经过春秋以来的长期的兼并战争，到了战国时代，中国的大地上出现了齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七雄争霸的局面。秦统一六国后，中国开始由诸侯割据的封建国家过渡到统一的多民族的中央集权制国家。秦末农民大起义推翻了秦王朝，混进农民起义队伍中的项羽和刘邦为抢夺胜利果实，进行了五年“楚汉战争”，结果刘邦获胜，建立起西汉王朝。时至西汉末年，土地兼并严重，封建统治黑暗，阶级矛盾尖锐，人民的反抗斗争日趋激烈。外戚王莽乘机篡汉，建立新朝，并实行复古改制，本意在试图改变“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”的局面，实际上更加激化了矛盾，终于导致了西汉末年的绿林、赤眉农民大起义。一些地主豪强纷纷割据地方，称帝称王，由此而引发了长达十几年的军阀割据战争。
公元17年，荆州一带发生严重饥荒，新市人王匡、王凤兄弟揭竿而起，并以绿林山（今湖北大洪山）为根据地，故史称绿林起义。公元22年因疫病流行，起义军兵分两路，一路西去南郡，号称“下江兵”；一路北去南阳，称“新市兵”；另有平林人陈牧、廖湛聚众响应，称“平林兵”。当时，本是西汉宗室子弟的南阳大地主兼商人刘秀与其兄刘，抱着“复高祖之业”的目的，纠集族人、宾客七八千人参加起事，称“舂陵兵”。同年十一月，刘秀兄弟派同族刘嘉说服新市兵和平林兵，联合攻打长聚，攻陷唐子乡，杀死了湖阳县尉。随后攻下了棘阳（今河南新野境内），并向宛城（今河南南阳）挺进。走到一个叫小长安聚的地方，刘秀兄弟与前来镇压的王莽军甄阜、梁丘赐部遭遇，结果，刘秀大败，单人匹马逃跑。路上遇到妹妹刘伯姬，与她同乘一马而奔。向前走了不远，又遇到姐姐刘元，刘秀让她赶快上马，刘元挥手说：“快走，你们无法救我，何必都死在一起！”正巧追兵来到，刘元和她的三个女儿都被杀死了。刘秀的二哥刘仲及族人等几十人均在这次失败中丧命。此败是刘秀兄弟起兵后的第一次失败。
不久，刘、刘秀兄弟又集结兵众，占据棘阳。甄阜、梁丘赐乘着胜利，把辎重留在兰乡，带领10万精兵轻装前进。在潢淳河和沘水之间安营扎寨。这时新市兵、平林兵看到刘秀兄弟接连失败，甄阜、梁丘赐的军队威势逼人，遂想分散行动。刘秀正在担心，恰有下江兵5000人来到，刘秀与刘立即到他们营中拜访，说：“我们愿见下江兵的首领，共议大事。”下江兵的首领王常出来相见。刘用联合起来对敌斗争有利的道理来说服王常。王常醒悟道：“王莽暴虐，百姓思汉，现在刘氏复兴，就是真正的天下之主。我们应竭尽全力，辅佐成就大业。”刘说：“如果事情成功，我岂敢独自享受！”刘秀兄弟遂与王常结为深交。王常回到军营中，将同刘秀兄弟谈话的内容告诉了他的部下成丹等，成丹说：“大丈夫既然起事，应自己当首领，为什么要受别人的制约？”王常耐心地说：“王莽苛刻残暴，使民心丧尽，百姓思念汉朝已不是一天的事了，因而我们才能趁机而起。人民怨恨的，正是上天要除掉的；人民思念的，正是上天要赐给的。要想夺取政权，一定要下顺民心，上合天意，才能大功告成。如果仅仅依赖自己的勇猛善战，感情用事，为所欲为，即使得到天下，也一定要失去它。凭秦王朝、西楚霸王项羽的威势，尚且遭到灭亡，何况我们这些聚集在山野中的平民百姓呢？现在南阳刘氏全宗族起兵，观察他们派来与我们联络的人，都有深谋远虑，具有王公的才干，与他们联合，一定能成就大功，这是上天来保佑我们的力量。”由于下江兵平日里敬重王常，便道歉说：“如果没有王将军，我们几乎陷入不义的泥坑。”于是王常率军与舂陵兵、新市兵、平林兵联合起来，一举攻克王莽军的后勤基地兰乡，夺得敌人的全部军用物资。公元23年正月，刘秀兄弟与下江兵一起攻打甄阜、梁丘赐军，杀死了甄阜、梁丘赐及士卒2万多人。王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂率兵前来相救，也被起义军所破，退守颍川一带防守。随后起义军兵分两路，一路由刘率领，围攻宛城，一路由王凤、王常、刘秀率领，去攻打昆阳（河南叶县）。是年三月，王凤、刘秀等连克昆阳、定陵、郾城等地。
王莽听说严尤、陈茂战败，立即派司徒王邑、司空王寻等赶赴洛阳，征发各州郡精兵成立讨伐军，以救宛城。同时王莽还征召63位懂兵法的人充任军吏，任命身材高大的巨无霸为垒尉，驱赶虎、豹、犀牛、大象等猛兽来助军威。夏初，各州郡到达洛阳之精兵已达43万之多，号称百万。五月，王邑、王寻率军南下，进抵颍川，与退守在那里的严尤、陈茂相会合，随后浩浩荡荡地向宛城进发，旌旗辎重千里不绝。约经两日行程，其先头部队已抵昆阳城下。此时，起义军将领见王寻、王邑的军队声势浩大，便都向后撤退进入昆阳，一些人挂念妻子儿女，甚至想分散活动。刘秀说：“我们现在兵力、粮食很少，而外有强敌威胁，如果大家全力抵抗，尚有成功的希望；如果分散活动，势必无法保全。况且刘还未攻下宛城，不能来救助我们。若是昆阳被攻破，只要一天时间，各部军队就会统统被消灭。大敌当前，大家不同心协力共同成就大业，反而想守着妻子儿女吗？”众将领听了都很愤怒，纷纷责备刘秀。正巧侦察兵回报：“敌军即将到达城北，军队的阵营长达几百里，看不见它的后头。”众将闻听，十分惊恐。王常说：“还是请刘将军拿主意吧！”刘秀遂让王凤、王常留守昆阳，自己与李轶等人连夜突出城去，到定陵、郾城搬取救兵。
