尽管人类厌恶战争，但战争却像影子一样，伴随着人类发展的整个进程。
在中国，从三皇五帝，迄于民国，数千年来，发生的战争不可胜计，而较大的战争就达1000余次。这些战争，既有部落之间的相互厮杀，又有诸侯之国的激烈兼并；既有王朝内部的你争我夺，又有周边民族的侵略扩张；既有农民起义的燎原烈火，又有革命战争的风雷激荡。其中，封建军阀之间的割据大血战，构成了一幅幅最黑暗、最残酷、最野蛮的战争历史画卷。《军阀割据》一书就是从历代割据战争的史实中，择其精要，汇集成卷的。目的是让人们透过这些刀光剑影、血雨腥风的搏斗与厮杀，认清封建军阀的黑暗性和野蛮性，了解割据战争的破坏性和危害性，总结经验教训，更加珍惜安定团结的今天，向往和平幸福的明天。
割据战争的产生，既有深刻的政治根源，又有深厚的经济基础。首先，割据是在朝政腐败、文恬武嬉、奸臣当道、中央政权无力控制地方的情况下产生的。如战国时期，晋国衰弱，出现了以韩、赵、魏为代表的新兴势力与智氏之间的兼并战争；秦末农民大起义后形成的以项羽、刘邦为首的武装军事集团；西汉末年，王莽改制，天下大乱，乘机而起的刘秀兄弟；东汉末年，黄巾起义后出现的大大小小的割据势力；唐玄宗天宝年间的安史之乱及以后的藩镇连兵，等等。其次，封建社会的封闭的、自给自足的自然经济，是军阀割据势力在自己的控制区域内，获得滋生和发展的物质基础。他们只要霸占一州一郡的土地，掌握那里的政权和财权，就有了扩大军队、发动战争的物质保证。因此夺取土地，实行割据，是封建军阀之间相互混战的直接目的。第三，掌握军队，是封建军阀产生野心、包藏祸心、拥兵自重、对抗中央的前提条件。一些掌握军权的将帅，把本是国家统治工具的军队，变成一己私有之物，并驱使军队为实现个人野心服务，利用军队割据地方，利用军队抢夺地盘，利用军队夺取中央政权，利用军队实行军阀统治。如南北朝时期的侯景之乱；唐朝末年的朱温篡唐；元末方国珍自称草头王；清初吴三桂挑起的三藩之乱等，都是野心勃勃的将帅，利用手中军队进行叛乱或实行武力统治的。他们“喜则连衡而叛上，怒则以力而相并”，致使战火连年，兵燹频仍，社会生产受到严重破坏，黎民百姓处于水深火热之中。所以封建军阀的残暴统治，较之寻常的封建统治，带有更多的动乱性和黑暗性。
割据战争给整个中华民族带来空前严重的危害。无论是军阀与军阀之间的战争，还是军阀与中央政权之间的战争，对整个中华民族来说都是一场劫难。这主要表现在：
一、战争严重破坏了封建中央集权国家的统一。春秋战国之际，中国步入了封建社会。秦统一六国后，中国开始由诸侯割据的封建国家过渡到统一的、多民族的中央集权制国家。维护国家的统一，是各民族的共同愿望。但是封建军阀割据战争，却造成中华民族的长期分裂状态，使统一的中国出现了金瓯残缺、山河破碎的局面。这种割据状态，少则几年，多则几十年，甚至数百年。如从东汉末年开始，到西晋灭吴为止，割据战争持续了近一个世纪；南北朝时期的分裂状态持续了170年；唐安史之乱至北宋建国前，割据状态持续了200余年。统一是历史的进步，分裂是历史的倒退。从这一意义上说，割据之战完全是对历史的反动。
二、割据之战严重破坏了社会的稳定和经济的发展。中国历史上每一次军阀战争都引起了激烈的社会动荡，并严重阻碍了社会经济的发展。首先，为了准备发动战争，封建军阀拼命搜刮民财，增加税收，从而加重了人民的负担，使大批农民和手工业者陷入破产的境地。其次，许多人为了躲避战乱，或藏进深山密林，或逃奔异国他乡，造成田园荒芜，百业凋敝，直接影响了社会经济的发展。再次，军阀在作战中，纵兵劫掠，兵燹之后，往往是赤地千里，哀鸿遍野，出现“出门无所见，白骨蔽平原”、“几处败垣围故井，向来一一是人家”的凄惨场景。正像《中国历代战争史》所描述的：“所至屠灭，焚荡无遗，军行未尝转粮，车载盐尸以从……极目千里，无复烟火。”
三、割据之战严重阻滞了人类的生息与发展进程。战争，对人类自身来说，无疑是一种毁灭性的自相残杀活动。割据战争较之其他战争，其残暴虐杀程度则更为剧烈，对人类的生存与发展的危害则更为严重。大规模战争，使成千上万的士卒暴尸荒野；连年的战火，使无辜百姓惨遭屠戮；不断地扩军，使人口发展受到严重阻滞。战国时秦灭赵，一次坑杀降卒20万；东汉末年，曹操曾将徐州百姓全部屠杀，后又坑杀袁绍降卒8万余人；南北朝时，侯景乱梁，数十万居民暴尸街头；唐朝藩镇割据，田承嗣大肆扩军，州县之中几无男子。总之，在军阀长期混战中，直接或间接死于战争的人无以计数，人力资源受到极大损失，人口发展受到严重限制。据统计，唐玄宗开元年间，全国人口总数为6500万左右。安史之乱后，人口总数为5291.9万人，锐减1200余万。而到唐文宗时，全国人口总数进一步下降到2500万人。从人口的急剧减少，可以看出军阀割据战争对社会生产力的巨大破坏作用。
