追溯范氏源流
范仲淹是北宋时期著名的政治家、思想家、军事家、文学家。他刻苦自律、为政清廉、体恤民情、刚直不阿、力主改革，一生数次遭贬却始终不改其为国为民之志。这里从范仲淹的家谱开始讲述他的一生。
范氏年谱中曾记载，范仲淹的十世祖范履冰是范滂的裔孙，范滂是范仲淹的远祖。范滂生于137年，卒于169年，当时正处于东汉末年。年少时，他就“慨然有澄清天下之志”。因为德行俱佳，被举为孝廉，任清诏使。他尤为痛恨贪赃枉法之事并加以严惩，到各地巡察的时候，凡是做过违法之事的官员，不等他到来就把官印留下，主动辞官。后来他在太尉府任职的时候，有一次弹劾过二十余人，被人认为是借私报复。范滂见时局太过黑暗，无力扭转，就愤然辞官而去。
辞官回乡后，家乡汝南郡太守聘请他为功曹，主管行政事务。上任后他大刀阔斧进行人事改革，把行为不端之人全部开除，引进一批孝悌仁义者任职，任人唯贤绝不徇私。郡中遭他革职的人，都把他所用的人称为“范党”。
由于光武帝提倡儒术，崇尚气节。社会上逐渐蔚成以名节、操守相尚的风气。不论在朝或在野，都勇于批评政治，即是所谓的“清议”。清议与当权的宦官势力冲突的结果，是造成了动摇东汉国本的两次党锢之祸。当时宦官的爪牙遍布天下，清议领袖司隶校尉李膺及各地方正义官员，都凭借职权制裁不法的宦官。
在两次党锢之争中，范滂都是被害者。第一次时，他被拘禁了一段时间，并判终身不得为官。当第二次逮捕令送达县府时，县令竟然解去印绶，表示愿意与他一起逃亡。范滂不愿因为自己连累别人，坚持宁死也不愿逃亡。
十世祖范履冰，被武则天任命为春官（礼部）尚书同平章事，相当于宰相的位置。范仲淹所作的《岁寒堂诗》有一句“我先本唐相”，意即他的祖先是唐朝宰相。
四世祖范隋，于咸通十一年被调升为丽水县丞（浙江丽水），因此举家由邠州（陕西邠县）迁到江南，之后就一直定居在南方。
曾祖范梦龄，曾在吴越国担任判官（判官是节度使下的文职幕僚）。祖父范赞，从小就聪敏过人，“尝举神童”。他担任秘书监，掌管王室的图籍。曾经集春秋及历朝史，写成《资谈录》60卷刊行于世。
959年，五代时期最有谋略的后周世宗驾崩，其子恭帝即位，年仅7岁。由于皇帝年龄过小，朝政由太后和外戚把持。960年正月，镇州（河北正定）和定州（河北定州）有人来京城报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥不辨真假，忙派禁军军官赵匡胤统领大军北上御敌。大军行至陈桥驿站（河南开封东北）驻扎。第二天黎明，部将们敲开赵匡胤的房门。他当时酒醉方醒，迷迷糊糊中只见部下把事先准备好的黄袍披在他身上，并高呼万岁。就这样，陈桥兵变后宋朝建立了，赵匡胤被称为宋太祖。
宋太祖赵匡胤在位16年，统一了全国大部分地区，只剩下两国——北方的北汉和南方的吴越。赵匡胤驾崩后，他的弟弟赵匡义即位，史称宋太宗。
978年，吴越王钱俶献上所辖13州归顺宋朝。次年，太宗又灭北汉，天下终于底定。太宗对来归的吴越王非常礼遇，除封他为淮海国王、封他的儿孙为节度使以外，举凡其手下的官吏，也都予以任用。这些官吏当中就有范氏六兄弟。六兄弟中排行第三的范墉，历任成德、成信、武宁军节度掌书记。掌书记是管理书牍奏记的幕僚人员。
严于律己的少年
989年8月2日，在范墉任职于武宁军（江苏徐州）掌书记时，他的继室谢氏为他生下一个儿子。这个婴儿就是后来以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”为终身目标的范仲淹。
范仲淹两岁的时候，他的父亲突然去世。因为范墉职位不高，范家也已经没落，谢氏无力抚养自己和幼小的儿子，于是就带着范仲淹改嫁到淄州长山（山东济南淄川），给一个叫朱文翰的人为妻。从此，小范仲淹改姓朱，名为说（通“悦”）。
朱家也算是小有资产的读书人家，朱文瀚在范仲淹16岁的时候，曾任淄州长史（长史就是幕僚长，是知州的佐官）。朱家的人对待范仲淹和其他的朱家子弟一样公正，因此他从没怀疑过自己的身世。朱家也给范仲淹提供了良好的读书环境，这对范仲淹的将来有着深远的影响。
宋太祖建国后，为避免唐安史之乱以来藩镇割据和宦官乱政的现象，于是采取重内轻外和重文抑武的国家政策。这就导致了朝内官员众多，国库花费巨大；兵员骤减武力太弱，无力抵抗外敌入侵。宋朝形成了积贫积弱的状态。
