程孝思是剑南人，从小聪明，能写文章。父母都早丧，家中一贫如洗，连衣食都有困难。请求受雇于胡通政使做文书工作。胡公让他写篇文章试试才学，看后非常高兴，说：“这人不会长期贫困，可把女儿嫁给他。”
胡公有三个儿子四个女儿，大都在襁褓中就和名门望族缔结了婚约，只有小女儿四娘是妾生的，生母已去世了，到了十五岁还没许配人家，便招程孝思为上门女婿。有的人不赞成此事，认为胡公年老糊涂办了傻事，但胡公根本就不理会别人的议论，清理一间书房让程孝思在里面读书，吃的用的供应很丰厚。四娘的哥哥们瞧不起他，不肯同他在一张桌上吃饭。丫鬟仆人们都讽刺他。程孝思并不和他们争长论短，默默不言。他读书刻苦，专心致志。众人从旁讥讽他，他照样读书不为所动。众人又进一步在旁边敲鼓鸣锣喧闹，程孝思就拿起书本，到四娘的闺房中去读。
从前，四娘没有出嫁时，有个知人贵贱的神巫到府中给众人看相。看遍了府中的公子小姐，都没有多说什么，只有四娘来到后，神巫才说：“这才是真正的贵人啊！”到程孝思被招为女婿以后，众姊妹都喊“贵人”来嘲笑四娘。而四娘端庄沉静，从不多言，对姊妹们的轻慢刻薄之语，就像没听到一样。渐渐地连丫鬟们也跟着讽刺挖苦起来，都喊她“贵人”。四娘有个丫鬟叫桂儿，心里为四娘鸣不平，大声说道：“你们怎么知道我家的郎君就当不成贵官？”二姐听后就讥笑道：“程生若是当了贵官，就把我的眼珠挖去！”桂儿愤怒地说道：“到那时候，恐怕你舍不得眼珠了。”二姐的丫鬟春香说：“二姑娘如果说话不算数，就挖去我的两只眼珠。”桂儿更生气了，与春香击掌为誓：“一定叫你瞎了两眼！”二姐生气桂儿的话对自己有所冒犯，当即打了她两记耳光。桂儿又哭又闹。胡公的夫人听到后，也没说谁对谁错，只是微微一笑。桂儿喊着向四娘告状，四娘正在缉麻，不生气也不说话，照常缉麻。
胡公做生日这天，女婿都到了，祝寿的礼物堆满了厅堂。大媳妇嘲笑四娘说：“你家的寿礼是什么？”二媳妇接着说：“两个肩膀扛一张嘴巴！”四娘听了很坦然，毫无羞愧之色。大家看她什么事都不计较，跟呆子差不多，更加轻慢地欺侮她。只有胡公的爱妾李氏，也就是三姐的生母，一直按礼数看重四娘，常常照顾和体恤四娘。常对三娘说：“四娘心中贤慧外表淳朴，聪明而含蓄不露，嫂子和姐妹们都在她的包含容忍之中，而她们自己还不明白。况且程郎不分白天黑夜苦读诗书，难道长久是个下人吗？你不要学她们那样势利，应该好好地待她，以后万一有个变化见了面也好说话。”所以三娘每次回娘家，都和四娘的关系处得很亲密。
这一年，程孝思因岳父大人胡公的关照进了县学读书。第二年，学政大人主持考试，而胡公正巧去世了，程孝思像亲生儿子一样为岳父披麻带孝，未能参加考试。等到守丧期满，四娘给了他一笔费用，让他进入有才学而未被发现的编制行列中。并嘱咐说：“从前能长时间住在娘家没被撵出来，只因为有老父在，今后势必不能住下去了！假如能扬眉吐气地回来，还能有家安身。”程孝思临别时，李夫人和三娘又送了丰厚的礼物。程孝思进了考场，集中精力深入思考写好了文章，力求一定考中。到发榜时一看，竟然名落孙山。愿望落空，心中郁闷，程孝思不好意思回家。幸好身边还有少许资财，便带着书箱进了京城。
当时岳父家的亲友在京城作官的有好几个，程孝思恐怕撞见被他们取笑，便更改旧名和藉贯，想隐身在大官人家找点事干。江苏东海人李御史非常器重他，收他作幕员，资助生活和学习费用，给他捐了个贡生，使他在顺天府考试，连考连中，授任庶吉士之职。这时程生才向李御史说明实情。李公借给他干两白银，先派仆人赶赴剑南，给他置买房子、产业。当时四娘的大哥因父亲去世没有钱用，要卖掉庄田，于是仆人就替程生买下来。买卖成交后，再派车马去迎接四娘。
