近年来，太原留守李渊与次子世民之间的摩擦日益明显，彼此心照不宣，俨然产生了严峻的分歧和隔阂。李世民愁眉锁眼，急得火烧火燎，好像胸膛里燃着一盆炭火似的，他一门心思要找李渊促膝倾谈，说服父亲趁天下大乱，从晋阳起兵，夺取隋朝的江山社稷。向来以果决著称的李渊，却一再徘徊瞻顾，恍如辘轳般辗转缠绵，不肯贸然行动。
隋主杨广骄纵专横，冷酷无情，开国大臣高颎、贺若弼等私议了一下朝廷的奢侈，便惨遭杀害。薛道衡的诗写得好，他嫉才成恨，借故杀道衡时带着讥诮的口气说：“还能吟‘空梁落燕泥’吗？”他猜忌多疑，喜怒无常，眼睛一红，就不认得人了，内外臣僚莫不重足而立，人人自危。李渊也不例外。有一次，杨广召他去行宫，他胆战心惊，托疾未去觐见。杨广龙颜不悦，问后宫李渊的外甥女王氏：“你舅舅怎么没有来？”王氏对答说：“他病了。”杨广鼻孔里哼了哼：“是不是要死哪？”李渊得知后，吓得浑身如筛糠一般颤抖，佯装糊涂，沉湎酒色，韬晦掩盖，避免皇上深加追究。
民间歌谣传唱：“日月照龙舟，淮南逆水流，扫尽杨花落，天子季无头。”方士进言说：“诛杀海内的李姓，杜绝后患。”杨广动辄灭了右骁卫大将军李浑一门三十余口人。李渊的姓也著于图谶，而且手握兵符，声名昭著。他忧喜参半地对世民说：“我的祖父李虎授封唐国公，太原是其属地。如今我担任太原留守，说不定是上天的安排。”
“爹，咱们举旗起兵吧。”李世民怂恿道，“当断不断，反受其乱。隋朝气数将尽，失今不取，反而会招致灾祸。”
“不，”李渊平伸出一条手臂，打断了儿子的话，“时机还不成熟，还得静下心来等一等。”
“皇上的眼睛已经盯到了你身上，若要死中求生，就得铤而走险。”
“欲速则不达，切切不可操之过急。”
“再不动手，更待何时？”
李世民躁得额头上青筋暴露，双眼睁得如铜铃一般大。然而，李渊的脸色和神态却毫无改变，稳重，沉着，出言谨慎，从他那蓄着浓密大胡子的嘴里吐出来的每一个字，仿佛都是称量过似的——他在静观时局变化，等待机会。
杨广好大喜功，急功近利，他弑父篡夺帝位后，先后营建东都洛阳，修筑西苑，开挖大运河，巡游不息，三次亲征高句丽。百姓苦于劳役，纷纷造反。大业七年（611），王薄在山东长白山揭竿而起，自称“知世郎”，作《无向辽东浪死歌》，拉开了隋朝农民起义的序幕。接着，出现了翟让和李密的瓦岗军，窦建德的河北起义军，杜伏威的江淮起义军。农民起义的烈火遍地燃烧，贵族、官僚和豪强拥兵割据，北方的梁师都，南方的萧铣，河南的王世充，河东的刘武周，以及陇西的薛举和西凉的李轨等，相继称雄，争霸一方。
李渊素怀济世之志，有经纶天下之心，一直在窥测动向。大业九年杨玄感起兵反隋时，他担任弘化郡留守，妻兄窦抗劝告说：“玄感动起来了。图谶指明李氏将取代杨隋，你怎么还按兵不动呀？”两年后，李渊调任河东讨捕使。副使夏侯端精通玄机天象，对他说：“玉床星座摇动，帝座星不稳，岁星居于参宿的位置，必有真主起于晋地。不是你，难道还有别人？”大业十二年（616），杨广擢升李渊作右骁卫大将军，担任太原道安抚大使、太原留守。太原处于战略要地，李渊掌管五郡的兵力，粮饷可支十年。他十分欣幸，留下长子建成和第四子元吉在河东潜结英杰，随身带着世民赴任，让他在晋阳密招豪友，暗中活动。十二月，突厥侵犯北方边境，李渊遣副留守高君雅与马邑太守王仁恭联合抗击，出师不利，吃了败仗，李渊惊恐失色，忧惧天子怪罪下来。果然天使不期而至。李渊明知来者不善，只得哭脸装笑脸，敞开府衙中门迎接。天使带着数名随员和禁军步入中堂正中，面南而立，从袖筒里取出一轴黄绢，扬起下巴唤道：“李渊接旨！”
“臣李渊恭接圣旨。”李渊双膝跪倒下来。
天使展开绢轴，清了清嗓子，抑扬顿挫地宣读道：“大隋皇帝诏曰：太原留守兼晋阳宫正监李渊，马邑太守王仁恭，忽视边防，抗击突厥失利，且疑有拥兵自重之嫌。着令将二人押解江都，听候查处。钦此！”
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”李渊叩拜毕，躬身站立一旁。
“来啊，将李渊拿下！”天使两眼一瞪，厉声喝道。
禁军挺着胸脯上前，摘下李渊的幞头，准备戴上枷锁。李世民一阵风卷进堂内，拱手喊道：“尊使且慢！”
“你是何人？”天使见来者器宇轩昂，英姿勃勃，怔了一下，随口丢出一句话来。
“在下是留守的次子李世民，特来参见天使。”
“免礼，免礼。”天使皮笑肉不笑，“我等在执行公干，请公子回避。”
“世民有一事不明，想当面请教。”
“请讲！”
“尊使听禀，圣旨并没有认定家父犯罪，只说疑有拥兵自重之嫌。怀疑不能当做事实。既然没有定罪，那就不该抓人。”
“强词夺理！”天使怒气冲冲，太阳穴“突突”直跳，“押解江都，不绑缚，跑了怎么办？”
随员和禁军揎袖捋臂，又要动手。李世民叉开双腿拦在中间：“事情在没有弄清楚之前，不可乱来。”
“你们父子胆敢抗旨不成？”天使脸色铁青，鼻翼翕动。
“不敢。”李世民耸了耸肩膀，“别误会，在下是怕尊使误传了圣旨。”
“误与不误，错与不错，到了江都，自然会见分晓。”
“那就请尊使辛苦一趟，先回江都弄清楚了再来。”
天使气得说不出话来，明知李世民钻了圣旨行文不妥的空子，却又无可奈何。这时候，司铠武士彟和鹰扬府司马许世绪等一帮人拥了进来，说说笑笑，从中调解道：
“尊使远道而来，一路风尘，理应将息两日。唔，留守大人，快快备酒，为尊使接风洗尘。”
“诸位请吧，边吃边谈，有话坐下来慢慢说，什么都可以说清楚，事情也会办熨帖，不会让天使为难。”
他们软硬兼施，拖的拖，推的推，拉的拉，把天使、随员和禁军“请”进了餐室。