王寻、王邑抵达昆阳后，严尤献策道：“昆阳城小而坚，今叛军主力在宛，应集大军进攻宛城。宛城被克，昆阳自服。”王邑自恃兵多将广，根本没把刘秀等人放在眼里，狂妄地说：“今将百万之众，遇贼而不能下，非所以示威也。当先屠此城，喋血而进，前歌后舞，岂不快邪？”遂不用尤策，而将数十万大军，拥塞于昆阳小城之下，列营百里，围城数十重。钲鼓之声，闻于百里。随即向昆阳发起猛烈进攻。并挖地道或以战车撞城，调集弓弩手，万箭齐发，矢如雨下。守军请求投降，王邑拒绝接受。王寻、王邑自以为顷刻就会成功，不再忧虑军事上的事情。严尤说：“兵法记载，‘包围城市要留一个缺口’，应使城中守军能够逃出，让宛城的敌军害怕。”王邑还是不听。由此可见，王寻、王邑二人骄妄自大，毫不知兵，其败端已显露出来。
再说刘秀到了定陵、郾城后，立即调集各营军从。有些将领贪图财物，想分出一部分士兵在那里守卫。刘秀说：“现在如果打败敌人，将会有一万倍的珍宝，而且可以建立大业。如被敌人打败，脑袋搬家了，还有什么财物！”于是所有官兵向昆阳进发。六月初一，刘秀自率1000名步、骑兵为前锋，抵达昆阳近郊，在离王邑大军四五里的地方列阵。同时假造数份“宛城已下，前来救援的大军就在后面”的文书，一面用弓箭射入城中，以坚定守城官兵的信心；一面故意失落王寻、王邑军中，以造成敌人的慌乱。王寻、王邑不知真假，忙派几千名士兵出来对阵。刘秀一马当先，冲入敌阵，接连斩杀了几十人。将领们高兴地说：“刘将军平时看见一小股敌人都胆怯，而今遇强敌却如此勇敢，让我们冲上去，帮助刘将军。”于是刘秀所部军心大振，人人向前，个个争先，以一当十，以十当百，左冲右突，奋勇杀敌。王寻、王邑见刘秀之军凶猛，忙带兵后撤。刘秀乘机率敢死队3000人，绕过城西水上，居高临下，向敌军大本营发起更猛烈的冲击。此时王寻、王邑仍轻敌如故，仅率万余人列阵迎战，并传令各营不得轻动。王寻、王邑之阵很快被刘秀的三千敢死之士冲破，即刻溃乱，而各营兵又不敢擅自赴援。于是刘秀之军披坚执锐，勇无可当，突入敌阵，斩杀王寻。这时，昆阳城中的守军，也击鼓助威，呼叫着冲杀出来，内外夹击，杀声震天动地。王莽军大败，逃跑的士兵互相践踏，百里之内，尸横遍地。正当王莽军溃退之际，突然巨雷轰响，狂风大作，暴雨如注，屋顶上的瓦片在风雨中乱飞，昆阳之北的山川洪水泛滥，虎豹都吓得恐惧发抖。王莽军的士卒被水淹死的数以万计，河水因被尸体堵塞而不能流动。王邑、严尤、陈茂骑马踏着河中的尸体渡过滍水逃命，一口气跑到洛阳，清点一下，身边只有几千人。刘秀的队伍全部缴获了王邑军的军用物资和粮草，多得无法计算，一连几个月还没打扫完战场，剩下的只好烧毁。关中听到王邑昆阳大败的消息后，十分震惊。于是全国各地的豪杰均起事响应，杀死当地的牧守，自称将军，使用汉朝年号。一个月之内几乎全国都背叛了王莽的新朝。所以昆阳之战敲响了王莽的丧钟，也为刘秀后来开创东汉王朝奠定了坚实的基础。
昆阳之战后，刘秀率军乘胜攻取了颍川、父城（河南宝丰县东）。一天，突然从宛城传来消息：刘被更始皇帝刘玄所杀。原来，正当刘率部与新市兵、平林兵联合攻打宛城的时候，多数将领欲立汉宗室子弟刘玄为帝。而刘等少数人却反对这样做。结果按多数人的意见，刘玄即皇帝位，号更始皇帝。及至宛城被攻克、昆阳之战大胜时，刘秀兄弟的声威一天比一天大，新市兵、平林兵的将领申徒建、李轶、朱鲔，便暗中劝更始皇帝除掉他们。刘的部将刘稷，是全军最勇敢的将领，听说刘玄当了皇帝，非常气愤地说：“最初起兵图谋大事的，是刘伯升兄弟，现在为什么刘玄当皇帝？”更始皇帝任命他为抗威将军，他也不肯接受。于是刘玄就与众将率几千人列阵，将刘稷逮捕，并准备杀死他。刘出面劝阻，也被逮捕，并于当日同刘稷一起遇害。刘秀听到其兄遇害的消息后，忍住内心的悲痛，只身赶到宛城，当面向刘玄请罪，丝毫不提自己在昆阳之战中的功劳。刘玄内心惭愧，便任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。
昆阳大战之后，王莽已成惊弓之鸟，为苟延残喘计，忙抽调进攻山东农民起义军的太师王匡、国将哀章率军回守洛阳；以都尉朱荫、大夫宋纲驻守武关；又发北军精兵数万，防守华阴、回溪间之崤谷，以固关中。与此同时，更始皇帝刘玄派定国上公王匡攻洛阳。派大将军申徒建和丞相司直李松攻武关，直趋长安。九月，洛阳下，斩杀王莽之太师王匡、国将哀章。而申徒建所部也攻下长安，王邑战死，王莽被杀，新朝灭亡。十月，汉更始帝刘玄从宛城移居洛阳，并派遣使者循抚天下郡国，宣告：“先降者，复爵位。”同时以刘秀行大将军事，持节北渡黄河，镇抚州郡。