1004年，辽国派大军南下进犯宋国。宋真宗想迁都南逃，被宰相寇准劝阻，才勉强到澶州督战。宋军见皇帝亲自督战，士气大增。宋真宗在澶州城下射杀辽将，辽害怕腹背受敌，提出议和。宋真宗畏敌，历来主张议和，先通过降辽旧将王继忠与对方暗通关节，后派曹利用前往辽营谈判。1005年1月，与辽订立和约，规定宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，史称“澶渊之盟”。这一年，范仲淹16岁。堂堂的大宋之国与北方少数民族的部落，竟然签订了如此耻辱的盟约，宋朝的读书人无不痛心疾首。这件事对范仲淹的触动也很大，他树立了远大的志向，要进入仕途为国为民做出一番事业。
范仲淹从小读书就十分刻苦。朱家在当地也算是有些财产，但他为了励志，经常到附近的醴泉寺寄宿，每天天未亮就起身读书，至深夜方才入睡。他从不因为朱家有钱就过奢侈的生活。他在寺里的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，等粥凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜，调拌上醋汁，吃完继续读书。因此，后人便以“断齑划粥”赞美贫苦力学的人。范仲淹对这种清苦生活却毫不介意，他将全部精力都放在书中。
1009年，当时还以朱说为名的21岁的范仲淹被举为学究。学究是科举的一个科目。科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制度最早开始于隋朝，到唐朝时得到大力发展。唐朝的科举制度设有各种科目，如秀才科、进士科、明法科、明经科等。宋朝的明经科又分为：九经、五经、三礼、三传、通礼、三史、学究等科目。范仲淹所考的学究，就是明经的一种。
唐朝的时候，大家都这么说：“三十老明经，五十少进士”。意思是说三十岁才考中明经科，就已经算是老明经了；而五十岁能中进士，还算少进士，宋朝亦然。因为明经科所考的，都是一技一艺之长，像精于礼经的，或长于左传的，或者擅于律令的等，都是记诵的东西而已。
明经科的考试方式有“帖经”和“墨义”。帖经就是把所习的经掩住两旁，中间只露出一行，然后裁纸为帖，从几个字当中，测验考生能否记忆。墨义就是默写。像范仲淹所考的学究科，不考帖经，但要默写《毛诗》50条、《论语》10条、《周易》《尚书》各25条，以及《尔雅》《孝经》各10条。
进士科除了帖经（《论语》）十帖、墨义《春秋》或《礼记》十条以外，还要试策五道、诗赋论文各一首。因此必须广读经史、博古通今，才能应付自如。所取的人才，与明经相比是属于通才。进士科考试内容虽不切实际，但至少学得多、潜力大，所以政府乐于培养，读书人也乐于争取。考试的时候，进士科有体面的考场，有专人供应茶汤。明经科则“尽撤帐幕毡席”，也没有茶水供应。据说有人渴得受不了啦，就喝砚台里的水。这样做，是因为明经科专靠记诵，怕供茶水的人在中间传递作弊。
范仲淹考的学究科，并不是太重要的考试，也不能由此就踏入仕途，他当时就是抱着考考实力的态度去应试的。所以举学究之后，他又回到长白山的醴泉寺去念书。因为政府还没有正式在地方上设置教育机构，当时的读书人，大都流行到佛寺或道院中去交流学问。
成为学究的范仲淹，曾与其他人一起去拜访谏议大夫姜遵。姜遵与朱家是同乡，进士出身，素以刚严出名，与人交往，从不讲应酬话。众人拜访之后，他特意留下范仲淹一人。他把范仲淹带到中堂，对他的夫人说：“朱学究年虽少，奇士也！他日不唯为显官，当立盛名于世！”然后，范仲淹才正式拜见了姜遵的夫人。姜遵又设酒筵款待范仲淹，并待他如骨肉一般。
知身世离家苦读
身为长兄的范仲淹，不仅对自己严加要求，还对弟弟们承担教导的责任。但是朱文瀚的两个亲生儿子则完全和范仲淹相反，不知节俭、浪费无度。范仲淹劝诫他们，起初他们还敷衍了事，后来实在厌烦了，就向范仲淹说：“我用的是我们朱家的钱，跟你什么关系？”
范仲淹听到这话后震惊不已，他忙去询问可能知道他身世的人。人家告诉他，他原本是姑苏（苏州吴县）范氏子弟，因为父亲早逝，母亲带着他改嫁朱氏。范仲淹不得不接受自己不是朱家子弟的事实，他决定自立门户。虽然朱家并没有亏待过他，但是心怀大志的范仲淹不愿意再寄人篱下，何况当时他已经23岁，到了可以出去成就事业的年龄。这时的范仲淹对朱家的感情非常的微妙，一方面他感激朱家将他养育成人，给他提供读书条件，另一方面朱家兄弟的话沉重打击了他，使他十分清晰地感受到这个家的疏离感。
