，遭千刀万刮。”
牛估骂道：“真是‘蛤蟆塞床脚一一死挣’快叫石鼓来。”
双方这样对骂好久。打架的原因是牛牯手下两个小子，乘人不备，将这边捡的煤偷走了两土箕。刚好被喻雪苟发现，喻雪苟追上抢回了煤。对方不服，回去喊来一班伙伴，把喻雪狗几个打了。喻雪苟也叫上同伙，双方就在岭上你来我往打起石子仗。牛牯是对方的头头，没人敢跟他打架，他力气大，这边无人敢拢他的身。
牛牯指着雪苟：“你呀，只会叫，像只咬人的癫狗。”他学了两声狗叫。
雪苟也不示弱：“你呀，跟我家养得母牛‘哞哞’的叫。更像‘南山来条狗、只只树上咬几口’。”他学两声牛叫。
叶炳杰刻薄地说：“你破窑里的女人，什么男人都要，十足的婊子相。”
牛牯来气了，男人被骂成婊子相，引伸出来就是婊子养的，这话最伤人。牛牯冲下山头，这边的孩子们一见，急忙打出手上的石子，一阵乱石飞来。牛牯退了回去。牛牯回去，拿起土箕护着头，手拿一根扁担带手下又冲过来。
叶炳杰、喻雪苟十几个孩子一见，阵脚乱了，四散逃跑。
紧急中李尚明赶到，他大声喊道：“不要跑，回来！”
四散的孩子见了又返回，跟着石鼓往回打石子。牛牯停止进攻，退到他们的山头边。这边的人齐了，胆子也大了。两个领头羊站在前面，谁都不怕谁。屁大的安源山，谁怎么样？端碗吃饭，一清二楚。
“牛牯，你不要欺人太甚，抢我们的煤，还打我们的人，你讲不讲理。”
“讲理，谁不讲理。现在是‘大安里(地名)的皇帝——轮得来’。你们的人先动手。”
双方互不相让。李尚明跟牛牯是对手，双方多次交手。牛牯力气大，占得便宜多。石鼓人灵活，打架不让对方抱住，他就占便宜。两人打架，互有胜败，一般的事，也能协商解决。但今天牛牯无理在先，打伤他的人，又抢走煤。李尚明很生气，看来跟牛牯只有一拼，才能定输赢了。“牛牯，你不还煤，我俩打一架，谁输算谁倒霉，从此不肯来八方井捡煤。”
牛牯手下都看着他，牛牯来劲的说：“这话是你说的，我怕你不成，谁输了，谁走人。”说话间，他的布褂刚脱到头上。冷不丁的，石鼓动作飞快，一个箭步冲上去，不待对方衣服从头上取下，一重拳击在牛牯的正门脸上。这一拳力量很大，牛牯眼冒金星，头被布褂罩着，人挨两拳被打蒙了。石鼓紧接着一个扫堂腿，把牛牯打翻在地。手下见牛牯倒地，目瞪口呆。石鼓大喝一声，骑在牛牯背上，一阵乱拳。叶炳杰、喻雪苟也一拥而上，乱拳中牛牯被打趴在地上。牛牯手下也被石鼓的人，冲得七零八落逃命去了。
牛牯鼻青脸肿，鼻血把布褂染红。坐在地上揩着脸上的血迹，他没有想到石鼓会这样将他打倒。“你不讲规矩，我衣服都没脱下，你就动手了。”
“打架只有打赢才算赢。规矩是人定的，你服不服？”
牛牯从地上爬起：“我不服。”他一瘸一拐地走了。
李尚明心里不是滋味，这样的事以后还会发生的，输赢真的没定。他没急着回家，跟伙伴跑去泡澡。他今天来回走了三四十里路，身子本来就很累。回到矿山又跟人打一架，想通过泡澡放松一下。谁知经热水一泡，他疲劳劲上来了，恨不能立即找个地方睡觉。回到家里，饭也没吃，往床上一躺很快睡了。母亲以为儿子走了一天路，想叫醒他吃晚饭，看他睡得很沉也就算了。
天黑时候，这家的主人李培堂推着土车回来了。男人的出现，给家带来的是喜悦和踏实。周氏以惯有的口吻迎着丈夫，“累了吧！快进屋歇着。土车先放在哪！喝口水、歇口气。我马上做饭。”周氏走进厨房，把灶火撬开，端上锅，放好水。接着她把昨晚还剩下的米，用水淘好，放在一边。又叫红玲将番薯洗好，边切番薯边叫女儿上菜园摘辣椒茄子豇豆回来。又从一个小缸里掏出三个鸡蛋，想了想，最后放回一个。她想鸡蛋少一个，多放点辣椒一样下饭。女人忙这些事时，用耳朵在听屋外是否有什么动静？她没有听到男人半点动静，甚至连走路的脚步声都没有。每次男人出远门回来，无论再苦再累，在前屋会认真检查一遍土车子，什么地方出了毛病，诸如车轴添点油，加固车身，补根绳子，补个煤筐，他一一不放过。周氏没听到丈夫的半点响声，女人的敏感让她产生了不安的感觉。她放下手上活，来到屋门口。丈夫蹲在屋檐下，闷闷地抽着旱烟杆。
“怎么哪？”周氏问道，“不舒服？”
李培堂看妻子一眼，叹口气说：“也没什么事，只是……只是想明天有什么活要干。”
这话回答的蹊跷。周氏明白，丈夫在外这些天，一定遇上什么不高兴的事？不然不会这样一声不响。她没问下去，安慰丈夫说：“出去这些日子，我真担心你的身体，出门赚不赚钱不重要，人平安回来就是褔份。快歇着，我跟你炒个下酒菜，好好喝一杯酒。”说着回厨房去，女人眼里有了一丝泪水。