更始元年（23年）十月，刘秀奉刘玄之命，镇抚河北州郡。他在经过各郡县时，考察官吏的政绩，提升贤能者，惩处奸邪者，平反冤案，释放无罪囚徒，废除王莽的苛政，恢复汉朝的官名。官民都很高兴，争先恐后地拿着牛肉和美酒来迎接慰劳刘秀，刘秀一律不接受。这时南阳人邓禹执鞭驱马追赶刘秀，到邺县才追上。刘秀说：“皇帝授权于我，可以专断封官爵，您远道而来，难道想当官吗？”邓禹说：“我不想当官。”刘秀说：“既然如此，你想做什么？”邓禹说：“只希望您的威望和恩德遍及全国，我能在您的属下效一点力，使我的功名能记载在史书上。”刘秀笑了起来，并留他住下，与之私下交谈。邓禹建议道：“现在山东不安定，赤眉、青犊队伍有数以万计的人在活动。更始皇帝是个庸才，遇事自己不能决断，将领们都是平庸之辈，靠着时运而占据高位，其目的是追求财物，争着利用权势，图一时的快乐罢了，没有一个是忠于朝廷、聪明贤能、深谋远虑、想尊奉皇帝和安定百姓的人。遍观古代圣明君王的兴起，不过有两个条件罢了，即天时和人事。从今天的天时来看，刘玄当皇帝后，天象变异不断出现；从人事来看，帝王大业绝不是平凡人物所能胜任的，朝廷分崩离析的形势已很明显。您虽然建立了诸侯之功，还恐怕不能成就大业。况且你平素有盛德大功，天下人归向顺服，您无论带兵还是理政都很严正，赏罚分明而讲究诚信。当今之计，不如招揽英雄豪杰，使百姓心悦诚服，建立汉高祖那样的大业，拯救万民的性命。依阁下的深谋远虑，天下不难平定。”刘秀听了邓禹此一宏图大计，心中特别高兴，便叫邓禹住在军营，随时与之计议。从此，刘秀隐然有天下自为之志。
刘秀自从哥哥刘死后，每当自己独居时，便不动酒肉，枕头上常有哭泣的痕迹。主簿冯异偷偷宽慰他，刘秀说：“你可不要对外胡说。”冯异趁机劝道：“更始政治混乱，百姓没有依附拥戴的人，一个人长期饥渴容易使他吃饱。您现在可以在自己任职的地方，不必请示独自行事，应当分别派遣官属巡行各郡县，宣布您的善政恩德。”刘秀采纳了他的意见。刘秀至邯郸，骑都尉、宋子（河北赵县）人耿纯前来拜见，并与刘秀结为深交。刘秀遂派他留守邯郸。然后北上真定（河北正定县）。是年十二月，邯郸一个算卦的人叫王郎，诈称自己是汉成帝的儿子刘子舆，聚众起事，自立为皇帝，向各州郡发布文告，赵国以北，辽东以西，都望风响应。刘秀见王郎势盛，为避其锋芒，便到蓟（今北京），欲联络上谷郡，与王郎相抗衡。
更始二年（24年）正月，上谷太守耿况，派他的儿子耿弇去长安向朝廷呈送奏章。此时耿弇年方2l岁。走到宋子县时，正赶上王郎起兵称帝。耿弇的随从官员说：“刘子舆是汉成帝的正统，舍弃这里不归服，跑到长安干什么？”耿弇按剑说：“刘子舆是个败贼，早晚要被人俘虏的，我到长安，与诸侯国调遣渔阳郡、上谷郡的兵马，出动突骑来碾轧那些乌合之众，像摧枯拉朽那样容易。看你们这些人，连如此简单的道理都不懂，不久就会被灭族的啊！”其随从不听，就都跑到王郎那里去了。耿弇听说刘秀正在卢奴县（河北定县），就骑马飞驰北上拜见，刘秀任命他为长史，与他一起到蓟城。当时王郎到处张贴文告，悬赏十万户，购求刘秀的人头。刘秀派人到街上招募新兵，却受到百姓嘲笑，便打算南归。耿弇说：“现在敌兵从南方来，不能向南走。渔阳太守彭宠，是您的老乡；上谷太守是我的父亲。发动这两个郡的兵力，可有1万骑兵，邯郸那里不值得忧虑。”正在刘秀犹豫不决之时，西汉原广阳王刘嘉的儿子刘接在蓟县起兵响应王郎，城内一片混乱。刘秀见形势不利，便仓皇出逃，遂与耿弇相失，其起兵的计划也成画饼。刘秀逃出蓟城后，经芜蒌亭、饶阳，渡滹沱河，至南宫。沿途饥寒交迫，急急如丧家之犬，忙忙似漏网之鱼。因担心不能继续南行，乃复折向东北而行，走到下博城西，自感穷途末路，竟惶惶然不知所去。幸得路旁有一老者指使道：“努力，信都郡（河北冀县）为长安城守，去此八十里。”于是刘秀率从官急奔信都而去。这时，河北的郡县封国都已投降王郎，只有信都郡太守任光、和戎太守邳彤不肯服从王郎。任光正担心自己孤军死守一城，无法保全，听到刘秀来到，特别高兴，官民都喊万岁。邳彤也从和戎赶来相会。刘秀遂召集诸将会议，商量今后的进退之策。参加会议的多数将领说可以由信都兵护送刘秀等人返回长安。邳彤说：“官民歌颂、思念汉朝很久了，故刘玄称帝而全国响应，三辅地区打扫宫殿、清洁道路来迎接他。现在一个卜卦的王郎，假借名号乘势纠集乌合之众，取得了燕赵之地，但没有牢固的基础。如果您能发动信都、和戎二郡的兵力讨伐王郎，还担心不能取胜吗？现在若放弃这转瞬即逝的机会而返回长安，岂不是白白失去了河北，还必定惊动三辅，损害朝廷威信，不是成功的计谋。如果您没有征讨王郎的意思，那么就是信都的兵也难以召集。什么原因呢？您一旦西行返回长安，那么邯郸王郎的局势就安定了，百姓不肯抛弃父母妻子，背叛现成的主人（王郎）千里送您，他们必定要逃散。”邳彤以当地人论当时事，极为确当。刘秀在进退维谷的形势下，认为邳彤的分析很有道理，遂决定不再回长安了。但是他仍认为二郡兵力太弱，恐不足以成大事，想投奔城头子路和刁子都（农民起义军）军中，欲借其众以有所作为。任光认为不可。于是在邻县征集精兵4000人，封任光为左大将军、都尉李忠为右大将军、邳彤为后大将军，率军讨伐王郎。任光四处散发讨伐文告说：“大司马刘秀率城头子路、刁子都大军百万人，从东方出发，前来讨伐叛贼王郎。”官民得到文告，辗转相告，刘秀军心大振，很快攻下数县。昌城人刘植聚集几千士兵，投奔刘秀；耿纯率宗族宾客2000多人，在育县迎接刘秀。各路人马会合起来，达到几万人。刘秀带兵攻取卢奴，所经之地，均征发奔命兵，到沿边各郡传递文书，命各地共同进攻邯郸，各郡县纷纷响应。当时真定王刘杨起兵归附王郎，有兵众十多万人。刘秀派人劝降了刘杨，并与刘杨的甥女郭氏结为夫妇，利用姻亲关系来巩固自己的势力。这样刘秀的军势益壮，连克元氏、防子、柏人、广阿诸县。