范仲淹下定决心后，就立刻收拾好行囊，佩了琴剑，就要前往应天府。这时，闻讯而来的母亲想要阻止他离开，范仲淹跪倒在地，流着泪恳求母亲不要阻拦他，并承诺将来功成名就时会来接她。谢氏见他心意已决，就不再勉强。范仲淹拜别了母亲，到应天府去求学。
宋朝的应天府就是现在的河南商丘。当时，宋朝政府还没有在地方设立教育机构。国家性质的学校只有中央设立的国子监。国子监有两个功能，一是作为权力机关，是主管学校教育的机构；二是国家最高学府，又称为国子学。必须是七品以上的官员子弟才有权利进入国子学读书，是名副其实的“贵族”学校。但是国子学的学生往往徒有其名，他们大都善于吃喝玩乐，并没有多高的学识。
因为官学要求身份地位，地方上就产生了民办的教育组织——书院。当时比较著名的四大书院有：江西九江的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南登封太室山南麓的太室书院（后经范仲淹改名为嵩阳书院），还有一个就是河南商丘的应天书院。应天书院是离范仲淹所在的朱家最近的一个书院，这是他选择到这里读书的原因之一。还有一个很重要的原因是，书院的学生食宿费是全免的，对不愿再接受朱家钱财而一贫如洗的范仲淹来说，这解决了他面临的最大问题。
1009年2月，应天府中一个叫曹诚的人，他拿出大量钱财并雇来工人，在睢阳书舍创办人戚同文住的地方，建造了150间房子。之后又收集千余卷书置于房内，向外广招学生和有名的文人前来讲习。一时之间，讲学的状况十分兴盛，学子们纷纷前来听学。于是应天府向朝廷启奏了这个情况，宋真宗给这个书舍赐名为“应天府书院”，命戚同文的孙子戚舜宾主持院务，应天府的幕职官管理、出资人曹诚为书院助教。应天府书院规模宏大、人才济济，也是吸引范仲淹的一个因素。
应天府书院前身睢阳书舍的创办人戚同文，是个远近驰名的学者。他生长于五代，因为希望天下统一，所以取名同文。戚同文从小就是个孤儿，由祖母“携育于外氏”，范仲淹的境遇与他类似，也许范仲淹是想在这里获得精神上的慰藉。戚同文被赞为“纯质尚信义”，他最爱接济有困难者及贫乏者，一生不积财，从不以自己为先。从范仲淹一生的行事中，我们也可以发现，有不少确是戚同文的遗风。
戚同文当年读书“累年不解带”。范仲淹在应天府书院，每日昼夜苦读，到晚上如果感到倦怠时，就把脸浸在水中提神。他“五年来未尝解衣就枕”，以此来节约时间。“起居饮食，人所不堪”。范仲淹就是以此来严格要求自己，做到“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”。当然，这不是意味着他是个只会死读书的人，而是他并不把对吃穿等物质要求放在心上。
在应天府书院苦读的日子里，他曾自比为“人不堪其忧，回也不改其乐”的颜回。在《睢阳学舍书怀》诗中写道：
白云无赖帝乡遥，汉苑谁人奏洞箫？
多难未应歌风鸟，薄才犹可赋鹪鹩。
瓢思颜子心还乐，琴遇钟期恨即销。
但使斯文天未丧，涧松何必怨山苗。
1014年，迷信道教的宋真宗率领百官到应天府之南的亳州去朝拜太清宫。朝拜后，来到应天府。群臣绘声绘影的附和说，看到“天书”从皇帝的车驾升空，有云五色如花，又有黄云下降。宋真宗大喜之下，立刻下诏，升应天府为南京。宋初原有东京开封、西京洛阳；宋仁宗时，又建大名府为北京，现在加上南京共有四京。同时对境内及出巡以来所经各县行特赦，并御“重熙颁庆楼”观酺三日。酺就是国有喜庆时皇帝赏赐臣民聚会饮酒。
应天府内热闹非常，书院里的同学们都跑去看热闹，想一睹皇帝的“圣颜”。唯独范仲淹仍旧读书如故，丝毫不为所动。于是有个同学就问他，现在有一个千载难逢的机会能见到皇上，你怎么无动于衷呢？范仲淹不疾不徐地回答了一句：等到他日再见也不晚啊。
当时应天府升为南京，京表示是天子所在的地方，所以建了一座宫殿。设有“留守”为最高官职，代替天子留守。
南京留守的儿子正好也在应天书院念书。他见范仲淹所吃的东西只有咸菜稀饭，回家后就把这件事告诉了父亲，于是留守就派人给范仲淹送来许多饭菜。可是，几天过去了，食物都放坏了，仍不见范仲淹吃一口。他的同学非常气愤，质问范仲淹是不是看不上他家送来的饭菜，为什么都放坏了还不吃？范仲淹忙解释说：“我不是不感激你的厚意，只是我已习惯了粗茶淡饭了。如果现在吃了这么丰盛的饭菜，以后还能吃得下粥吗？”