先前，程登科后，有来报信的，岳父全家都不想听有关他的消息，又见报的名字和程孝思不符，就把报信的人赶走了。当时胡三郎结婚，亲戚都来喝喜酒，姊妹和各位姑妈都在座，可是兄嫂却不去叫四娘。忽然一人骑马跑来，奉上程孝思给四娘的书信，兄弟打开一看，互相看着大惊失色。宴会上的各位亲戚客人才来请四娘入席。姐妹惶惶不安，深怕四娘记仇不肯前来。可是不一会儿，四娘竟风度超俗地来到席间。向她祝贺的，拉她入坐的，同她寒喧的，满堂都是杂乱的喧哗声。这时候，张着耳朵听的，专听四娘；睁着眼睛看的是四娘，口里说的还是说四娘，而四娘还和平常一样端庄淳朴。大家看她并不计较别人对她的轻视态度，才渐渐安下心来，于是争着给四娘斟酒。大家正在谈笑畅饮的当儿，忽然听到门外有人慌急地哭喊着，大家奇怪得很，不知发生了什么事情。这时丫鬟春香跑进来，满脸血污，众人盘问她，她哭着不能回答，二娘大声问她，她才一边哭一边说：“桂儿逼着要挖眼珠，不是别人劝解拉开，几乎被挖走了！”二娘非常羞愧，脸上流的汗水掺着脂粉一起流下。四娘没有表态，满座上寂然无声，客人各自告别离开。四娘穿上漂亮衣服打扮一新，只拜别李夫人和三姐，出门上车走了。众人这时才知道买田庄的就是程生。
四娘刚到新居，人手和用具都不够用。夫人和几个哥哥都把丫鬟仆人和日常用具送给她，四娘一个都没接受，只有李夫人赠送的一个丫鬟，四娘收下了。过了没多久，程孝思请假回乡扫墓，随行的车马仆从多得如云。到岳父家先大礼叩拜胡公灵柩，然后参见李夫人。等到舅兄们穿戴好来见程孝思时，他已登车走了。胡公去世后，几个儿子每天都在想着如何瓜分财产，亡父的灵柩无人过问。几年以后，停放灵柩的房子破漏了，眼看着灵堂要化为土丘了。程孝思看了很难过，干脆不和舅兄们商量，看好日子把岳父的灵柩下葬了，每个环节都尽礼数。下葬那天，贵官们的车马不断，同乡的人对程孝思的举动赞不绝口。
程孝思十多年间历任清贵的要职，每当同乡有困难，没有不极力帮忙的。二朗当时因为人命官司被捕入狱。巡察地方官吏的御史是程孝思的本家，执法很严明。大郎请他的岳父王观察写信疏通一下，根本就没有得到答复，更害怕了。想要去求妹妹四娘，但自己又觉无脸见人，只好拿着李夫人的亲笔信去见。到了京都，不敢马上进门，看到程孝思上朝去了，然后才到程家见四妹，寄希望于四娘念兄弟之情，忘掉过去的恩恩怨怨。看门人通报后，马上有个相识的女仆出来，把他引进厅堂，招待他的酒饭也非常随便。吃过饭，四娘出来，脸色很温和地问：“大哥事情很忙，怎么有空老远来看我们？”木郎哭着拜倒在地，述说来京的原因，四娘扶起大哥笑着说：“大哥是个有作为的男人，这算什么大事，值得这么痛哭？妹子是女流之辈，你什么时候见我对别人鸣鸣啼哭过！”大哥才拿出了李夫人写的信。四娘看后说：“各位嫂嫂都是手段通天的人，她们一齐求求父兄，什么事都能得到解决，何至于劳驾你跑到这里来呢？”大郎无言对答，只是苦苦衷求，四娘变了脸色说：“我以为大哥跋涉万里来看妹子的，原来是为打人命官司来求贵人帮忙的。”一甩袖子直接回内室去了。大郎又羞愧又生气地走了。回家向家人详述了经过，大人、小孩听后没有不辱骂四娘的。李夫人也说她太狠心。过了几天，二郎被释放回家，家人特别高兴，笑四娘白白地招仇取怨。可是不一会儿，四娘派来问候李夫人的仆人到了。李夫人请仆人进来，仆人拿出钱和礼物说：“我家夫人为二舅的事奔走求告，没来得及给您写回信，让我送来一份薄礼，用来代替书信。”全家人这才知道，二郎能够释放回家，是程孝思帮的忙。
后来三娘家渐渐败落，程孝思对三娘的报答和周济远远超过一般，又因李夫人没有儿子，就像对母亲一样接来奉养。