却说耿弇在蓟中混乱时与刘秀失散后，便跑回昌平，在其父耿况处安身。他在听说刘秀东山再起后，就乘机劝其父投奔刘秀攻打邯郸。这时王郎派遣将领攻占了渔阳、上谷，并征调那里的士兵，北方各郡县都动荡不安。上谷功曹寇恂在征得耿况同意后，亲自去渔阳说服彭宠，联合出兵，助刘秀讨伐王郎。于是渔阳、上谷军在景丹、寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁等率领下，起兵反对王郎，杀死王郎的大将、九卿、校尉以下官员3万多人，平定了涿郡、中山、河间诸郡，凡22个县。他们听说刘秀住在广阿城中，十分高兴，带兵来到城下。城中最初传言，北方二郡的兵马是为报效邯郸而来，大家都很惊恐。刘秀登上城楼询问来意。耿弇在城下看见刘秀，伏身下拜，向刘秀说明二郡发兵的经过。刘秀忙请诸位将领进城。笑着对大家说：“邯郸王郎的将帅多次说要发动渔阳、上谷的兵马来对付我，我对他们说‘我也征发渔阳上谷的兵’。没想到二郡真的为我而来。正想与各位将军共建功业呢。”不久更始皇帝刘玄派谢躬率军讨伐王郎。刘秀与之合兵一处，围攻巨鹿，月余未下。耿纯对刘秀说：“长久地围困巨鹿，官兵都很疲劳，不如调精锐部队进攻邯郸，如果能诛杀王郎，巨鹿就会不攻自破了。”刘秀接受了耿纯的建议，挥兵南下，直指邯郸，连战皆捷。是年五月，邯郸城破，王郎连夜逃跑，王霸迫杀王郎。刘秀命搜查王郎的文书，得到几千封汉军官吏和百姓写的效忠王郎而毁谤刘秀的信。刘秀看都不看，就当众将信销毁，并说：“让那些睡不好觉的人安心吧！”
刘秀破邯郸，灭王郎，威震河北。这时更始皇帝开始忧虑刘秀势大难制，便派使者封其为萧王，并命令全部停战，让其和各位有功的将领到长安去做官，又派自己的心腹到河北各地任职。这样就把刘秀置于进退维谷之境地，使他不得不另谋良策。有一天刘秀正在午睡，耿弇走到他的床前，请求单独交谈，乘机对刘秀说：“官兵伤亡很多，请让我回上谷补充兵力。”刘秀说：“王郎已被消灭，黄河以北已平定，还用兵做什么？”耿弇说：“王郎虽已败亡，但是天下的争战才刚刚开始。现在长安派使者来，让我们停战，不能听他的啊。铜马、赤眉之类的军队有几十队，每队有几十万甚至上百万人，他们所到之处没有谁能阻挡，刘玄无法对付他们，不久就会溃败。”刘秀坐起来说：“你失言了，我杀了你！”耿弇说：“您厚爱我如同父子，所以我敢披露诚心。”刘秀说：“我是和你开玩笑罢了，你根据什么说这些？”耿弇说：“百姓厌恨王莽，思念汉朝刘氏皇家，听说汉兵起事没有不高兴的，就好像逃离虎口回到母亲怀抱一样。现在刘玄当皇帝，而诸将在山东擅自发号施令，皇亲国戚在京城内横行霸道，任意掠夺，百姓痛苦已极，甚至想念王莽王朝，因此可知刘玄必败。您已建立了功名，天下闻名，以正义讨伐不义，只要发出讨贼檄文，天下便可安定。国家政权是最重要的，您应自己去掌握，毋令他姓得之。”听了耿弇的话，刘秀的主意已定，乃拒更始之命而独立。刘秀拒更始之命，表明他已与农民起义军彻底决裂，其封建地主阶级的本质则完全显现出来。所以，在他下定背叛更始政权的决心后，首先把进攻矛头对准活动在山东、河北各地的农民起义军。
是时，刘秀确定了以下作战方针：（1）首先肃清更始政权在河北之势力；（2）逐步消灭活动于山东、河北境内的农民起义军；（3）南定河内，以邯郸、河内为根据地，相机进取两京——洛阳、长安，以成帝业。为贯彻这一作战方略，刘秀采取以下行动。一是北定幽州，以讨铜马、青犊、五幡等农民军为名，派耿弇、吴汉北赴幽州，征发幽州十郡突骑，乘机斩杀刘玄任命之地方官员，委派大将军朱浮为幽州牧；二是击败铜马等农民军，尽收其降将降卒几十万人，壮大自己的实力；三是在进击青犊、尤来、五幡农民军的同时，乘机袭击更始政权在邯郸的大将谢躬，尔后挥兵南下，占据河内，威胁洛阳。在上述作战目标逐一实现后，刘秀遂于公元25年夏称帝，改年号为建武元年。
这一年的秋七月，光武帝刘秀派吴汉率大军围攻洛阳。洛阳守将朱鲔拼死坚守，一连攻了几个月也未攻下来。刘秀想到廷尉岑彭曾是朱鲔的校尉，便派他去劝说朱鲔。岑彭在城下向朱鲔分析成败利害。朱鲔在城上回答道：“大司徒刘被害，我曾参与谋划，又劝更始皇帝不派萧王北伐，我自知罪孽深重，不敢投降。”岑彭回来把一切都告诉了刘秀，刘秀说：“创大业的人不忌恨小的怨仇，朱鲔现在如果能投降，官职爵位皆可保住，怎么会谈到诛杀惩罚呢？黄河在此作证，我决不食言！”岑彭把刘秀的话告诉朱鲔，朱鲔从城上放下一条绳索，说：“如果你说的是真话，那么就请攀绳索上来。”岑彭抓住绳索想上去，朱鲔见他确有诚意，立即答应投降。第二天，朱鲔自缚两手，同岑彭一起到河阳面见刘秀。刘秀亲自解下朱鲔身上的绳子，安慰一番，又让岑彭送他回洛阳城中。次日朱鲔率全军出城投降，刘秀任命他为平狄将军，封为扶沟侯。冬十月癸丑日，刘秀车驾入洛阳，住进南宫，于是定都洛阳。