四、割据之战严重影响了各民族之间的团结和友谊。随着历史的发展，民族融合的不断加强，在绝大多数时间内，我国各族人民和睦相处，友好往来，共同创造了中华民族的灿烂文明。但是一些封建军阀，为了实现自己的狂妄野心，取得兼并战争的胜利，往往勾结少数民族上层人物派军参加军阀混战，从而破坏了各民族间的睦邻友好关系，破坏了各族人民之间的团结与友谊。唐代宗时，仆固怀恩反叛，曾勾结吐蕃、回纥军队进攻唐中央政权，他们一路烧杀，一路劫掠，给各族人民带来深重的灾难。唐德宗时幽州节度使朱滔，召回纥兵3000人随军作战，后为李抱真、王武俊率领的官军击败，回纥兵几乎全部战死。五代时后晋的石敬瑭，以割让燕云十六州为条件，请求契丹出兵相助，自己甘当儿皇帝，结果造成后来宋辽间的长期战争。所以像这样的古代封建军阀就是各族人民的共同敌人。
鸦片战争后，中国进入半殖民地半封建社会。随着西方资本主义的侵略和民族资本主义的产生，中国传统的自然经济开始受到冲击并发生嬗变，但这种嬗变进展得十分缓慢，农业经济仍然占据主导地位。这新旧两种经济因素的消长和冲突，使近代军阀仍有着滋生和存在的基础，然而又不能不打上时代的深深烙印，具有古代军阀所没有的许多特点。
近代军阀起于袁世凯天津小站练兵，迄于张学良东北改旗易帜。这一时期由北洋军阀和西南军阀构成了两大军阀体系。以袁世凯为首的北洋军阀主要来自“小站旧人”。据统计，袁世凯小站练兵的参谋队，58人中先后出了2个总统、3个总理、10个陆军总长及次长、2个巡阅使、23个护军使，他们是北洋军阀的中坚力量。袁世凯死后，北洋军阀分裂为皖、直两大派系，以及稍后以张作霖为首领的奉系军阀。西南军阀主要由辛亥革命后的都督演变而来。他们中间的一部分人曾参加过辛亥革命、二次革命和护国战争，在中华革命史上占有一席之地。但后来在与北洋军阀对抗中他们自身也变成了军阀。西南军阀以滇、桂、黔系为主，包括川、粤、湘系在内。此外还有割据一方的地方实力派，如盘踞于山西的阎锡山、占有陕甘的冯玉祥等。
近代军阀割据的主要特点：一是北洋军阀始终操纵北京政府，打着统一的旗号，颇有“挟天子以令诸侯”之势，其内部的勾结与对抗，也是围绕争夺中央政权而展开的。西南军阀则具有相对的独立性，以割据地方为其主要目标。二是西南军阀和北洋军阀的内部组织结构，均带有浓厚的封建宗法性。他们依靠血亲、同乡、同僚、故旧、师生的关系网，来把持军事和民政，实行封建家长制统治。一个个大大小小的军阀集团实际上就是一个个宗族性实体。皖系军阀倪嗣冲督皖期间，其主要血亲不下50人，“都蒙其提拔，掌握了安徽的军权政权和财政等，组成一个倪氏统治安徽的大集团”。三是近代军阀都或多或少与帝国主义有着这样那样的联系。由于北洋军阀控制中央政府，所以能代表国家与帝国主义列强签订卖国条约，故其卖国的罪恶更大一些。帝国主义的“分治政策”使其纷纷在中国寻找他们的代理人，而近代军阀也都找一个帝国主义作靠山。如皖系、奉系与日本相勾结；直系则与英美关系比较密切。所以人们往往把近代军阀称作帝国主义的走狗。四是近代军阀出身于不同的社会阶层，由清代职业军官转化而来者有之；从行伍中脱颖而出者有之；在国内或国外受过近代军事教育者有之；出身于土匪、绿林者有之。不同的出身，使他们在思想观念上有着巨大的差异。五是由于科学技术的进步，近代战争进入热兵器时代。枪炮等武器比古代的刀枪等冷兵器要优越得多。因此近代军阀割据战争的破坏力、对人民群众生命财产所造成的损失，也比古代战争大得多。
护国战争之后，大大小小的军阀拥兵自雄，自成派系。或连省以为己有，或盘踞一省称为督军，或割据某地区自称“镇守使”。大军阀往往网罗小军阀以壮声势，小军阀常常投靠大军阀以求自保。各军阀之间或相互勾结，合纵连横；或矛盾冲突，明争暗斗。“一年三小仗，三年一大仗。”大小兵燹，连绵不断，枪炮之声，不绝于耳。在军阀的烧杀劫掠下，百业俱废，民生凋敝，人民陷入巨大的痛苦和灾难之中。据《护法运动期间南北军阀在湖南造成的祸害》一文所载：湖南宝庆“城厢内外，及各乡百里间，凡兵队经过驻扎之处，几使家无幸免，女无完节，户少炊烟，路断行人，伤人惨目，天日为暗”。环顾国中，如宝庆者不知凡几！频繁的战乱，又造成政局的动荡。控制中央政权的军阀头目，像走马灯似的不停地变换。从1912年到1928年的17年间，内阁变更了47次，正所谓：“乱哄哄，你方唱罢我登场！”
我们在强调割据战争的反动性、残酷性、野蛮性的同时，还要认识到，从军事研究的角度去考察，几千年来，在军阀混战中，涌现出很多著名军事家，创造了大量以少胜多的模范战例，如新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、孙曹赤壁之战等，在军事史上具有重要的意义。此外，一些军阀顺应历史潮流，在兼并战争中取得胜利，使国家由乱到治，由分裂达到新的统一，这在客观上也有一定的历史进步意义。
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