光武帝刘秀定都洛阳后，全国仍面临着群雄割据的局面。较大的割据势力有：（1）扶持刘盆子为帝，占据长安地区的赤眉农民军；（2）联络董宪、李宪、张步，自立为帝，割据安徽、江苏、山东东部地区的宗室子弟刘永；（3）背叛刘秀，自称燕王，割据幽州和辽西地区的彭宠；（4）割据湖北襄阳、江陵地区的秦丰；（5）割据湖北夷陵地区的田戎；（6）与匈奴合势，称帝于九原，割据三水地区的卢芳；（7）割据天水陇西地区的隗嚣；（8）割据巴蜀、汉中地区，自立为帝的公孙述；（9）占据河西地区（今甘肃兰州、武威、敦煌）的窦融。面对这种形势，刘秀认为：西方之隗嚣、卢芳、公孙述、窦融等，均与中原地区相距较远，且有关中为阻，所以对中原并无直接威胁。但如果不予以和缓及稳定，则有危及关中，摇撼中原之虑，因此应采取先和后战之策；南方之荆襄地区，乃刘秀之发祥地，亦系更始政权残余势力之所在，实为心腹之患，故应迅速平定，以安中原官兵之心；东方之刘永割据集团，称帝睢阳，与洛阳近在咫尺，且与山东之割据势力遥相呼应，构成对东汉政权的直接威胁，故必须逐次铲平；东北方之彭宠反叛势力，素以其突骑兵勇敢善战而名闻天下，故对河北威胁较大，若河北不守，则危及洛阳，所以要以迅雷不及掩耳之势，给予狠狠打击。基于以上分析，光武帝刘秀遂定下南征北讨、东攻西和之战略决策。先是派岑彭、王常率军南下荆襄，击破长江以南之各割据势力，并乘势略定南郡、交趾等广大地区。随后派吴汉、耿弇率军平定彭宠之叛乱势力。光武帝刘秀亲率汉军主力，征剿刘永、张步、董宪等割据势力，于建武五年（29年）平定齐鲁、江淮大片地区。刘秀在逐次消灭东方各割据势力后，遂改变战略，以主要精力经略西方，进攻隗嚣和公孙述，以统一全国。
刘秀早在平定河北时，就对关西地区予以极大的关注。更始二年，山东农民军30万人，在樊崇率领下，东出颍川，西攻长安，一举击败更始政权，杀死刘玄，别立刘盆子为帝。当时刘秀从战略的高度，估计到赤眉军一定会占据关中，遂派大将邓禹率2万精兵，西出潼关，窥视关中地区。及至赤眉军为隗嚣所败，退出长安，东归山东时，刘秀率军以逸待劳，将赤眉军20万人收降于河南境内。至此，西北、西南方向能与刘秀相抗衡的只有公孙述、隗嚣、窦融、卢芳四大割据势力。
隗嚣，成纪（今甘肃省静宁县西南）人，喜读儒家经典。公元23年起兵响应更始政权，自号上将军，率10万大军进攻王莽军，占据陇西、武都、金城、武威等地，成为西北的重要割据势力。更始帝刘玄定都长安后隗嚣曾亲往长安朝拜，被封为右将军、御史大夫。赤眉军破长安，刘玄败亡，隗嚣逃回天水，重新集结兵众，自称“西州上将军”。适赤眉军在长安周围劫掠，躲避战乱的士大夫大多归附隗嚣，嚣热情接待，成布衣之交，遂名震西州。邓禹经略陕州，其部将冯愔发动叛乱，带兵进攻天水，被隗嚣击败。邓禹因此代表光武帝任命隗嚣为西州大将军，掌管凉州、朔方军政大事。
建武三年（27年）十一月，光武帝刘秀对太中大夫来歙说：“现在西州还没有归附，公孙述自称皇帝，道路险阻遥远，将领们正致力于关东，对攻取西州有什么良策吗？”来歙说：“我曾与隗嚣在长安相遇，这个人开始起兵时以复兴汉朝为名，我愿奉陛下之命，用您始终不渝的诚意来开导他，隗嚣一定束手归附。这样公孙述自然处于败亡境地，是不难图谋的。”光武帝听后大喜，当即命来歙出使到隗嚣处。隗嚣既然对东汉朝廷有功，又接受东汉宰相邓禹的任命，其心腹谋臣都劝他同东汉朝廷联系。于是隗嚣拿着奏书到朝廷去。光武帝用特殊的礼仪来回报他，说话时称他的字，表示亲近。用接待地位势力与东汉相等的国宾的仪式接待他。以此来表示对隗嚣的安抚。
建武四年（28年）冬十月，隗嚣派马援去成都了解公孙述的情况。马援与公孙述都是茂陵（今陕西兴平县东北）人，平素是很要好的朋友。马援自认为一到蜀都，公孙述就会像平时一样，与他握手言欢，畅叙别情。哪知公孙述高坐在金銮殿上，两边禁卫军林立，很久才请马援进去，并按宫廷礼仪，要马援行完交拜礼后，才送到宾馆休息。第二天公孙述在宗庙正式接见马援。故意把百官都召集去，并摆出一副皇帝老儿的架势，前呼后拥，一路戒严，一片肃静，进入宗庙后，迎接宾客的场面也极为隆重盛大。公孙述想封马援为侯，任大将军。跟随马援的人都愿意留下，马援对他们说：“天下胜负未定，公孙述不能像周公那样思贤若渴，一饭三吐哺，与有才干的人共商国是，反而注重小节，如同一个玩偶一般，这样的人怎能留住天下的贤能呢！”于是告辞回去，对隗嚣说：“公孙述不过是井底之蛙罢了，而且妄自尊大，我们不如专心事奉洛阳的刘秀。”不久，隗嚣又让马援到洛阳试看刘秀的态度。马援很快就被引进宫中。只见刘秀在宣德殿的屋檐下，穿着常服，扎着头巾，笑脸相迎道：“你奔走于两个皇帝之间，今天见到你，使人惭愧。”马援叩头拜谢，乘机说：“当今之世，不只是国君挑选臣子，做臣子的也选择国君啊！我与公孙述是同乡，少年时友好。我前时到蜀，他在金銮殿上严密戒备后才敢见我。我今天来见陛下，你却毫无戒备，怎知我不是刺客呢？”光武帝笑道：“你不是刺客，只是说客而已。”马援说：“天下局势反复不定，盗取帝王称号的不计其数。今见陛下宽宏大量，与汉高祖刘邦相同，才知道这些帝王中自有真命天子。”马援写信向隗嚣汇报情况后，隗嚣才表示归附东汉政权，但内心中仍是一种游移的态度。
这一年的十二月，公孙述派大将李育、程乌率数万人东出陈仓，袭击三辅地区。刘秀派冯异率军迎战，将公孙述军打得大败而逃。隗嚣也曾派兵助战。事后隗嚣以派兵助战有功，向光武帝刘秀上奏军情。刘秀亲自写信说：“我钦慕德义，一直想与你结交……将军在南方抵挡公孙述的军队，在北方抵御羌人、胡人的扰乱，因此冯异西征，率数千人能在三辅立足。如果没有你的援助，那么咸阳就会被别人占领了！如果公孙述到汉中来挑战，三辅地区凭将军的兵马与其对峙，势均力敌。那将是计功封爵的时候了。管仲曾说过：‘生我的是父母，使我成功的是鲍叔’。自今而后，我们要互相通信，不要听别人离间。”此后，公孙述多次派军袭击汉军，隗嚣与冯异合力，共同挫败他。公孙述派使者授隗嚣大司空、扶安王的印信，隗嚣斩杀了来使，并出兵攻击公孙述，因此公孙述的兵马不敢再向北出击。
建武五年（29年）正月，光武帝派来歙持节送马援回陇右。隗嚣向马援询问东汉朝廷的情况。马援说：“前时我到洛阳后，皇帝接见我几十次，每次接见都很随便，从晚上到天明，无所不谈。刘秀才智聪明，勇敢而有谋略，普通人不是他的对手，而且心怀坦诚，没有什么隐藏的，宽宏大量，注重大节，大致与刘邦相同。而且他博览经学，对政事的管理、对文章的评说，前世君主没有比得上的。”隗嚣说：“你说刘秀比刘邦怎么样？”马援说：“刘秀赶不上刘邦，刘邦对政事模棱两可没有主见，而刘秀喜欢处理政事，办事有规划，有分寸，不喜欢饮酒。”隗嚣不高兴地说：“看你说的，变化无常的人反倒是最优秀的了！”夏四月的一天，隗嚣又询问班彪说：“从前周朝灭亡，战国时群雄并起，争夺天下，经过几代而天下统一。你看合纵连横的事会不会在今天重演？”班彪说：“周朝的兴亡与汉朝不同。从前周朝实行五等爵位，诸侯王各自为政，从而造成本根微弱，枝叶强盛的局面。故此末期出现了纵横的事，这是时势所造成的。汉朝承袭秦朝的制度，改设郡县，君王有独断专制的权威，臣子没有永久的权力。汉成帝后外戚专政，王莽才乘机篡夺皇位。所以这种危险来自上层，没有伤害百姓。正因为如此，王莽篡位后，天下没有不伸长脖子叹息的。十多年来，宫廷内外骚乱，远近发生暴乱，假借皇帝名号起事的不断出现，都声称是刘氏的后代，不谋而合。现在占据州郡的英雄豪杰，都没有六国那样世代相传的事业根基，而百姓歌颂思念汉朝，汉朝必定复兴，这是可以看清楚的。”隗嚣诘问道：“你谈的周朝、汉朝的形势是对的，但说百姓思念汉朝，决定汉朝必定复兴，这是不周密的。当初秦朝失政，刘邦角逐争夺而得天下，难道当时人们知道有汉朝吗？”班彪见隗嚣心存异志，便作了一篇《王命论》的文章来讽劝他。隗嚣不听，班彪投奔窦融，替窦融出谋划策，劝窦融专心事奉东汉朝廷。
割据河西地区的窦融当初听说刘秀有威望，有美德，就有心归附。但因为河西离洛阳太远，中间隔着隗嚣占据的地盘，不能直接联系，就随同隗嚣接受了东汉建武年号。后来隗嚣心怀异志，派人劝说窦融与己合纵。使者说：“更始帝的事业已经成功，但不久又败亡了，这是刘姓不能再兴起的证明。现在如果承认了某人为皇帝，便隶属于他。一旦受到控制，自然失去了权力，以后若这个人再失败，即使后悔也来不及了。当今英雄豪杰互相竞争，胜负未定，应当各自保全疆土，与天水、蜀郡联合，如果成功，最高可以成为诸侯之一，最低也不会失去尉佗那样的王爵。”窦融与部下商议，多数人认为，“当今虽有数人称帝，但光武帝占据的土地最广，军队最精干，号令最严明，其他姓氏人恐怕不能当皇帝。”窦融于是决定归附东汉刘秀，并派人拿着奏书到洛阳。刘秀非常高兴，当即下诏书说：“现在益州有公孙述，天水有隗将军。当蜀与汉相互攻击时，胜败掌握在你的手中。你移动一下左右脚就会影响蜀汉的轻重。由此说来你如果决定帮助哪一方，力量之大是无法计算的。如果你要想实现齐桓公、晋文公那样的霸业，帮助我这个微弱的朝廷，应当努力完成这一事业；如果你想实现三国鼎立，想合纵连横，也应及时决定。天下还没统一，我与你相距甚远，不是互相吞并的对象。现在的谏议者中一定有人献出隗嚣、尉佗控制七郡的计策。王爵有分封的土地，没有分割的百姓。自己好好管理自己的事情就行了。”于是任命窦融为凉州牧。诏书传到河西，官员们十分惊讶，认为光武皇帝明察万里之外。
隗嚣认为自己才能杰出，常常自比西伯（周文王）。十二月，隗嚣与将领们商量要称王的事，郑兴劝阻道：“你的恩德虽很明显，但没有周朝世代相传的皇位；你的威严谋略虽有影响，但没有汉高祖的功绩。这样想做不可能做到的事情，明显地要招来祸患，恐怕不行啊。”因为遭到大家的反对，隗嚣只好暂停称王的行动。这时，刘秀的将领们纷纷上书，主张攻打蜀郡。刘秀把这些奏书交给隗嚣看，并让他率兵攻击蜀郡，以考验他的诚意。隗嚣上书强调三辅兵力单薄，卢芳在北边，不应考虑讨伐蜀郡。刘秀知道隗嚣有二心，动摇不定，不愿意天下统一，就对他逐渐降低礼节，以君臣的礼仪对待他。为在政治上争取隗嚣，刘秀提出让他到洛阳做官的要求，隗嚣却以“自己没有功德，等天下平定后，就引退回家”的话，婉言拒绝。刘秀又让隗嚣把儿子送到洛阳当人质，隗嚣怕自己称王的企图暴露，便顺从了刘秀的要求。隗嚣的将领王元认为天下的成败未可预料，应该铤而走险，去干一番事业。于是劝隗嚣说：“现在天水富饶，兵强马壮，我请求用一泥丸替您封闭函谷关的道路，这是创万世大业的良机。如果达不到称王的目的，也可据险自守，当一方霸主。您要尽快下决心啊！”隗嚣内心赞成王元的计划，虽然儿子在洛阳当人质，但他仍想叛离东汉，专制一方。
建武六年（30年）正月，刘秀苦于连年征战，仍想从政治上争取公孙述归附东汉，便多次写信给他，陈说祸福利害关系。公孙述非但不听，反而加紧采取军事行动，于是年三月派田戎率军进攻荆州，主动挑起战端。刘秀下诏，命隗嚣从天水出发，讨伐公孙述。隗嚣却上书说：“白水关（陕西白水县）山高路险，沿途栈道多毁坏断裂，公孙述性情严酷，上下厌恨，等他的罪恶明显表露出来再攻击他，这是大呼一声必有众人响应的形势。”刘秀知道隗嚣叛意已决，遂开始部署军队，准备对他进行讨伐。五月，隗嚣举兵叛变，派王元据守陇山要隘，阻塞陕陇通道。东汉军队初战失利。十二月，刘秀命耿弇驻军漆县、冯异驻军栒邑、祭遵驻军汧县、吴汉屯驻长安，对隗嚣采取守势。当初，马援听说隗嚣反叛，上书刘秀说：“我与隗嚣本是知友至交，开始他派我来东方时，对我说：‘本想效忠东汉王朝，请你去观察一下，如果你认为可以，我就专心一意了。’我回去把陛下的一片诚意告诉他，想引导他走正路，不敢欺诈使他走向不义。但隗嚣自怀奸心，憎恨正直的人，于是把一切怨恨都归到我身上了。我如果不说明，那么陛下就不会了解，希望陛下允许我到您的住地，说明消灭隗嚣的策略。”刘秀立即召见马援，马援向刘秀陈述了如何击败隗嚣的方略。刘秀派马援率五千突骑在隗嚣的将领及羌部落首领中，往来游说，离间隗嚣部属之间的关系。建武七年（31年）夏四月，光武帝刘秀亲自率军征讨隗嚣。临行前召见马援问计。马援说：“隗嚣的将帅们已有土崩瓦解之势，如大举进攻，一定会击败敌人。”同时他还用米堆积成山川形势图形，向刘秀展示行军路线、关隘险要，反复分析，清楚明白。刘秀高兴地说：“这回隗嚣就在我的眼中了。”是时，河西窦融也率五郡太守及羌、小月氏部落军队几万人，前来与刘秀会师，共同讨伐隗嚣。于是汉军全线出击，分几路攻上陇山。隗嚣的13员大将、16个属县、10多万军队都投降了东汉朝廷。隗嚣带着妻子儿女逃到西城。刘秀下诏书对隗嚣说：“如果你能放下武器前来归附，父子可以相见，保证没有其他事故。如果一定要负隅顽抗，也请你随便。”隗嚣始终不降，于是刘秀杀死他的儿子隗恂，并派吴汉、岑彭围攻西城，耿弇、盖延围攻上邽。隗嚣在困境中向公孙述称臣，请求出兵援助。公孙述封他为朔宁王，并派兵前来救援。建武九年（33年）正月，隗嚣身患重病，又遭饥馑，只能靠吃干粮充饥，在病饿中愤怒而死。王元、周宗等拥立其子隗纯为王，据守冀县（今甘肃甘谷县南）。公孙述再次派赵匡、田弇率军来援，为冯异击败。建武十年（34年）冬十月，来歙率军攻下冀县，隗纯投降，王元逃到蜀郡。陇西平定。
刘秀平定陇西后，立即兵分两路进攻割据巴蜀的公孙述政权。一路由来歙率军，从陇西、天水出发，自北向南进攻；一路由岑彭、吴汉率领，从湖北江陵出发，溯江而上，自东向西进攻。从而形成了对成都的钳形攻势。
是的，公孙述见隗嚣已败，自感势孤，但仍思作困兽之斗。一面派翼江王田戎、大司徒任满、南郡太守程泛等率数万军队东出江关（四川奉节县），击败东汉将领冯骏等军，攻陷了巫县、夷道（湖北宜都县）、夷陵（湖北宜昌市），占据荆门山、虎牙山，横江架桥，修建关楼，在江中立木断绝水道，于山上结营寨堵塞陆路，企图阻止东汉军队的进攻。一面任命王元为将军，派他与领军环安一起，据守河池（今甘肃徽县）、下辨（今甘肃成县）一带，阻止东汉北路军南下。
建武十一年（35年）三月，东汉将领岑彭率军多次攻打田戎，没有取胜。刘秀派吴汉等征调荆州兵6万余人、骑兵5000人，与岑彭在荆门会师。闰三月，岑彭在军中招募攻打浮桥的勇士，并说先登桥者奖以重金。偏将军鲁奇奉命率军攻打浮桥。这时东风大作，东汉军逆流而上，直冲浮桥。但是汉军的船只被蜀军扔出的反杷钩钩住，无法行动。鲁奇等殊死战斗，点燃火把，扔上浮桥，风助火势，浮桥和两边的桥楼很快被烧崩塌。岑彭率全军乘势前进，所向无敌。公孙述的军队大乱，落在水里淹死的有几千人，汉军斩杀了公孙述的大将任满，活捉了程泛，田戎逃回江州固守。汉军遂尽克夷陵诸要隘。岑彭攻克夷陵后，乃一面上报以诛虏将军刘隆为南郡太守，一面乘蜀军败退，人心浮动之际，自率辅威将军臧宫、骁骑将军刘歆等约3万人马，长驱江关（系奉节县东之江关），所至军令严肃，百姓迎劳，郡县降附。此时刘秀为使岑彭在军中便宜行事，乃下诏曰：“彭为益州牧，所下郡即行太守事；彭若出界，即以太守号，付后将军；选官属为州中长史。”于是岑彭在战区内握有军政之全权。刘秀此项措施，对岑彭随后之迅速进军极为重要。岑彭率军进至江州，见其城固粮多，难以很快攻克，遂留冯骏之军围困监视之，而自率主力及降卒5万，直指垫江，攻破平曲（今四川省武胜县西），收其米数十万担，以充军粮，并准备向成都进行攻击。
是年六月，北路军之来歙、盖延、马成等，看到岑彭长驱入蜀，遂向河池、下辨展开猛烈攻击，大破蜀王元、环安军，攻克河池、下辨二城，并乘胜南进。这时蜀将环安派刺客暗杀了来歙，刘秀以扬威将军马成代为统帅。马成率刘尚等攻克武都。为配合岑彭对成都地区的攻势作战，马成派刘尚迅速南进，与岑彭会师。秋七月，刘秀亲自率军征讨公孙述，把大本营设在长安。公孙述派他的将领延岑、吕鲔、王元、公孙恢在广汉、资中一线防守；另派侯丹率2万人据守黄石（四川涪陵县）。东汉将领岑彭将自军分兵两处。一路由臧宫率领归降的5万士兵，从涪水到平曲，阻截延岑；自己率部分士兵顺江而下，返回江州，逆水从都江而上，袭击侯丹，大破侯丹之军。乘胜日夜兼程2000里，直取武阳（四川彭山县）。并派精骑兵奔袭广都，离成都只有几十里。汉军如狂风暴雨，所到之处，公孙述的官兵无不溃散奔逃。最初，公孙述听说东汉军队在平曲，因此派主力去迎击，等到岑彭到了武阳，绕到蜀军延岑部的背后，蜀郡震动。公孙述大惊，用手杖敲击地面说“这是什么神兵呀！”
再说东汉将领臧宫率部与蜀将延岑相持。当时汉军兵多粮少，转运的物资未到，军心有些动摇。臧宫想率军返回，又怕中途士兵哗变。正在进退两难之际，刘秀派人给岑彭送来700匹战马。臧宫将战马全部留下，扩充自己的骑兵。随即日夜进兵，多树旗帜，击鼓呐喊，右边有步兵，左边有骑兵，他在中间指挥战船，齐头并进，声震山谷。延岑没想到汉军会突然来到，登高远眺，汉军漫山遍野，大为震动。臧宫发起总攻，大破延岑军，斩杀和淹死蜀军1万余人，河水都变得混浊了。延岑只身逃回成都，其部众全部投降汉军。臧宫率军继续向北掩杀，一直追到阳乡（四川绵竹县东），王元率军投降。
冬十月，公孙述派人刺杀了东汉大将岑彭。刘秀命吴汉统率岑彭的军队。十二月，吴汉率3万人从夷陵出发，在渔涪津击败了蜀军魏党、公孙永部，包围了武阳。公孙述派他的女婿史兴前去救援，被吴汉击败。刘秀下诏命吴汉直接夺取广都，占据公孙述的心脏地区。吴汉遂进军广都，大获全胜，并派轻骑兵烧毁了成都的市桥。公孙述军惊恐万分，日夜都有人逃亡。刘秀写信给公孙述说：“不要因为来歙、岑彭被害而怀疑，现在你及时来投降，就可保全你的宗族。诏书和亲笔信件，不可多得。”公孙述看完诏书后，仍无投降之意。
建武十一年（35年）秋七月，东汉将领冯骏攻克江州，俘获田戎。是时，吴汉仍在围攻成都而不能克。刘秀乃下诏指示吴汉作战方针，说：“成都十余万众，不可轻也。但坚据广都，待其来攻，勿与争锋；若不敢来，公转营迫之，须其力疲，乃可击也。”但吴汉并未遵从刘秀的作战方针，而是乘胜自率步骑兵2万余，进攻成都，距成都10余里，阻江北为营。又造浮桥，让副将武威将军刘尚率1万余人驻扎在江南，南北大营相距20多里。刘秀听说后大惊，派使责备吴汉说：“比敕公千条万端，何事临事勃乱？既轻敌深入，又与尚别营，事有缓急，不复相及。贼若出兵缀公，以大众攻尚，尚破公即败矣。幸无他者，急引兵还广都。”诏书还没送到，九月，公孙述果然派大司徒谢丰、执金吾袁吉率军10万之众，分为二十几营，攻击吴汉；又派别将率军1万余人攻击刘尚。吴汉与谢丰等大战一日，兵败入营坚守。蜀兵乘机包围了吴汉的军营。同时江南之刘尚大营也为蜀军所包围，两军不能互相救应。吴汉在此危急之时，乃召集诸将商议破敌之策，激励大家说：“吾共诸君，逾越险阻，转战千里，所在斩获，遂深入敌地，至其城下。而今与尚二处受围，势已不接，其祸难量。欲潜师就尚于江南，并兵御之。若能用心一力，人自为战，大功可立。如其不然，败必无余，成败之机，在此一举。”诸将从其言。于是吴汉乃犒劳将士，喂好战马，闭营不战，休兵三日。第三日晚，在营中多树旌旗，烟火不绝，除留少数人守营外，自率主力潜行南渡，与刘尚会合。蜀将谢丰等人，全然不知。天明后，发现中计，才兵作两处，自己率主力攻打江南。吴汉带领全军迎战，大战至午后六时，方大破谢丰军，杀死谢丰、袁吉。获甲首5000余级。至此吴汉乃令刘尚留原地以拒蜀军，而自引兵还广都。是役吴汉初则部署错误，几致大败。继则变更决心确当，才得转危为安，变败为胜，实乃机智之举。光武帝刘秀预见于千里之外，适时给予指导，也有可称之处。
吴汉带兵回到广都，留下刘尚抵挡公孙述，然后把一切情况上报刘秀。刘秀回信说：“你回到广都，很恰当。公孙述一定不敢越过刘尚而袭击你，如果他先攻击刘尚，你从广都带领所有的步骑兵赶50里路去援救他，正好是敌人疲劳的时候，一定可以击败敌人。”从此吴汉与公孙述在广都、成都之间交战，吴汉八战八胜，终于进入成都的外城中。这时东汉将领臧宫率军攻下绵竹，攻破涪城，杀死公孙恢，又攻取了繁县、郫县，与吴汉在成都外围会师。两军将公孙述团团围住。
公孙述被困已久，情况紧急，便问计于延岑。延岑说：“男人应当在死中求生，怎么能坐以待毙呢！财物容易积聚，不应吝惜。”于是公孙述就拿出所有的金银财宝，招募5000余敢死的士兵，交给延岑统率。延岑在成都市桥广树旗帜，遍布疑阵，派奇兵秘密绕到吴汉军队背后，突然发起攻击。汉军无防，阵脚大乱。吴汉在乱中落入水中，幸而抓住马尾，才得以上岸。当时吴汉军中只有七日粮食，就暗中备船，准备撤退。蜀郡太守南阳人张堪听说，飞驰去见吴汉，说公孙述一定会败亡，不应采取撤退的策略。吴汉听从他的计策，故意示弱以诱敌。冬十一月，公孙述率几万人攻击吴汉，命延岑攻击臧宫。混战中，延岑三战三胜，但从早晨到中午，蜀军得不到饮食，又累又饿。吴汉乘机派护军高午、唐邯率几万精锐士卒，攻击延岑。公孙述的士兵大乱。高午冲进敌阵，直刺公孙述，使之洞胸坠马。公孙述被左右亲信抢入城中，于当夜死去。次日，延岑打开城门投降，公孙述割据了12年的巴蜀政权终告灭亡。刘秀统一之大业是以完成。
纵观刘秀近20年的征战生涯，可以看出，他由南阳的地主豪强，乘农民起义之势而起，因军阀割据之势而导，渐渐发展成为诸军阀中最强大之军阀，并逐次削平其他各割据势力，终于完成统一全国的大业，奠定东汉王朝统治的基础。其成功的原因所在，除当时人们厌倦割据战争，要求统一的客观条件外，主观上与刘秀战略思想的远大，战役指挥的正确，战术运用的灵活，是分不开的。此外，刘秀在个人品格上的胸怀宽阔、虚心纳谏等，也是其成功的重要因素。
